マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第17話 怪物

　森の奥へ続く足跡は、最初に見つけた瞬間から異様だった。

　地面に刻まれた跡は、人の胴ほどもある。踏み込まれた土は深く沈み込み、周囲の草は根元から押し潰されている。まるで巨大な重りを落としたかのようだった。

　俺はしゃがみ込み、指でその縁をなぞる。

「……でかいな」

　隣でアルエも同じように足跡を見下ろしていた。

「ボアじゃないね」

「うん。こんなの、普通の獣じゃない」

　カーボは低く鼻を鳴らし、周囲の空気を探るように首を振る。コカトリスも羽を半分ほど広げ、地面を軽く蹴りながら警戒していた。

　森は静まり返っている。

　風もほとんどない。

　だが静けさの奥に、何か重たい気配が沈んでいる。

　この先に――確実に、何かがいる。

「追ってみる？」

　アルエが顔を上げた。

　俺は足跡をもう一度見てから立ち上がる。

「いいね」

　思わず笑みが浮かんだ。

「Dランクの依頼じゃ、ちょっと物足りないし」

　アルエも笑った。

「だよね」

　カーボが尻尾を振る。

　コカトリスは地面を蹴り、短く鳴いた。

　俺たちは自然と歩き出していた。

　足跡を辿りながら、森の奥へ進んでいく。

　枝が折れ、幹が削れ、ところどころ地面がえぐれている。足跡だけではなく、進んだ跡そのものが道のように残っていた。

　森の奥に進むほど、その痕跡は激しくなる。

　そしてやがて、視界が開けた。

　そこは森の中とは思えないほど荒れていた。

　太い木が何本も倒れている。岩は砕け、地面には深い亀裂が走っていた。嵐が通り過ぎた後のような光景だった。

　だが、自然の力ではない。

　これは――暴力の跡だ。

　そして。

　その中心に、それは立っていた。

　オーガ。

　三メートルを優に超える巨体。

　岩のように盛り上がった筋肉が、全身を鎧のように覆っている。腕は丸太のように太く、指一本で人の頭ほどの太さがある。

　その怪物が一歩踏み出すだけで、地面が鈍く沈んだ。

　足元には、へし折られた木が何本も転がっている。

　幹はねじ切られたように裂けていた。

　それをやったのが、この怪物なのだと嫌でも分かる。

　そしてその手には、大岩が握られていた。

　人なら抱えることすら難しい岩を、まるで石ころのように持っている。

「……」

　アルエが小さく呟いた。

「でかい」

　俺はその姿を見ながら、わずかに笑った。

「まあでも」

「四人いればいけるだろ」

　アルエも頷く。

「だよね」

　その時点では、本気でそう思っていた。

　完全な慢心だった。

　オーガがゆっくりとこちらを向く。

　赤黒い目が、俺たちを捉えた。

　そして次の瞬間。

　森の空気が震えた。

　咆哮。

　空気そのものが揺れるほどの声だった。

　アルエがすぐに魔力を練る。

「来るよ！」

「ファイアボール！」

　火球が一直線に飛ぶ。

　怪物の胸に直撃した。

　爆炎が広がり、煙が舞い上がる。

　アルエが息を呑む。

「やった？」

　煙がゆっくりと晴れる。

　そこに立っていたのは――同じ姿のオーガだった。

　火の痕跡はある。

　だが、傷と呼べるほどのものは見当たらない。

「……え？」

　アルエの声が震えた。

　火球は確かに直撃した。

　爆発も起きた。

　それなのに、あの怪物はほんの少し焦げただけで立っている。

　その姿を見た瞬間、胸の奥に嫌な感覚が落ちた。

　強い。

　いや――それだけじゃない。

　俺たちが今まで戦ってきた相手とは、まるで格が違う。

　その直後。

　オーガがゆっくりと足を上げた。

　ただの一歩だった。

　だが、その足が地面に落ちた瞬間、鈍い振動が足元から伝わってきた。土が沈み、枯葉がふわりと浮き上がる。

　重い。

　その一歩だけで理解させられる。

　こいつは――今まで戦ってきたどの魔物とも違う。

　巨体が信じられない速度で迫る。

「カーボ！」

　助けに入ろうと足が動く。

　だが体が追いつかない。

　あまりにも、一瞬だった。

　灰色の影が飛び出した。

　カーボだ。

　地面を蹴った瞬間、もうオーガの喉元へ届く距離にいた。これまで何度も見てきた突進。森の魔物程度なら、その牙が届いた時点で終わっていた。

　だが――。

　オーガは動かなかった。

　いや、動いていないように見えた。

　巨大な体はその場に立ったまま、ただ腕だけがわずかに動く。

　まるで落ちてくる木の実でも受け止めるかのような、雑な動きだった。

　次の瞬間。

　カーボの姿が消えた。

　視界が一瞬遅れて追いつく。

　オーガの手の中に、灰色の体が収まっていた。

「グルッ！？」

　そして。

　投げられる。

　巨体が宙を舞い、森の木に激突した。

　鈍い音と共に、カーボが地面に落ちる。

「カーボ！」

　すぐにコカトリスが飛びかかった。

　羽を広げ、鋭い嘴を突き出す。

　連続で打ち込まれる攻撃。

　だが。

　オーガの手が羽を掴んだ。

　次の瞬間、怪物は腕を振る。

　コカトリスの体が地面へ叩きつけられた。

　地面が割れる。

　コカトリスは動かない。

「そんな……」

　アルエが後ずさる。

　俺は前に出た。

　正直に言えば、怖かった。

　カーボも、コカトリスも、あっという間に倒された。

　それでも、このままアルエを背後に置いて下がるわけにはいかない。

　拳を握る。

　筋肉に力を込める。

　踏み込む。

　渾身の一撃を放つ。

　拳がオーガの腹へ突き刺さった。

　確かな手応え。

　だが。

　怪物の体は揺れない。

　オーガは一歩も動かなかった。

「……嘘だろ」

　全力だった。

　これまでのトレーニングも、カーボとの戦いも、村での戦闘も。

　全部を込めた一撃だった。

　それなのに。

　オーガは微動だにしない。

　その事実が、ゆっくりと胸に沈んでくる。

　横を見る。

　カーボは木の根元で倒れている。

　コカトリスも地面に伏したままだ。

　背後にはアルエ。

　さっきまで強気だった表情が、今は青ざめている。

　まずい。

　本当に。

　勝てないかもしれない。

　胸の奥で、冷たいものが広がる。

　それでも。

　ここで退いたら、アルエがやられる。

　俺は歯を食いしばった。

　一歩、前に出る。

　逃げない。

　勝てなくても。

　ここは――俺が立つ場所だ。

　その瞬間。

　オーガの拳が動いた。

　視界が追いつかない。

　気付いた時には衝撃が体を打ち抜いていた。

　俺の体が宙を舞う。

　岩に叩きつけられ、肺の空気が一瞬で抜けた。

　呼吸ができない。

「マット！！」

　アルエの叫びが聞こえる。

　だが体が動かない。

　オーガの足音が近づいてくる。

　重く、ゆっくりと。

　確実に。

　その時だった。

　振り下ろされるはずだった拳が、途中で止まった。

　硬い金属音が森に響く。

　オーガの拳の前に、一本の刃が差し込まれていた。

　ゆっくりと、その人物が前に出る。

「下がりなさい」

　エルザだった。

　剣を構え、俺たちの前に立つ。

　オーガが唸り、腕を振り上げる。

　巨体から放たれる拳。

　だが次の瞬間、エルザの姿が視界から消えた。

　次に見えた時には、すでにオーガの腕の横に立っていた。

　遅れて血が噴き出す。

　腕が滑り落ちた。

　俺は目を見開く。

　動きがまったく追えない。

「今は……少しだけ全力を出せる」

　エルザの体から、圧倒的な気配が広がる。

　空気が張り詰めた。

　オーガが怒り狂い、突進する。

　地面が砕けるほどの一撃。

　だがそこにエルザはいない。

　背後で剣が閃く。

　深い斬撃が走る。

　さらに二撃、三撃。

　巨体に傷が刻まれていく。

　まるで力の差を見せつける戦いだった。

　俺は呆然と見ていた。

　これが――母の本気。

　オーガが最後の力で突進する。

　巨体ごとぶつかるつもりだ。

　エルザは一歩だけ前に出た。

　剣を構え、静かに振るう。

　一閃。

　巨体が揺れる。

　やがてオーガの体はゆっくりと崩れ落ちた。

　地面に沈み、動かなくなる。

　森に静寂が戻った。

「……はぁ」

　エルザが膝をつく。

　剣を地面に突き立て、体を支えた。

　顔色が悪い。

　呼吸も荒い。

「母さん！」

　俺は駆け寄る。

　エルザは苦笑した。

「言ったでしょ。長くは戦えないの」

　空を見上げ、息を吐く。

「本来なら……こんな相手、準備運動なんだけどね」

　その言葉を聞きながら、俺は思う。

　世界は広い。

　そして強さには――果てがない。

　だが。

　だからこそ。

　ここで終わるわけにはいかない。

　俺は、もっと強くなる。

　この怪物を軽くねじ伏せた母の背中に、いつか追いつくために。

　こうして俺たちはオーガを倒した。

　だがその代償として、エルザは完全に力を使い果たしていた。

　俺たちは彼女を支えながら、急いで村へ戻ることになったのだった。