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一筋の光明―２―

　エリルシアの報が伝わり、領地は当たり前のように騒然となった。

　領主邸を始めとして、領の上層部の誰もが沈黙する中、冒険者達はなんとかして皆を落ち着かせようと、東奔西走する日々を過ごしていた。

　その甲斐あって、パニックにまで至る事はなく、領内は悲しみに暮れてはいたものの、徐々に落ち着きを取り戻していく。

　何より、日々の暮らしに追われ、人々はいつまでも悲しみに囚われている事も出来ない。

　ゆっくりと、だが確実に、エリルシアの名が人々の口に上らなくなっていく。

　ファングも、結果としてあの結晶を見ずに済んだのは、幸いだったと言えるだろう。

　もし目にしていたら、彼は感情のままに駆け寄って落命していたかもしれない。

　だが、領に戻ってからの彼は、荒れた日々を送っている。

　ランク上の依頼を強引に引き受けたり、自暴自棄になっているようにも見えて、ソッドが心配せずにいられる日なんてない程だ。

　何より、最近は近寄っても一瞥(いちべつ)されるだけで、声を聞く事もなくなって久しい。

　元よりファングはあまり喋る方ではなく、喋ったとしても短い…下手をすると単語のみで、会話にもならないのだが、それでもこんな…一声も聞かない日が続けば、心配を通り越して不安になる

「あらぁ、ファング、一人ぃ～？」

　何処かで見た事のある様な……小振りのナイフを装備した、長い栗色の髪が目を引く女性が声を掛けてきた。

　その斜め後ろには、腰に瓶を複数ぶら下げた女性が、不安を滲ませた表情で付き従っている。

　そんな女性二人に、ファングは視線の一つも向ける事無く、昼間っから酒を呷っていた。

　ギルド内の一角に設けられた食事処だが、当然酒もある。

　だが、冒険者達の殆どは其処(そこ)ではなく、酒も肴も美味しいと評判の、近くにあるアナの酒場の方へ行ってしまうので、年中無休で閑古鳥が鳴いていた。

「こんな所で飲んでないで、女将の店で一杯やらない？」

　栗毛の女性が、椅子に座ったファングの脇に近付き、しな垂れかかろうとするが、その前に無言で剣の切っ先が付きつけられた。

「ッ！！？？」

　女性二人は真っ青になっている。

　それでも栗毛の方は気丈なのか、顔色は悪いままだが、ぎこちなく笑みを浮かべた。

「お、驚かさないで、よ。

　……その、機嫌、悪いのね…。

　あたしでよかったら……ねぇ、今夜、いっヒィィッ！！！！！」

　言い終る前に、一旦下げられた切っ先が、今度は喉元に一瞬で伸びてきた。

　生唾を呑み込む彼女の喉の薄皮が切れて、薄っすらと血が滲む。

　黙って成り行きを見守っていたソッドだが、流石に立ち上がって女性達をその場から引き摺りだした。

　呆然とした女性達をどこかに捨ててきたのか、一人戻って来たソッドが、溜息を吐きながら元の席…ファングの斜め前に座り直す。

「兄貴…今日はその辺に…」

「………」

「はぁ……スース、泣いてたっすよ？」

　ジロリとファングが視線だけ動かし、ソッドを視界に入れた。

　その目には微かな疑問が浮かんでいる。

「……なんだ？」

「ま、兄貴っすからねぇ…知ってましたけどねぇ。

　さっきの女の子の名前っすよ。

　つっか、兄貴だって何度か彼女達の面倒、見た事あったじゃないっすか…」

「……知らん」

「ほんっと…エリー様以外はどうでもいいんすねぇ。

　いっそ清々しいっすよ。

　でもまぁ、兄貴のファンも減ってくんじゃないっすか？　奴らのミスの後始末も、最近は放置っすもんね」

「………」

　ソッドはちょっぴり上目遣いで、責めるような視線をファングに投げる。

「前はギルドの評判が落ちるからって、率先して尻拭いしてたっていうのに…」

「……いない」

　返事があるとは思ってなかったのか、ソッドは鳩豆な表情で固まった。