マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第105話 焼け残ったもの

　石室の空気はまだ熱を帯びていた。

　先ほどまで荒れ狂っていた魔力の余波が、薄く煙のように漂っている。壁面はところどころ黒く焦げ、巨大な亀裂が走り、床の岩盤は衝撃で波打つようにひび割れていた。戦闘の中心だった場所には、もはや生きた怪物の姿はない。ただ巨大な骨の山が崩れ落ちているだけだった。

　それでも、ほんの少し前までここにいた存在の威圧感は消えていない。スケイルドラゴンの残骸は、単なる骨であるはずなのに、石室の空間そのものに重みを残しているようだった。

　マットは崩れた骨の山の前でゆっくりと息を吐いた。

　拳を握り直す。

　骨を砕いた衝撃はまだ腕に残っていた。拳の奥に鈍い振動のような感覚が残っている。それは痛みではないが、確かに強敵とぶつかり合った証のような感触だった。

「……終わった、か」

　その声は自分でも驚くほど低かった。

　振り返る。

　石室の奥では、リーリヤが壁に背を預けて座り込んでいた。肩で息をしている。普段の落ち着いた表情はどこにもなく、額には汗が滲み、指先はわずかに震えていた。それでも視線だけはまだ鋭く、周囲を警戒するように動いている。

　少し離れた場所では、アルエが床にぺたりと座り込んでいた。

「はぁ……はぁ……」

　大きく息を吸い込み、吐き出す。

　その体は限界に近かった。上級魔法を連続で放った反動は重い。体内の魔力は空に近く、筋肉も思うように動かない。それでも目の前の骨の山を見上げると、アルエは小さく笑った。

「……ほんとに倒したんだよね、あれ」

　まるで信じられないというような声だった。

　その横では、ササミが静かに翼を震わせている。

　骨の尾に貫かれていた翼からは、まだ血が滴っていた。だがその巨体は崩れてはいない。むしろ戦闘が終わったと理解すると、ゆっくりと首を伸ばし、体を大きく震わせた。骨の破片がぱらぱらと床へ落ちる。

　そして。

　骨の山の横で、ばり、と乾いた音が響いた。

　全員の視線がそちらへ向く。

　カーボだった。

　巨大なスケイルドラゴンの骨の一部を、何食わぬ顔で齧っている。前脚で骨を押さえ込み、鋭い牙を突き立て、まるで固い肉でも食べるかのように噛み砕いていた。

「……おい」

　マットが思わず声をかける。

「それ、ドラゴンの骨だぞ」

　カーボは一瞬だけこちらを見た。

　それから何事もなかったかのように、再び骨を齧る。

　ばり、と鈍い音が響く。

　普通のモンスターなら歯が欠けるか、そもそも噛み跡すら残らないはずの硬度だ。しかしカーボの顎は迷いなくそれを砕いていく。

　その様子を、ロイドが少し離れた場所から眺めていた。

　彼はすでに動いていた。

　倒れている研究員の腕を後ろで縛り上げ、魔法拘束具を取り付け、淡々と捕縛を進めている。アミノはその肩の上に乗り、周囲の魔力の流れを探るように触角を震わせていた。

「……普通は噛めないんだけどね、それ」

　ロイドがぼそりと呟く。

「ドラゴンの骨は、並の金属より硬い」

　マットが肩をすくめる。

「カーボは並じゃないってことだろ」

「まあ、それはそうだろうけど」

　ロイドは小さく笑った。

　そして再び作業に戻る。

　床に倒れている研究員の一人を引きずり、壁際へ移動させる。魔法具を取り上げ、袋へ入れる。周囲に散らばっている羊皮紙や器具を拾い上げ、状態を確認する。

　その動きは驚くほど落ち着いていた。

　まるで、こういう状況に慣れているかのようだった。

　マットはその様子を見ながら、アルエの肩へ手を置く。

　淡い光が広がった。

　治癒の魔力がゆっくりと体内へ流れ込んでいく。

　アルエが小さく息を吐いた。

「……ああ、生き返る……」

「死んでないだろ」

「気分的な話！」

　それでも顔色は少しずつ戻っていく。

　マットは続けてリーリヤへも回復を流す。

　リーリヤは静かに目を閉じ、その魔力を受け取った。

　しばらくして、ゆっくりと息を吐く。

「……ありがとう」

「まだ無理するなよ」

「言われなくてもそうするわ」

　そう言いながらも、リーリヤの視線はすでに研究所の内部へ向いていた。

　石室の奥。

　半ば崩れた通路。

　その先に、焼け焦げた研究設備が見える。

　ロイドがそこへ歩いていった。

　床には黒く焦げた羊皮紙が散らばっている。棚は崩れ、薬品瓶は砕け、魔法陣の刻まれた石板は半分ほど溶けていた。

　彼はしゃがみ込み、一枚の紙を拾い上げる。

　だがそのほとんどは読めなかった。

　文字は焼け、端は炭になっている。

「徹底してるね」

　ロイドは静かに言った。

「証拠は残さないつもりだったらしい」

　周囲を見渡す。

　確かにそうだった。

　研究設備の大半は意図的に破壊されている。重要そうな資料はすべて焼却され、魔力炉は過負荷で暴走した形跡がある。

「最初から、見つかったら全部消すつもりだったんだろう」

　マットが言う。

　ロイドは頷いた。

「警備じゃない。証拠隠滅装置だ」

　そして視線を、石室の中央へ向ける。

　スケイルドラゴンの骨の山。

「あれも含めてね」

　ロイドは近づき、骨を一つ拾い上げた。

　表面を指でなぞる。

　わずかに魔力が残っている。

　彼の表情が、ほんのわずかに変わった。

「……やっぱりだ」

「何が？」

　マットが聞く。

　ロイドは骨を掲げた。

「これは自然のドラゴンじゃない」

　その言葉に、リーリヤが眉を上げる。

「人工ってこと？」

「正確には、強制進化の最終段階だろうね」

　ロイドは骨の断面を見つめながら続ける。

「骨の成長痕がない。魔力の流れも歪んでいる。本来のドラゴンとは構造が違う」

　つまり。

「……作ったのか」

　マットが呟く。

「ドラゴンを」

　ロイドは静かに頷いた。

「正確には、ドラゴンになり損ねた何かだけどね」

　石室に、短い沈黙が落ちた。

　その沈黙を破ったのはアミノだった。

　小さな体がふわりと宙に浮き、崩れた机の奥へ潜り込む。

　ごそごそと音がする。

　やがて、小さな巻物を引きずり出してきた。

　ロイドがそれを受け取る。

　表面は焼けているが、中央部分はかろうじて残っていた。

　文字を読む。

　しかし、ほとんどは判別できない。

　だが。

　最後の署名だけが、奇妙なほどはっきり残っていた。

　そこに書かれていたのは、たった一文字だった。

　Z

　ロイドの視線が止まる。

「……Z？」

　マットが覗き込む。

「それだけか？」

「それだけだね」

　ロイドは紙を裏返す。

　他には何も残っていない。

　ただ、その一文字だけが焼け残っている。

　その時だった。

　壁際で縛られていた研究員の一人が、かすかに呻いた。

　ゆっくりと目を開ける。

　そして。

　石室の中央を見た。

　スケイルドラゴンの骨の山。

　その光景を見た瞬間、男の顔から血の気が引いた。

「……ありえない……」

　震える声が漏れる。

「……あれは……ドラゴンだぞ……」

　ロイドは静かに男を見下ろした。

「君たちの研究かい？」

　男は答えない。

　ただ震えている。

　そして、かすれた声で呟いた。

「博士が……知ったら……」

　その言葉に、ロイドの視線が鋭くなる。

「博士？」

　男はそれ以上何も言わなかった。

　ただ顔を伏せ、震え続けている。

　ロイドはゆっくりと立ち上がった。

　手に持っていた焼けた羊皮紙をもう一度見る。

　そこに残された一文字。

　Z

「……博士、か」

　ロイドは静かに呟いた。

「この研究を束ねている人物だろうね」

　石室の奥で、カーボが骨を砕く音が響いた。

　ばり、と乾いた音が静寂の中に広がる。

　ロイドはその音を聞きながら、焼け残った署名を見つめていた。

　Z。

　その一文字だけが、奇妙なほどはっきりと残っていた。