マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第110話 エルミア村

　草原の旅が数日続いた頃、景色は再びゆっくりと変わり始めていた。

　背の低い草が一面に広がる穏やかな大地は、次第に荒れた表情を見せ始める。ところどころ地面には細い亀裂が走り、乾いた土が不規則に盛り上がっていた。風に揺れる草の合間には、黒ずんだ岩片が点々と顔を覗かせている。遠くの地平線の向こうには、大地がゆるやかに沈み込むような影が見えていた。

　それが――イーネスの落窪である。

「……だいぶ近づいてきたわね」

　リーリヤが遠くの地形を見つめながら言った。彼女の声には、わずかな緊張が混じっている。

「そうだね。地形の変化もそれらしい。落窪の周辺は魔力の流れが乱れるって記録にあったけど……どうやら本当みたいだ」

　ロイドは地面にしゃがみ込み、指先で土を軽くすくい上げた。乾いた土粒の中に、微かに光る魔力の粒子が混ざっているのが分かる。

「自然にしては、少し濃すぎるね。落窪から流れ出した魔力が、地下水脈や地層に沿ってここまで届いてる可能性がある」

「つまり、あの穴ぼこが原因でこの辺の環境が変わってるってこと？」

　アルエが眉をひそめた。

「まあ、そんなところだろうね。巨大な魔力の落差がある場所だから、周囲に影響が出てもおかしくない」

　ロイドが立ち上がると、視線の先に小さな集落が見えてきた。

　木造の家が十数軒ほど並ぶ、小さな村だった。

　周囲には畑があり、柵で囲われた家畜小屋も見える。煙突からは細い煙が上がり、村の中心には小さな井戸が設けられていた。

「……あれがエルミア村か」

　マットが言った。

「落窪へ向かう者が最後に立ち寄る場所らしいよ。調査隊や探索者が時々利用する村だって聞いたことがある」

　ロイドが説明する。

「最後の補給地点ってわけね。じゃあ今日はここで休めそうかしら」

　アルエが肩を回しながら言った。

　だが、村に近づくにつれて様子がおかしいことに気付いた。

　人の動きが妙に慌ただしい。

　井戸の周囲には数人の男たちが集まり、何やら言い争うように話している。武器を持った若者も見え、村の雰囲気はどこか落ち着きがなかった。

「……歓迎されてる感じじゃないわね」

　リーリヤが小声で言う。

「トラブルの匂いがするね」

　ロイドが苦笑した。

　そのとき、村の男の一人がこちらに気付いた。

「おい……あんたら、旅人か？」

　中年の男だった。日焼けした顔に、畑仕事の名残の土がついている。

「そうだ。カタリナから来た冒険者だ」

　マットが答える。

　男は一瞬だけ目を見開いた。

「冒険者……か。ちょうどいい、いや……むしろ助かったかもしれん」

「どうしたんです？　何か問題が起きているみたいですけど」

　リーリヤが一歩前に出て尋ねる。

　男は少し躊躇したあと、井戸の方を振り返った。

「……最近、この村で妙なことが起きてるんだ」

「妙なこと？」

　アルエが首を傾げる。

「家畜が消える」

　男の言葉は短かった。

「最初は鶏だった。次は山羊。その次は……小型のモンスターまでいなくなった」

「死体は？」

　ロイドがすぐに聞いた。

「残らん。血も、骨も、何もだ」

　その言葉に一行は顔を見合わせた。

「夜になると、井戸の辺りで何かが動いてる。音もする。だけど……誰も姿を見てない」

「それは随分と不気味な話ね」

　リーリヤが腕を組む。

「モンスターかもしれないし、別の何かかもしれない……ってわけか」

　ロイドは井戸へ歩み寄った。

　井戸の縁に手をかけ、静かに水面を覗き込む。

　水は澄んでいる。

　だが。

「……これは」

　ロイドが小さく呟いた。

「どうしたの？」

「魔力が混ざってる」

　彼は指先で水をすくい上げた。

「自然に溶け込んでる量じゃない。誰かが魔法を使った形跡でもない。これは……地下から流れ込んでる」

「地下？」

　アルエが井戸を覗き込む。

「落窪の影響だろうね。巨大な魔力の流れが地下水に混ざって、この井戸に集まってる」

「つまり、ここは魔力溜まりってこと？」

「そう考えるのが自然だ」

　ロイドが頷いた。

　その時だった。

　マットの肩に巻き付いていたアミノが、するりと動いた。

　ゆっくりと肩から降り、井戸の縁へと這っていく。

「……アミノ？」

　リーリヤが声をかける。

　蛇は舌を何度も出し、空気を探るように動いていた。

　そして井戸の縁に顔を近づけ、水面を舐めた。

「おいおい……何してるんだ、そいつ」

　村の男が少し後ずさる。

「大丈夫よ。噛んだりしないわ」

　リーリヤが言う。

「……ロイド、あれって」

「うん」

　ロイドは興味深そうにアミノを見つめていた。

「魔力を吸収してる」

「え？」

「この個体は魔力吸収能力を持ってる。だけど……」

　ロイドは少し首を傾げた。

「普段より反応が強い」

　アミノはさらに水面を舐める。

　舌が小さく震え、体がわずかに膨らんだ。

「……大丈夫なの、それ」

　アルエが言う。

「分からない。でも興味深いね」

　ロイドの目は研究者の光を帯びていた。

　そのとき。

　村の若者が駆け込んできた。

「おい！　井戸の裏の畑だ！」

「また出た！」

　男たちが一斉に動き出す。

「出たって……何が？」

　アルエが聞く。

　若者は息を切らしながら言った。

「蔓だよ！　地面から急に伸びてきたんだ！」

　ロイドの表情が変わった。

「……なるほど。そういうことか」

「何が分かったの？」

　リーリヤが聞く。

「魔力溜まりだよ。この井戸に集まった魔力が地下に染み込んで、植物を異常成長させてる可能性がある」

「つまり……」

　アルエが目を細めた。

「魔力ドーピング植物ってこと？」

「そう言い換えてもいいね」

　ロイドが頷く。

「放っておけば、村そのものが危険になる」

　マットが拳を鳴らした。

「なら、やることは決まってるな」

「待って、マット。相手は植物よ？」

　アルエが言う。

「だからどうした」

「……まあ、あなたには関係ないわね」

　リーリヤが苦笑する。

　その時。

　地面が、ゆっくりと盛り上がった。

　畑の土が裂け、太い蔓が地面から這い出してくる。

　一本、二本、三本。

　蛇のようにうねりながら、蔓が空中で揺れた。

　村人が悲鳴を上げる。

「出たぞ！」

「まただ！」

　蔓はまるで獲物を探すように揺れていた。

　そして――。

　マットの腕へ向かって伸びた。

「……よし」

　マットは静かに一歩踏み出す。

「筋トレの時間だな」

「違うって言ってるでしょ！」

　アルエが叫ぶ。

　その瞬間。

　アミノが、井戸の縁でぴたりと動きを止めた。

　舌を何度も出し入れしながら水面の魔力を確かめるように動き、やがてゆっくりと頭を下ろす。ぺろり、と一度水面を舐めた。

　すると次の瞬間、蛇の体がわずかに震えた。

「……ロイド？」

　リーリヤが眉を寄せる。

「今の、魔力を吸ったの？」

「うん。かなり濃い魔力が溶けてるからね。この個体の吸収能力が反応したんだろう」

　ロイドは腕を組みながら観察していた。

　アミノはさらに何度か水面を舐める。

　舌を出すたびに、井戸の水に含まれていた微かな魔力が吸い上げられていく。

　やがて。

　蛇は満足したように体を丸めた。

　そして、ゆっくりとマットの肩へと戻ってくる。

「……満腹って顔してるわね」

　アルエが呆れた声を出した。

「ほんとだ。なんか妙に機嫌良さそう」

　リーリヤも苦笑する。

　アミノはマットの肩に巻き付き、落ち着いたように動きを止めた。ほんのわずかだが、体の鱗が以前よりも淡く光っているようにも見える。

「魔力を溜め込んだだけだと思うけど……まあ、今のところ問題はなさそうだね」

　ロイドが肩をすくめる。

「それより、だ」

　彼は畑の方へ視線を向けた。

　地面はまだ不自然に盛り上がり、土の下で何かがうごめいている。

「どうやら原因はこっちだ。魔力を吸った植物が暴れてる可能性が高い」

「なら話は早いな」

　マットが一歩前へ出た。

「暴れてるなら、止めればいい」

「……その止め方が大体筋肉なのよね」

　アルエがため息をつく。

　その時だった。

　畑の地面が大きく割れた。

　太い蔓が何本も地面から飛び出し、蛇のように空中でうねり始める。

　村人たちが悲鳴を上げた。

「出たぞ！」

「まただ！」

　蔓は獲物を探すように揺れ、やがてゆっくりとマットの方へ向きを変える。

　マットは拳を軽く握った。

「……よし」

　静かな声で言う。

「筋トレの時間だな」

「だから違うって言ってるでしょ！」

　アルエのツッコミが村に響いた。