第15話 七海
そのとき、さほど離れていない場所から落ち葉を踏む音が聞こえ、斯波は弾かれたように後方へと飛び退る。
直後に斯波がいたはずの空間を、無骨な鉄の塊が貫いていった。
宏基が放った棒手裏剣であった。
完全に不意を突いたつもりが易々と避けられたことに唖然としながらも、宏基は続く二打目、三打目を斯波めがけて放とうとする。
七海は舌打ちをした。
棒手裏剣は難しい。
鉛筆ほどの長さの鉄の棒を縦回転させながら投げ、その鋭く研ぎ上げられた先端だけを当てなければならないからだ。
ターゲットとの距離を見誤れば、刃のない側面や末端が当たるだけで、大したダメージを残すことはできない。そのため常に距離に応じて投げ方を変えるなどの高度な技術が必要になる。
上級者といえども、刻々と変化する相手との距離を見計らいながら、すべての手裏剣を突き立てるのは至難の業なのだ。
ましてや宏基である。
七海に忍術を習い、熱心に手裏剣術の研鑚に勤しんではいるが、まだまだ七海からすれば稽古不足であった。
案の定、斯波は余裕たっぷりの表情で宏基に近づいていき、歩幅と緩急だけで、すべての手裏剣を無効化してしまった。
「打ち止めか？」
青褪めた表情の宏基の目の前に立つと、斯波は横柄さを隠そうともせずに尋ねた。
「くそっ……」
自分よりも頭ひとつ背の低いはずの相手から放たれる圧倒的な威圧感。
まるで捕食者の前で立ちすくむ獲物のように宏基は身じろぎひとつできずにいた。
万事休す。
宏基が覚悟を決めたそのとき、遼太郎が斯波の背後に襲いかかった。
裂帛の気合とともに振り下ろされる木刀。
すばやく反応した斯波だったが、迎撃のために振り上げた包丁すらもねじ伏せる遼太郎の膂力に押され、たまらず後方へと退いた。
そこに七海が飛び込む。霞の構えから瞬時に変化し、木刀が大気を切り裂きながら斯波の後頭部めがけて打ち下ろされる。
遼太郎と七海の連携が生んだ、不可避の一撃であった。
斯波はなんとか避けようと身体をひねるが、間に合うはずもなく、その小さな背中に木刀が勢いよく叩き込まれた。
「……ぅぐっ‼︎」
衝撃と痛みに呼吸が止まる。その激痛がすべての意識を奪い、自らが発する苦痛の叫びすらも自分の耳に届かなかった。そのまま斯波は落ち葉で覆われた地面の上へ転がるように身を投げ出した。
すかさず七海の追撃が迫る。
貫かんとばかりに繰り返し突き出される木刀の切っ先を、斯波は地面を転がりながら避けていく。そして、不意に七海の顔めがけて、いつのまにか握りしめていた落ち葉や土を投げつけた。
咄嗟の目潰し攻撃に、さすがの七海もたまらず顔を背ける。
その隙にすかさず斯波は身体をひねると背中を軸に回転し、その勢いを利用して包丁で七海の足首めがけて斬りつけた。
「——っ⁉︎」
深々と足首を裂かれた七海は、激痛に顔をしかめながらバランスを崩す。それでも崩れ落ちることなく地面を転がると、少しでも斯波から身を遠ざけようとした。その足首からはだくだくと血が流れ、履いているスニーカーを真っ赤に濡らしていた。
「七海さん！」
遼太郎が吠える。
一気に距離を詰めると、怒りに任せた一撃を斯波の頭上に叩き込んだ。だが、あらかじめ身構えていた斯波は巧みに包丁を操り、その強烈な打撃を受け流してしまう。それでも遼太郎の想いを乗せた一撃は、受け止めた斯波の包丁をその手から弾き飛ばした。
しかし、斯波は特に気にするそぶりもなく、左手に残った包丁を振り上げ、がら空きになった遼太郎の脇の下を切り裂いた。そのまま流れるような動作で包丁を返し、驚愕の形相で固まる遼太郎の喉元へと刃を突き立てる。
遼太郎の表情が崩れた。
いままで見たことがない弱々しい顔で、なにかを見上げ、訴えるように唇を動かす。
そして猛烈な勢いで、周囲に大量の血液がまき散らされた。
「遼太郎ーっ‼︎」
宏基は絶叫する。
全身を返り血で濡らした斯波が、喉元に刺さった包丁を抜くと、遼太郎はのけぞりながら崩れ落ちるように地面へと倒れていった。
「有坂……」
しゃがみ込んだままの七海は悲痛な表情で呟くと、おもむろに木刀を杖代わりに立ち上がった。斯波に切り裂かれた右足をかばいながら、木刀を垂直に立てて右肩に寄せる形で身構える。俗にいう八相の構えだ。
その姿を見た斯波は、嬉しそうに唇をねじ曲げた。血で濡れたショートボブの毛先が肌に張りつくのを左手の指先で払いのけながら、右手で握った家庭用包丁を七海に突きつける。
「いよいよ、メインディッシュだな」
七海はその言葉にも表情ひとつ変えず、黙って頷いた。
驚異的な集中力で、まばたきひとつせず、斯波の一挙手一投足に注意を払う七海。斯波は包丁を順手に握り、前に差し出した左腕の陰に潜ませると、じりじりと七海との間合いを詰めていく。
遠巻きに見守る宏基と未央も、その二人の間に張り詰める緊張感に言葉を失い、身じろぎひとつできずにいた。
慎重に歩を進める斯波。やがて七海の攻撃圏内に到達するとその足を止める。
それから斯波と七海は、動かなかった。
互いに次の攻撃が最後になることを理解していた。
わずかな隙が、文字どおり命取りになることを、共に理解していた。
一瞬たりとも集中を切らすことが許されない緊迫の時間が続いた。
