リィンカーネーションの理 〜転生者たちの英雄譚〜

第十章 ヴィード門の戦い

第91話 練習の成果

　フィンは双剣をそれぞれ前方に突き出すように構える。

　相手が右に構えた霞ということは、攻めならば突き、守りならば受け流しからの右斬撃が来ることが想定される。

　異常な反応速度を示すルーファスだが、全体的な動きの速さは、異能を使ってなかったとしてもフィンの方が上だ。

　フィンは意を決する。

　軽く息を吸い込み、異能が発動できるかを確認するが、吸い込んだ空気がザラザラと胸のなかをかき乱すのを感じて、すぐに諦めた。

　この様子では発動できたとしても長くは持たないだろう。

　フィンは少し大げさに視線をルーファスから周囲へ向けた。それに釣られてルーファスの視線が一瞬揺れる。その隙を見逃さず、フィンは一気に駆け出した。

　まっすぐ突っ込んでいくように見せながら、中国武術の歩法を用いて急激に角度を変える。相手は徒手空拳ではない。一撃でも喰らえばすべてが終わる可能性がある。動きが読まれないように、変化が単調にならないことに気をつけながら足を動かしつづける。

　ルーファスは動かない。

　じっと霞に構えたまま視線のみ動かし、変幻自在なフィンの歩法を見つめている。

　その姿に不気味なものを感じつつ、フィンは一気にルーファスの左側面に飛び込むと、双剣の先端をその腋窩めがけて突き込む。

　だがルーファスは慌てることなく、近づいてきたフィンの腹に無造作に蹴りを放つ。体重を乗せた硬い踵が、鎖帷子と分厚いキルト生地に守られたフィンの下腹部に思いっきりめり込んだ。

「っっ⁉︎」

　フィンは声にならぬ苦鳴を漏らす。蹴られた衝撃で後方に倒れそうになるのを必死に立て直した。

　そこにルーファスの鋭い突きが放たれる。

　咄嗟に身をよじってかわそうとするものの、元魔剣の切先はフィンの左肩に突き刺さった。

　フィンも負けじと右剣を払い、ルーファスの太ももを傷つけようとするが、すでにルーファスはその間合いにはおらず、刃は空を切る。

　たまらず地面に倒れ込んだフィンだったが、すぐに身体を丸めて後方へと転がる。そこにルーファスの殺意あふれる斬撃が加えられる。

　間一髪、攻撃をかわしたフィンは起き上がると、素早く飛びすさり、距離を保つ。

　ルーファスから視線を外さずに、弾む息を整えながら、左肩の感覚に集中し、その傷の深さを把握しようとする。肩から二の腕にかけては、焼けるような痛みで感覚もよくわからないが、まだ腕は動くようだ。どろりと熱いものが肘から手首へと流れていくのを感じる。

　フィンは左手に握っていた小剣を手放した。がらんと音を立てて剣は石畳の上に横たわる。

　ふたたび身をかがめると、半身に構え、フィンは残った右剣をルーファスに向けた。

　だが、ルーファスはそんなフィンに応じて身構えることなく、無表情のまま普通の足取りで歩み寄ってくる。その防御を捨てた堂々とした態度に思わずフィンは後ずさりしてしまう。

　その及び腰を突くように、烈火のごとくルーファスが斬りかかってくる。恵まれた体躯から繰り出す渾身の一撃がフィンを襲う。フィンは身を翻しながら右手に握る小剣で振り下ろされた長剣を弾き、同時に左手に隠し持っていた手裏剣を放った。

　小さな鉄の刃は、ルーファスの首筋めがけて飛んでいく。

　だが、ルーファスはあわてることなく振り返ると、その分厚い肩甲骨あたりで手裏剣を受け止めた。距離と刺さる場所をずらされた手裏剣は刺さることなく弾かれてしまう。

　フィンは続けざまに手裏剣を放つが、距離を取ったルーファスは長剣で巧みにすべて打ち落とした。

「……っ‼︎」

　フィンは忌々しげに舌を打つ。

　なにもかもが通じない。

　文字どおり手も足も出ない状況にフィンは頭のなかが真っ白になっていくのを感じていた。

　ひさしぶりに再開したときに感じていたことではあったが、ここまで差が開いているとは思っていなかった。

　フィンは深呼吸によって自らを落ち着かせようとする。

　呼吸を整え、雑念を切り捨てると、ふたたびフィンは右剣を構え、低い姿勢のままルーファスに向かって飛び込んでいく。

　地を這うような斬撃のあと、地面を転がり、身を起こした瞬間に手裏剣を放つ。

　だが、すでに手裏剣が来ることを予期していたのだろう。表情も変えずにルーファスは手裏剣を打ち落とす。

　そのとき、フィンは過限駆動(オーバークロック)を発動させた。急激に加速された動きのなかで、ルーファスの背後にまわり込んだフィンは、なにもない左手をルーファスの背中に押し当てる。

　そして一気に恩恵の力を解放した。

　薬指の痣から白い光が放たれ、ルーファスの身体のなかに注ぎ込まれていく。

　だが、ルーファスはすばやく向き直るとフィンに髪を鷲掴みにして地面へと叩きつけた。

　激しく背中を打ち、その衝撃で息が詰まる。

　呼吸が乱れたことで、強制的に異能も終了し、その反動で全身の細胞が軋むような激しい痛みに襲われた。

　フィンは身動きもできず、荒い呼吸を繰り返しながら力なく大地に横たわる。

　ルーファスは仰向けのまま動こうともしないフィンに近づくと、

「左手の能力を使うのは悪くなかったが、いかんせん起動が遅いな」

　わずかなあいだではあったが、燐光を流し込まれた背中には、なにかしらの違和感があるのだろう、ルーファスはその顔を歪ませながら言った。

　フィンは全身の痛みに顔をしかめながらも、わずかに瞼を開き、見下ろすルーファスと視線を交差させる。その瞳は、弱々しくも、意志の光を失ってはいなかった。

「……約束だ。娘は渡してもらうぞ」

　ルーファスのその言葉に、フィンはなにも答えられなかった。

　わずかに目を細め、ルーファスを睨みつける。

　言葉はなくとも、その視線が「否」と告げていた。

　ルーファスは、わずかに口角を上げる。

　そのとき、ピクリとも動かないフィンの左薬指に、再び恩恵の淡い光がともる。

　それに気づいたルーファスは、右足を伸ばし、フィンの左肘あたりをぐいっと踏みつけると、その動きを封じる。

　もはやフィンには、起き上がる余力も残されていないだろう。それでもなにかしらで抗おうとするフィンの強い気持ちに、ルーファスは感銘を受けた。

　長剣の切先をフィンの顔に向ける。

「俺の勝ちだな」

「……勝負はまだついてない」

　フィンはかすれる声を振り絞りながら、踏まれた左腕を外そうと抵抗をつづける。踏みつけるルーファスの右膝あたりを右手で掴むと必死に揺さぶるが、磐石の体制で伸ばされた脚はびくともしない。

「無駄だ」

　そうルーファスが告げた瞬間、フィンは目を細めた。

　ルーファスの膝を掴む右手から、一気に乳白色の光がほとばしる。

　目も眩むような強烈な光が、夜明けを迎えようとするヴィード門前の広場を染め抜いた。その光はすぐに弱まり、わずかにルーファスの膝を掴む掌の隙間から漏れる程度に収まる。

　ルーファスは天を仰ぎ、大きく吠えた。

　激痛とは異なる奇妙な感覚が体内を駆け回り、ズタズタに引き裂かれるような違和感に襲われる。

　吐き気を催すほどの猛烈な不快感を押し殺し、ルーファスは膝を掴む手を外そうと視線を下げるが、ちょうどそのときフィンの右手は力尽きたようにぱたりと地面に落ちた。

　ルーファスは息を荒げながら、驚いたように言う。

「……左手だけじゃなかったのか？」

　その光景を見ていたミアは両手で口元を押さえながら感極まったように声ならぬ声を漏らした。

　旧市街にある大神アストリッドの聖堂に籠り、黒躯を生み出す忌まわしき黒い力を操る練習をしていたとき、ミアだけでなく、フィンも自らの燐光の操作についていろいろ試していたのだ。

　そのときは、ミアほど器用に操ることができず、左手以外に発現させる成功率も決して高いとはいえなかった。

「……できたんですね！」

　ミアは震える声で、届くはずのないフィンに向かってつぶやいた。

　フィンはすべての力を出し切ったかのように地面にぐったりと倒れている。その胸郭がわずかに上下することからまだ生きていることがわかる。

「……驚かされたが、これまでだな」

　ルーファスは乱れる呼吸を整えながら言う。

　幸いなことに、燐光を浴びせられた右脚には、痛みや違和感はない。

　さきほどの閃光にも特に効果はなかったようだ。

　ルーファスは小さくため息をつくと、ふたたびフィンに長剣の切先を向けようとした。

　そのとき、ルーファスはバランスを崩し、地面にどうっと倒れ込んだ。

　なにが起こったのか自分でも理解できず、

「……なっ⁈」

　驚愕の声が漏れ出てしまう。

　そしてすぐにその類い稀な体躯を支えるべき右脚がまったく動かなかったことに気がついた。

　確かに痛みや違和感はない。それどころかなにも感じなかった。

　ようやくルーファスは、燐光によって自分がなにを失ったのか理解した。

　さすがに言葉なく、自身の管理下から失われた右足を呆然と見つめる。

「……驚いただろ？」

　それまでうつ伏せのまま倒れ込んでいたフィンだったが、ゆっくりと身体を起こしながら、地面に向かってかすれた声を出す。

「これが転生神の加護ってやつさ」

　乾いた笑いを漏らすと、フィンは腰を曲げて四つん這いの姿勢から全身の痛みに耐えつつ、緩慢な動きで立ち上がる。

　両足を支える膝はがくがくと震え、いまにも折れてしまいそうであった。

　それを見ていたルーファスは小さく笑うと、嬉しそうに口角を上げる。

　玉のような汗を吹き出しながら、強靭な筋力を総動員させて立ちあがったが、その巨躯を支える脚を失ったことで、思うように身動きが取れない。

　フィンは落ちていた小剣を拾うと、おぼつかない足取りながら、身体ごとぶつかるように切り掛かっていく。

　咄嗟にルーファスもその剣を受け止めるが、たちまちバランスを崩し、ふたたび地面へと打ち倒されてしまう。

　ルーファスの手から傭兵団の象徴たる太陽の剣(アルドゥング)がこぼれ落ちた。

　フィンはそれを拾うと、大地に横たわるルーファスへと突きつけた。

　二人を取り囲む傭兵たちからどよめきが湧き起こる。

「俺の勝ちだ」

　ルーファスは抵抗を諦め、力を抜いて大の字になると笑顔を浮かべ、満足そうに頷いた。

　最後にフィンの攻撃を受け止めたときに剣が当たったのか、ルーファスの額からだくだくと血が流れていた。

「フィンー‼︎」

「やりやがったな！」

　荒い息で立ち尽くすフィンに向かって、ダーシーとジーンが叫びながら駆け寄っていく。

　意外に俊足のダーシーが先にフィンの元へとたどり着くと、飛びつくように抱きついてくる。

　疲労で足腰がおぼつかないフィンは、いとも簡単にバランスを崩し、倒れそうになる。ダーシーはそれに気がつき、あわててその体重を受け止めるように抱き寄せた。

「よくやったよ、フィン！」

　ダーシーは涙を浮かべながら、フィンの髪に顔を埋めた。

「……ありがとう」

　フィンは弱々しく笑顔を浮かべる。

　ようやく追いついたジーンもねぎらうようにフィンの背中をポンと叩いた。

「さすがだな、フィン」

　フィンは盟友の言葉に嬉しそうに頷いた。

　そして、思い出したように振り返ると、少し離れた場所で子どもたちとともに見守っていたミアに笑顔を向ける。

「未央、練習の成果があったよ！」

　ミアは、ぼろぼろと涙をこぼしながらも笑顔を浮かべ、何度も頷き返した。

　赤錆の大鴉団の傭兵たちは、英雄と呼ばれていた団長が敗れたことにどよめき立つ。

　ショックのあまり、フィンへ汚い言葉を浴びせ挑発する傭兵もいたが、恐ろしいくらいに冷静な顔つきのレティシアやモイラに睨まれ、騒ぎは次第に鎮まっていった。