マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第二章 成長編

第143話 オーガ出現

　――その時だった。

　ざわめきがようやく収まりかけていたギルドの扉が、突然、内側へ叩きつけられるように開いた。

「た、大変だ！」

　飛び込んできたのは一人の冒険者だった。

　鎧はところどころ砕け、肩当ては外れ、服は泥と血で汚れている。息は荒く、今にも崩れ落ちそうなほど体を揺らしながら、どうにか踏みとどまっている状態だった。

　その姿を見た瞬間、ただ事ではないと誰もが理解する。

　先ほどまでざわめいていたギルドの空気が、今度は別の意味でぴんと張り詰めた。

「どうした！」

　近くにいた冒険者がすぐに駆け寄り、男の肩を支える。

　だが男は息を整える暇すら惜しむように、掠れた声を絞り出した。

「お、オーガが出た……！」

　その一言が落ちた瞬間、ギルドの空気がずしりと沈んだ。

　オーガ。

　この地域の冒険者なら、誰もが知っている名前だった。

　それは山岳地帯や深い森の奥に現れる、人型の巨大モンスター。圧倒的な筋力と耐久を持ち、並の冒険者ではまともに戦うことすらできない存在だ。

　もしそんな怪物が街の近くに現れたのだとすれば、それは単なる討伐依頼では済まない。放置すれば、街道を行き交う商人や旅人が次々と犠牲になる。

　つまり――完全な緊急事態だった。

「なんで……こんなところにオーガなんか！」

「おい、人数かき集めろ！」

「場所はどこだ！」

　怒号が飛び交い、ギルドの空気が一気に戦闘準備の色へと変わっていく。

　報告に来た冒険者は壁にもたれながら、荒い呼吸の合間に言葉を吐き出した。

「街道の外れだ……馬車が一台やられてる……多分、どこかから流れてきたんだ……」

　その言葉を聞き、何人もの冒険者が顔を見合わせた。

　重い沈黙が落ちる。

　だがその中で――マットだけは、少し違う表情をしていた。

　オーガ。

　その名前を耳にした瞬間、胸の奥に懐かしい感覚が蘇る。

　まだ冒険者になりたてだった頃、初めて真正面から戦い、そして完全に叩き潰された相手。

　あの時はエルザが助けに来てくれなければ、間違いなく命を落としていただろう。

　その後、何度も鍛え、再び挑み、ようやくリベンジを果たした。

　だが――。

　今の自分は、あの頃とはまた違う意味で万全ではない。

　四年間の昏睡。

　弱った身体。

　取り戻しきれていない感覚。

　どこまで戦えるのか。

　それを確かめるには、これ以上ない相手だった。

「オーガか」

　マットはゆっくりと腕を回す。

　肩の関節が小さく鳴り、続いて首を軽く傾けると、骨の鳴る乾いた音が静かに響いた。

「腕が鳴るな」

　その様子を見て、近くにいた冒険者がぎょっとした顔になる。

「お、おい兄ちゃん……正気か？」

「勿論だ」

　マットは軽く笑った。

「まあ、最悪俺がダメでも――」

　そう言って、ちらりと入口の方を見る。

「カーボなら余裕だろ」

　その言葉に応えるように、開け放たれた扉の外から低い声が響いた。

「……ウォン」

　外で待っていたカーボが、小さく吠えた。

　それからほどなくして、マットはミリアを連れ、カーボの背にまたがってギルドを飛び出していた。

　現場の場所は、おおよそは先ほどの冒険者から聞いている。だが、仮にそれが曖昧だったとしても問題はない。街道に残された血の跡と匂いを辿れば、カーボが迷うことはまずないだろう。

　地面を蹴る音が、次の瞬間にはもう遠くへ流れていく。

　カーボは一気に加速した。

　街道を裂くような全速力。

　風が顔に叩きつけられ、景色が後ろへと流れていく。

「ミリア、しっかり捕まってろ。舌噛むなよ」

「う、うん！」

　ミリアは必死にマットの腰にしがみつく。

　今まで感じたことのない速さだった。風圧に思わず目を細めながらも、その胸の奥には、緊張と同時にどこか楽しさのようなものも混じっている。

　やがて街の建物が途切れ、街道の外れへと差しかかった。

　そこで、はっきりと異変が目に入る。

　横倒しになった馬車。

　砕けた車輪。

　散乱した荷物。

　そして――。

　その脇で、何かを貪っている巨体。

　緑がかった灰色の皮膚。

　岩のように盛り上がった筋肉。

　丸太のような腕。

　それは、紛れもなくオーガだった。

「お、おっきい……！」

　ミリアが思わず声を上げる。

　初めて目にする巨体に、驚きの色が隠せない。

　その声に反応するように、オーガはゆっくりと動きを止めた。

　貪っていた荷物を放り出し、ぎしりと音を立てながら体を起こす。

　そして、こちらへと振り返った。

　濁った黄色い目が、まっすぐマットたちを捉える。

　その巨体から発せられる圧力に、普通の人間なら思わず足がすくむだろう。

　だが。

　マットの胸の奥では、逆に高揚感がゆっくりと膨らんでいた。

「カーボ」

　短く呼びかける。

「ミリアを連れて、少し下がってろ」

　カーボは一度だけ低く喉を鳴らした。

　理解している、と言わんばかりに。

　そして次の瞬間、ミリアの首元の服をそっと咥え、そのまま軽く跳ねるように後方へと下がる。

　数歩で十分な距離を取ると、ミリアを地面へ下ろし、オーガとマットの様子をじっと見据えた。

　街道の外れに、重たい沈黙が落ちる。

　巨大なオーガと、その前に立つ一人の男。

　体格差だけを見れば、勝負になるようには見えない。オーガの肩はマットの二倍以上の高さにあり、腕は丸太どころか柱のようだった。

　しかしマットは一歩も退かず、ゆっくりと肩を回す。

　関節が鳴り、続いて首を軽く傾ける。

　その仕草は、まるで軽い準備運動のようだった。

　対してオーガは、目の前の存在にわずかな戸惑いを覚えていた。

　小さい。

　圧倒的に小さい。

　ひねり潰せる。

　それなのに――その余裕は何だ。

　自分を恐れないその態度が、オーガの神経を逆撫でした。

　低く唸り声を上げた次の瞬間、オーガは地面を蹴った。

　巨体とは思えない速度で距離を詰め、そのまま巨大な拳を振り下ろす。

　空気が裂ける。

　だが。

　マットは逃げない。

　踏み込み、両腕を上げて――その拳を正面から受け止めた。

　轟音。

　衝撃が全身を突き抜ける。

　足元の地面が砕け、マットの脚がずぶりと沈み込んだ。

「く……重いな」

　吐き出すように言う。

　だが、その口元には確かに笑みが浮かんでいた。

　今の一撃で、全身の筋肉が一斉に悲鳴を上げている。骨が軋み、筋が裂け、体の奥まで衝撃が響く。

　だが次の瞬間。

　淡い緑の光が、マットの身体を包み込んだ。

　回復魔法。

　裂けかけた筋肉が再び繋がり、損傷した組織が瞬く間に修復されていく。

「……この感覚、久しぶりだな」

　マットは小さく呟いた。

　モンスターとの極限の戦闘の中で、自分の体を壊しながら鍛える。

　傷つき、回復し、さらに負荷を重ねていく。

　それがマットの戦い方だった。

「流石にこの状態じゃ、カーボ相手にするのは骨が折れるからな」

　肩を鳴らしながら言う。

「丁度いい相手が居て助かった」

　その言葉を理解したわけではないだろう。

　だが、侮られた空気だけは伝わったらしい。

　オーガの目が怒りで濁る。

　次の瞬間、再び拳が振り下ろされた。

　ドン。

　衝撃。

　さらにもう一撃。

　ドゴン。

　巨体から繰り出される拳が、容赦なく叩きつけられる。

　そのたびにマットの身体は地面に沈み込み、骨を砕くような衝撃が走る。

　だが、同時に緑の光がその身体を包み込む。

　回復。

　再生。

　修復。

　そしてまた負荷。

「いいぞ……！」

　マットの目が輝く。

「いい負荷だ。もっと来い！！」

　その叫びに呼応するように、オーガが咆哮を上げた。

　巨大な腕を振り上げ、両手を組み合わせる。

　次の瞬間。

　大槌のような両拳が、マットの頭上へ叩き落とされた。

　マットは両腕を掲げ、それを受け止める。

　地面が爆ぜた。

　衝撃で周囲の土が跳ね上がり、砂煙が舞う。

　マットの両脚は、すでに膝近くまで地面へ沈み込んでいた。

　だが。

　それでも腕は折れない。

　緑の光が、再び身体を包む。

　オーガは何度も拳を振り下ろす。

　一撃。

　また一撃。

　さらに一撃。

　そのたびにマットの身体は地面へ沈み、回復魔法が全身を修復していく。

　そして――。

　しばらくして。

　オーガの拳が振り下ろされても、マットの身体はもう沈まなくなっていた。

　むしろ。

　受け止めた腕が、ゆっくりと押し返し始める。

　筋肉が軋み、骨が鳴る。

　だが今度は、マットの方が笑っていた。

「……なら、今度はこっちの番だな」

　マットはゆっくりと地面にめり込んだ足を引き抜いた。湿った土が崩れ、ずぶりと抜けた脚が地面へ戻る。

　その脚は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

　筋肉が膨らみ、血が巡り、負荷と回復を何度も繰り返した結果として一回り太くなっている。戦闘の最中に鍛え直された肉体は、さっきまでのマットとは別物のようだった。

　受け止めていたオーガの拳が、ゆっくりと押し返されていく。

　ぎしり、と。

　オーガの腕が軋んだ。

　その巨体が初めて後ろへ揺らぐ。

　マットの身体からは白い湯気が立ち昇っていた。血流が上がり、熱を帯びた体から蒸気が漏れている。

　その姿は、どちらが鬼なのか分からないほどだった。

　そして次の瞬間。

　マットの拳が放たれる。

　踏み込み。

　腰を捻り。

　全身の筋肉を連動させた一撃。

　拳がオーガの腹部へ突き刺さった。

　衝撃が走る。

　巨体がぐらりと揺れ、オーガは数歩よろめいた。

　だが――まだ倒れない。

「いいぞ。そう来なくっちゃな！」

　マットは笑う。

　そこからは、殴り合いだった。

　オーガの拳とマットの拳が真正面からぶつかり合う。巨大な拳と人の拳が互いの身体へ叩き込まれ、そのたびに空気が破裂するような音が街道に響き渡る。

　岩を砕くような衝撃。

　肉と骨がぶつかる鈍い音。

　砂埃が舞い上がり、周囲の木々の葉が震える。

　その光景を、ミリアは瞳を輝かせながら見つめていた。

「お兄ちゃん、すごい！」

　まるで祭りでも見ているような声だった。

　カーボもまた、その様子を見守っている。どこか懐かしいものを見るように尻尾をゆっくりと振っていた。

「あれ、お兄ちゃん何してるの？」

　ミリアの素朴な疑問に答える者は、残念ながら誰もいない。

　カーボは呆れたように鼻を鳴らす。

「……ワフ」

　そしてついには、その場に丸くなってしまった。

　どうやら長くなりそうだと判断したらしい。

　カーボが目を逸らした先で――。

「ヒーリングパンチ！」

　マットの拳がオーガを殴り飛ばした。

　巨体が大きくよろめいた瞬間、今度はオーガの体が淡い緑の光に包まれる。

　回復魔法。

　裂けた皮膚が閉じ、傷ついた筋肉が修復されていく。

　マットのスパーリングの真骨頂だった。

　自分だけでなく、相手の傷すら癒す。

　互いを戦闘の中で回復させ、より激しい負荷をかけ続ける。

　極限まで戦いを長引かせる、常識外れの訓練方法。

　オーガが再び咆哮を上げる。

　そしてまた拳を振り下ろす。

　マットは笑いながらそれを受け、殴り返し、回復し、さらに殴る。

　殴り。

　殴られ。

　回復し。

　また殴る。

　その繰り返しが、しばらく続いた。

　やがて。

　オーガの巨体が、ついに膝をついた。

　最後の一撃を受け、ゆっくりと横倒しになる。

　地面が揺れ、土煙が舞い上がった。

　マットは肩で息をしながら、その巨体を見下ろす。

「……いいトレーニングだったぞ」

　殴り合った相手への敬意のように、マットは軽く一礼した。

　それから振り返り、カーボとミリアのところへ歩いて戻る。

「終わったぞ」

　だが。

　ミリアは、いつの間にか眠っていた。

　丸くなったカーボの腹の上で、すやすやと寝息を立てている。

　カーボはというと、完全に付き合う気をなくした様子で目を細めていた。

「……お前、案外肝も据わってるんだな」

　マットは苦笑する。

　本来なら鬼気迫る戦闘だったはずだ。

　だがミリアにとっては――どうやら子守歌のようなものだったらしい。

　その時だった。

　遠くから、複数の足音が聞こえてきた。

　乾いた土を踏みしめる音。鎧が触れ合う音。慌てた呼吸。

　どうやら街の冒険者たちが応援に駆け付けてきたらしい。

　カーボの全速力でここまで来たことを考えれば、丁度それくらいの時間だろう。

　やがて、街道の向こうから数人の冒険者が姿を現した。

　そして――。

　倒れているオーガの巨体を見た瞬間、足を止める。

「……おい」

　先頭にいた大柄の冒険者が目を見開いた。

「お、おい……ほんとにやっちまったのか！」

　その声に、後ろの冒険者たちも一斉に視線を向ける。

　巨大なオーガの死体。

　そしてその横で、まるで散歩でも終えたかのように立っているマット。

　状況を理解するのに、数秒かかったらしい。

「……ああ」

　マットは肩を回しながら答える。

「丁度トレーニングに良さそうだったからな」

「トレーニング！？」

　冒険者の声が裏返った。

　だがマットは特に気にする様子もなく、カーボの方へ歩いていく。

　その途中で、カーボの腹の上で眠っていたミリアが、もぞりと動いた。

　小さくあくびをし、眠そうに目をこする。

「……ん……」

「お兄ちゃん……もう終わったの？」

「ああ。終わったぞ」

　マットは笑う。

「そろそろ村に帰るか」

「うん……」

　ミリアはまだ少し眠そうなまま頷いた。

　マットはカーボの背に軽く飛び乗る。

　そして振り返り、呆然としている冒険者たちへ手をひらひら振った。

「じゃあ、後は任せた」

「え？」

「報酬は適当に分けといてくれ」

　そう言い残すと、カーボが地面を蹴る。

　次の瞬間には、巨狼の背に乗った二人の姿は街道の向こうへと走り去っていた。

　取り残された冒険者たちは、しばらくその背中を見送る。

　そしてゆっくりと視線を、足元のオーガへと戻した。

「……おい」

「これ……どうすんだ？」