マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第二章 成長編

第144話 氷の微笑み

　夕暮れの光が村の屋根を柔らかく染めていた。

　街道の先から現れた巨大な灰色の影に、畑仕事をしていた村人たちが顔を上げる。

「おーい、マットじゃないか！」

「帰ってきたのか！」

　カーボの背に乗ったマットと、その前にしがみついている小さな影を見て、村人たちはのんびりと手を振った。

　この村では、巨大な狼にまたがって帰ってくる光景すら、もう特別なものではない。

　それだけの時間が、ここには流れている。

「ただいまー！」

　ミリアが元気よく声を張り上げる。

　それに村人たちが笑いながら応える。

「おう、おかえり！」

「サリアンはどうだった？」

「筋肉祭り楽しかったよ！」

　ミリアは身を乗り出して大きく手を振る。

　その様子に、マットは苦笑しながらカーボの首を軽く叩いた。

「ほら、もう降りるぞ」

　カーボがゆっくりと腰を落とす。

　二人が地面に降りると、巨狼はそのまま伸びをし、のそのそと村の外れの木陰へ歩いていった。どうやら今日はもう働く気はないらしい。

　マットは肩を軽く回しながら、見慣れた家へと歩く。

　ミリアはその横で、まだ祭りの余韻が残っているのか、ぴょこぴょこと跳ねるように歩いていた。

　そして家の扉を開ける。

「ただいまー！」

　ミリアの声が家の中へ弾けた。

　すぐに返事が返ってくる。

「あら、早かったのね。おかえりなさい」

　そこに立っていたのはリーリヤだった。

　エプロン姿のまま、腕を軽く組み、穏やかな笑みを浮かべている。

　だが――。

　その笑顔の奥に、どこか冷たいものがあることを、マットはすぐに察した。

「姉さん、何かあったのか？」

　マットが首を傾げる。

　リーリヤは小さく肩をすくめた。

「いいえ。今回は珍しくマットじゃないわ」

「ん？」

　どういう意味だろう。

　マットが怪訝な顔をする横で、リーリヤは視線をすっとミリアへ向ける。

「ねえ、ミリア。サリアンは楽しかった？」

　声はとても優しい。

　それが逆に、妙に怖い。

「うん！　筋肉祭り楽しかったよ！」

　ミリアはそんな空気にはまったく気づかず、満面の笑みで答える。

　両手を大きく振りながら、興奮した様子で続けた。

「お兄ちゃんがね、すっごい人たちと腕相撲しててね、それでね――」

「そう。それは良かったわ」

　リーリヤは静かに頷く。

　そして。

「でもね？」

　その言葉と同時に、懐から一枚の紙を取り出した。

　くしゃりと折りたたまれた、小さな紙片。

　それを見た瞬間。

　ミリアの表情がぴたりと止まる。

　さっきまで輝いていた瞳が、みるみる曇っていった。

　マットもそこで思い出した。

　そういえば。

　ミリアは――リーリヤに内緒でついてきたのだった。

「ま、まあ、姉さん」

　マットは少し慌てて口を開く。

「ミリアも悪気があったわけじゃ……」

「あら」

　リーリヤがゆっくりと首を傾げる。

「マットも同じことを言うのね？」

「同じこと？」

　リーリヤは何も言わず、顎で部屋の奥を指した。

　マットとミリアがそちらを見る。

　そして――。

　二人は固まった。

　そこには。

　椅子に縛り付けられたマエストロの姿があった。

　腕も胴もぐるぐるに縄で固定され、椅子ごと身動きが取れない状態になっている。

　その姿は、どう見ても家庭内の光景ではない。

　完全に捕縛された何かだった。

「父さんもね」

　リーリヤは静かな声で言う。

「同じことを言って、すぐミリアを甘やかすの」

　マエストロは顔だけをゆっくりこちらへ向けた。

　そして口を動かす。

　声は出さない。

　だが、その唇の動きははっきりしていた。

　ニ。

　ゲ。

　ロ。

　マットは思わず目を逸らした。

　ミリアは完全に青ざめている。

　リーリヤはそんな二人を静かに見つめたまま、にこりと微笑んだ。

「さて」

　その微笑みは、とても優しい。

　だが。

「まずは、お話をしましょうか」

　その声には、一切の逃げ道がなかった。

　ミリアは小さく肩を震わせた。

　さっきまでの楽しそうな表情はすっかり消え、視線は床へ落ちている。逃げ出したい気持ちはあるのだろうが、リーリヤの前でそれができないこともよく分かっているらしい。

　リーリヤはそんな妹の様子を見つめながら、ゆっくりと息を吐いた。

　怒鳴るわけでもなく、声を荒げるわけでもない。ただ、落ち着いた声で話し始める。

「ミリア。あなたが外の世界に興味を持つのは分かるわ」

　ミリアの肩がぴくりと動いた。

「サリアンは大きな街だし、祭りだって楽しいでしょう。お兄ちゃんと一緒なら、きっと冒険みたいに見えたでしょうね」

　そこまで言って、リーリヤは少しだけ微笑む。

「でもね。だからといって、黙ってついて行っていい理由にはならないの」

　ミリアは唇をきゅっと結んだ。

　リーリヤは続ける。

「あなたがいなくなったって聞いたとき、どれだけ心配したと思う？」

　その言葉に、ミリアの目に涙が浮かび始める。

「村の周りを探して、森も見て、川も見て……。父さんは『大丈夫だろう』なんて言ってたけれど」

　ちらりと、縛られているマエストロを見る。

「私はそう思えなかったの」

　静かな声だった。

　責める響きはない。

　ただ、事実を伝えるような声。

「ミリアがいなくなったら、私たちは本当に困るのよ」

　ミリアの目から、ぽろりと涙が落ちた。

「……ごめんなさい」

　小さな声だった。

「もう勝手に行かない」

　リーリヤは少しだけ間を置く。

　そしてゆっくりと歩み寄り、ミリアの頭にそっと手を置いた。

「ええ。そうしてくれると助かるわ」

　優しく髪を撫でる。

「だって……心配したんだからね」

　その言葉に、ミリアはぐすりと鼻を鳴らしながら何度も頷いた。

「……うん」

　部屋の空気が、少しだけ柔らぐ。

　その時だった。

　ぎし。

　背後で、椅子がわずかに軋んだ。

　マエストロだった。

　縄を器用にずらし、なんとか抜け出そうとしている。

　あと少しで腕が抜けそうなところまで来ていた。

　マットがそれに気づき、目を細める。

　マエストロは必死の表情で、マットへ視線を送った。

　そして、口を動かす。

　今度ははっきり声も出ていた。

「マット……助けてくれ……頼む……」

　しかし。

　リーリヤは振り向きもしなかった。

　ただ片手を軽く振る。

　その瞬間、空気がひやりと冷えた。

「アイスダガー」

　透明な氷の刃が数本、空中に生まれる。

　それが一瞬で飛び、マエストロの椅子と床の隙間、縄の結び目のすぐ横へ突き刺さった。

　逃げ道を完全に塞ぐ、正確すぎる配置だった。

　マエストロはぴたりと動きを止める。

　リーリヤはようやく振り返る。

　そして、穏やかに言った。

「父さんは、まだ反省が必要そうね？」

「ま、待てリーリヤ！　これはだな――」

　言い訳を始めようとする父を見ながら、マットは軽く肩をすくめた。

　そしてミリアを見る。

「よし」

「ミリア。ジムに行くぞ」

　ミリアはまだ目を赤くしたまま、こくりと頷く。

「う、うん……」

　二人はそのまま扉へ向かう。

　背後から必死の声が飛んできた。

「マット！　助けてくれ！　頼む！」

　しかしマットは振り返らない。

　扉を開けながら、のんきな声で言う。

「まあ、父さんなら大丈夫だろ」

　そのまま二人は外へ出た。

　家の中には、しばらくしてから悲痛な叫びが響く。

「ま、待ってくれえええ！　頼む！　話を聞いてくれ！」