マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第33話 三日目の法則

　二日後。

　二晩をこの岩山で過ごし、三日目。

　ここまで目立った成果はなかった――と、一言で片づけるには、あまりにも“何か”が積み重なっていた。

　音は、止まない。

　姿は、見えない。

　痕跡だけが、増えていく。

　朝の空気は冷えている。

　夜露を吸った石はわずかに湿り、踏みしめるたび、乾いたはずの採掘場に、しっとりとした感触が混じる。東の空から差し込む光が、岩肌の凹凸を一つずつ浮かび上がらせ、影を濃くする。

　マットは軽く肩を回した。

　眠りは浅くはなかった。だが、完全に休めたとも言い切れない。

　夜のあの音。

　採掘場の外から聞こえた、低い衝撃音。

　あれはまだ、頭のどこかに残っている。

「……三日目か」

　マエストロがあくび混じりに言った。

「進展は？」

「ゼロとは言わねえが、成果とも言えねえな」

　そう言いながらも、視線は既に採掘場の奥へ向いている。

　カーボは少し離れた場所で地面を嗅いでいた。

　昨日よりも動きが粗い。

　鼻先を走らせては止まり、また別の方向へ向かう。

　追えているようで、追えていない。

　その苛立ちが、背中の毛の逆立ちに表れていた。

　ササミはというと、朝から岩をつついている。

　コン、コン。

　ドゴン。

　砕いた石をそのまま飲み込む。

　そのたびに、嘴の縁がわずかに金属光沢を帯びる。

　環境に反応している。

　そんな風に見えた。

　アミノは静かだった。

　だが、静かなだけで、気を抜いているわけではない。

　マットの肩で身を引き締め、舌だけを細かく出し入れしている。

　周囲の“何か”を、ずっと捉え続けている。

「行くか」

　マエストロが言う。

　マットは頷いた。

　採掘場へ入る。

　昨日と同じ道。

　同じ岩。

　同じはずの景色。

　だが。

　違う。

　通路の中央に、石が積まれている。

　昨日はなかったはずの位置に。

「……またか」

　マットが低く呟く。

　マエストロはその石を一つ、足で崩した。

　ごろり、と転がる。

　そして。

　数拍遅れて。

　別の場所で。

　からり、と音がした。

　マットは顔を上げた。

「今の」

「見てるな」

　マエストロは即答した。

「こっちの動きに反応してる」

「……試してみるか」

　マットはあえて背を向けた。

　数歩歩く。

　止まる。

　振り返らない。

　その瞬間。

　パチン。

　後方で石が弾けた。

　マットは振り向く。

　何もいない。

　だが、確信だけが残る。

「視線の外で動いてる」

　マエストロが頷いた。

「正解だな」

　カーボが唸る。

　今度は、迷いが少し減っていた。

　匂いは追えない。

　だが、“動くタイミング”は掴める。

　低く構え、次の瞬間を待つ。

　マットは腕甲を軽く叩いた。

　革の感触。

　硬さはない。

　だが、受けるには十分だ。

　その時。

　横から。

　石が飛んだ。

　反射。

　腕を上げる。

　ガン。

　衝撃が走る。

　小石のはずだ。

　だが、思ったより重い。

「……攻撃してきたな。完全に」

　マットが言う。

　ササミが即座に反応する。

　ドゴン。

　岩壁を抉る。

　だが、やはり何もいない。

　アミノが低く身を縮める。

　電撃を放つ寸前で、止める。

　位置は分かる。

　だが、確信が持てない。

「完全に主導権握られてるな」

　マエストロが言った。

「見せない様にしてる」

　マットは息を吐いた。

　確かに。

　これは“隠れている”のではない。

　“見せない”ように動いている。

　知能。

　明確な意思。

　そして。

　こちらを試しているような動き。

「……面倒だな」

「面白いだろ」

「父さんはね」

　探索は続く。

　だが、これ以上の進展はない。

　音は続く。

　位置は分かる。

　だが、捕まえられない。

　時間だけが過ぎていく。

　昼を越え、夕方に差しかかる。

　マエストロが足を止めた。

「今日は仕掛ける」

　マットが顔を上げる。

「仕掛ける？」

「向こうに動かさせる」

　短い説明。

　だが、意図は明確だった。

　追うのではなく、誘う。

　そのために。

「夜だね」

　マットが言う。

「夜だ」

　マエストロが頷いた。

　その日は、いつもより少し早めに採掘場を出た。

　同じ場所に野営地を作る。

　火を起こす。

　だが。

　昨日とは違う。

　空気が違う。

　待つ側の空気。

　静かに。

　意図的に。

　音を拾うために。

　カーボは動かない。

　耳だけが動く。

　ササミも珍しく岩をつつかない。

　じっと、暗がりを見ている。

　アミノは、マットの肩ではなく、地面に降りていた。

　低い位置から、空気を読む。

　そして。

　夜が深まる。

　風が止まる。

　火の音だけが残る。

　その時。

　カーボが反応した。

　瞬間。

　立ち上がる。

　低く唸る。

　視線が一点に固定される。

「……来る」

　マットが立ち上がる。

　ササミが羽を広げる。

　アミノが身を縮める。

　マエストロは動かない。

　ただ、笑った。

「そこだ」

　マットが踏み込む。

　地面を蹴る。

　空気を裂く。

　そして。

　何もないはずの場所へ。

　拳を叩き込んだ。

　――確かな手応えがあった。

　だが。

　次の瞬間。

　それは消えた。

　衝撃だけを残して。

　音が、別の場所で鳴る。

　ゴン。

「……いた」

　マットが低く呟く。

　マエストロが頷いた。

「位置は掴める」

　火が揺れる。

　闇が深くなる。

　見えない何かが、確かにそこにいる。

　だがまだ。

　姿は見えない。

　夜は、続いていく。