マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第27話 ササミの進化

　オークファイターを倒したあと、森には静けさが戻っていた。

　風が枝を揺らし、葉がこすれ合う音が遠くまで広がっていく。湿った土の匂いが漂い、戦闘の熱が少しずつ冷めていくのが分かった。

　マットは大きく息を吐く。

「終わったな」

　マエストロは肩を回しながら頷いた。

「いい運動だったな」

　カーボは倒れたオークを一度だけ確認すると、興味を失ったように背を向けた。

　その時だった。

　ササミが森の奥をじっと見つめていた。

　尾がゆっくり揺れている。

　そして次の瞬間。

　突然、地面を蹴った。

　白い羽毛が弾けるように広がり、そのまま森の奥へと一直線に駆け出す。

「おい！どこ行くんだよ！」

　マットが慌てて叫ぶ。

　だがササミは振り向かない。

　一直線に森の奥へ。

　マットとマエストロは顔を見合わせると、同時に走り出した。

　しかし相手はコカトリス。

　速い。

　見失うほどではないが、その差はじわじわと広がっていく。

　枝を避け、倒木を飛び越え、白い影が森の中を駆け抜けていく。

「一体どうしたっていうんだ、ササミの奴」

　追いながらマエストロが笑う。

「森の奥に美味いもんでも見つけたのか？」

　マットは息を切らしながら答える。

「食い意地は張ってるけど、そこまでじゃないと思うんだけどな」

　疑問に思いながらも、とにかく追うしかない。

　森は深くなっていく。

　木々の密度が増し、陽光はさらに細くなった。

　足元の落ち葉は厚く積もり、踏み込むたびに沈む。

　その向こうに。

　ササミがいた。

　そして。

　もう一つの影。

　オーク。

　どうやら森の奥に潜んでいた個体を、ササミは先に察知していたらしい。

　オークが唸る。

　棍棒を振り上げる。

　だがササミは止まらない。

　地面を蹴り、低く滑るように踏み込む。

　鋭い嘴がオークの腕をかすめる。

　羽ばたき。

　跳躍。

　まるで踊るように攻撃を避け、反撃を繰り出していく。

「おいおい……」

　マットが呟く。

「ササミ、強くなってないか？」

　オークの棍棒が振り下ろされる。

　ササミは横へ跳ぶ。

　そして一瞬の隙。

　棍棒が横薙ぎに振るわれた。

　風を裂く音。

　次の瞬間、鈍く重い衝撃が森に響いた。

　白い羽毛が弾ける。

　ササミの体がわずかに揺れた。

　そして――

　尾が、宙を舞った。

　切断面から赤い雫が散り、落ち葉の上に細かい斑点を作る。

　蛇の尾が空中でくねり、まだ生きているかのように身をよじる。

　時間が一瞬だけ伸びたようだった。

　尾は弧を描き、ゆっくりと地面へ落ちる。

　落ち葉の上に落ちた瞬間、乾いた音が森の静けさに溶け込んだ。

「ササミ！」

　マットが叫ぶ。

　だが。

　ササミは止まらない。

　尾が失われたことなど構わないと言わんばかりに、さらに踏み込む。

　その瞬間。

　ササミの体が、わずかに揺れた。

　羽毛が逆立つ。

　次の瞬間、骨の奥からきしむような音が響いた。

　ギチ……ギチ……と、まるで内側から体を押し広げるような軋み。

　ササミの脚が地面を強く踏みしめる。

　落ち葉が弾け、土がわずかに沈んだ。

　筋肉が盛り上がる。

　脚の形が変わる。

　細かった脚が、見る間に太く、重く、地面を掴む猛禽のそれへと変わっていく。

　嘴が鳴る。

　カチン、と鋭い音。

　先端がわずかに伸び、刃物のような鋭さを帯びていく。

　羽毛がざわめいた。

　白い羽の間から、ゆっくりと赤い線が浮かび上がる。

　一本。

　また一本。

　まるで体の奥を流れる力が、表面へ滲み出てきたかのように。

　鮮烈な赤が羽の中を走る。

　風が吹く。

　その羽が、大きく広がった。

　ササミが一声鳴く。

　それは今までの甲高い鳴き声ではない。

　低く、鋭く、獣の威圧を含んだ声だった。

　マエストロが目を細める。

「……完全に別物だな」

「進化しやがったのか……」

　マエストロが呟く。

「いや、待て……」

　目を凝らす。

「あれは……ロックスイーパーか？」

　コカトリスから進化する種ではない。

　少なくとも、マエストロの知識では聞いたことがない。

　だが。

　目の前で起きているのは、それだった。

　進化したササミは、もはや別の生き物のようだった。

　踏み込みが速い。

　跳躍が鋭い。

　そして。

　嘴が振るわれる。

　岩を砕く鳥。

　ロックスイーパー。

　嘴がオークの胸に叩き込まれる。

　鈍い音。

　オークがよろめく。

　追撃。

　脚。

　嘴。

　羽ばたき。

　その動きは、今までのササミとは比べ物にならなかった。

　オークは防戦一方になる。

　やがて。

　最後の一撃。

　鋭い嘴が喉元を貫いた。

　オークの巨体が崩れ落ちる。

　静寂。

　ササミはゆっくりと羽を震わせた。

　そしてこちらを振り返る。

「コケ」

　どこか誇らしげな声だった。

　マットは口を開けたまま呟く。

「……ササミ、すげえ」

　マエストロは腕を組みながら笑った。

「いや」

「すげえのは、お前かもしれんぞ」

「え？」

「普通、コカトリスはこんな進化をしない」

　マエストロはササミを見る。

「お前、何して育てた？」

　マットは首を傾げる。

「えっと……」

「一緒に筋トレしてたくらい？」

　マエストロは少し黙ったあと。

　そして。

　吹き出した。

「ははははは！」

「やっぱりお前が原因じゃねえか！」

　森の奥に、笑い声が響いた。

　――その時だった。

　マエストロの視線がふと地面へ落ちる。

「……待て」

　低く言う。

　マットもつられて足元を見る。

　そこには、先ほどオークに斬り落とされたササミの尾が転がっていた。

　本来なら、ただの肉片のはずだった。

　だが。

　それが、動いた。

「……え？」

　マットが声を漏らす。

　尾の鱗がわずかに震える。

　ぴくり。

　また。

　ぴくり。

　やがて、ゆっくりと持ち上がった。

　まるで自分の体を探すように、蛇の部分が頭をもたげる。

「おいおい……」

　マエストロが眉を上げる。

「嘘だろ」

　蛇の目がぎょろりと動いた。

　そして、地面に体を打ち付ける。

　鱗が軋む。

　骨が鳴る。

　体が、伸びた。

　尾だったはずのそれは、見る間に形を変えていく。

　蛇の体が太くなり、節が伸び、地面を擦るようにしてうねり始めた。

　落ち葉が散る。

　小さな枝が弾ける。

　やがて、その体が完全に持ち上がる。

　一匹の蛇だった。

　いや。

　ただの蛇ではない。

　鱗はコカトリスの尾と同じ白。

　その間を走る赤い線。

　まるで、ササミの羽毛に浮かび上がった模様と同じだった。

　蛇はゆっくりと鎌首をもたげ、周囲を見渡す。

　そして。

　マットの方を見る。

　しばらく見つめたあと。

　小さく、舌を出した。

「……増えたな」

　マットが呟く。

　マエストロは腕を組み、興味深そうにその様子を見ている。

「普通はこうはならん」

「だろうな……」

「コカトリスは鳥と蛇のキメラだ。だが普通は一つの体に収まる」

　蛇は体をくねらせ、ササミの周りをぐるりと一周した。

　ササミは特に気にした様子もなく、誇らしげに胸を張っている。

「分離進化……か」

　マエストロが呟く。

「聞いたことはあるが、実物を見るのは初めてだ」

　マットは頭を掻く。

「えーと……」

「これ、どうする？」

　マエストロは笑う。

「お前の鳥だろ」

「つまり？」

「お前の蛇だ」

　マットはしばらく蛇を見つめる。

　蛇も見つめ返す。

　そしてマットは言った。

「……名前いるよな」

　マエストロが肩をすくめる。

「まあな」

　マットは少し考え。

　そして。

「蛇は体をくねらせ、ササミの周りをぐるりと一周した。

　ササミは特に気にした様子もなく、誇らしげに胸を張っている。

「分離進化……か」

　マエストロが呟く。

「聞いたことはあるが、実物を見るのは初めてだ」

　マットは頭を掻いた。

「えーと……」

　足元の蛇を見る。

「これ、どうする？」

　マエストロが肩をすくめる。

「お前の鳥だろ」

「つまり？」

「お前の蛇だ」

　マットはしばらく蛇を見つめる。

　蛇も見つめ返す。

　少し考え。

　ぽつりと言った。

「蛇か」

　腕を組む。

「蛇の栄養価は……確か鳥と大体同じだったよな」

　マエストロが眉を上げる。

「は？」

「高たんぱく」

　マットは一人で納得したように頷いた。

「ということは」

　蛇を指差す。

「アミノ」

　沈黙。

　マエストロは顔をしかめた。

「……変な名前ばっかりだな」

　だが蛇は気にした様子もなく、舌をちろりと出した。

　ササミは満足そうに羽を震わせる。

　こうして。

　ササミと。

　アミノ。

　奇妙な二匹の魔物が、新しく誕生したのだった。