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一筋の光明―１―

　全ては遠い出来事だった。

　大先輩のデマン、後輩のソッドも、川を渡って近づく事は許可されず、遠くから固唾を呑んで見守るしかなかった。

　一陣の風が…しかも、かなり強い風が吹き抜ける。

　誰もが無言で、遠くに見える人影を見つめていたが、突然、絶望を塗り込めた悲痛な叫びが空気を切り裂いた。

「な！？」

「ありゃ御領主様の声か…」

　冷静に聞き分けているデマンにファングも同意だが、『誰が発したか』より『何故』の方が重要ではないだろうか？

　それを口にすると、デマンはそっと目を伏せた。

「侯爵様があんな声を出すなんて……声の後に戦闘音は聞こえない…そこから考えれば…」

　ファングもハッとした様に息を呑む。

　ネデルミス側なのに、ネデルミスの者じゃなくウィスティリス侯爵の叫声……エリルシアに何かあったのだと、やっと考えが及ぶ。それと同時に身体が動いた。

「待ちな」

　デマンがファングの腕を、きつく握り込んでいる。

「嬢ちゃんは……多分、何もかも知ってここまで来たんだろうね…。

　あの責任感の強い嬢ちゃんが、何の意味もなく、こんな国境くんだりまで足をのばす理由なんて……さ…」

　デマンは唇を噛み締めた。

　その横でソッドは、訳が分からずおろおろするばかりだ。

　ファングはデマンの言葉を、何とか理解しようとする、が……言葉は耳に入っても脳はそれを拒否し、そのままポロポロと零れ落ちた。

　デマンに引き摺られるようにして、空き地に張ったテントに押し込められる。

　恐らく宿の確保は難しいだろうと言う、デマンの判断だろうが、ファングにとってそんな事はどうでも良かった。

　なんとかして状況を確認したい。

　エリルシアが無事なのか……どうなったのか知りたい…それだけだが、テントに押し込まれた後、ファングはデマンによって昏倒させられた。

　気付いた時にはソッドの背中で、マナウトは既に遠くなっていた。

「っ…」

「あ、兄貴、気が付いたんだ。心配したんすよ。

　姉御ってば容赦なしなんすから…ほんとにもう」

「お前らに手加減なんかしてたら、こっちの身が幾つあったって足りゃしないだろうが」

　振り返る事もなく、デマンは先頭を歩いている。

　ファングは、まだ足元に少しばかり不安があるが、歩けない事はないだろうと、ソッドに合図をし、地面に降り立った。

　そして無言で身を翻し、来た道を戻ろうとする。

「ちょ、兄貴！！」

　そんなファングを、デマンが見逃してくれるはずもない。

　すぐに腕を抑え込まれ、進む事は叶わなくなった。

「放せ」

「嫌だね。

　放したら、お前はマナウトに戻るつもりだろうが、戻ったところでどうするってんだ？　あ？

　お前に出来る事があるとでも？」

　カッと頭に血が上り、デマンを睨み付けようとして……ファングは勢いを失くし、言葉を呑み込む。

　デマンの目は真っ赤だった。

「お前だけじゃないよ…なんで嬢ちゃんが、なんでって、叫びたいのはあたいだって同じなんだ。

　けどよ……」

　デマンは腕で目元をぐいと拭う。

「嬢ちゃんが愛し、大事にしてた領を、あの地を、放り出す訳にゃいかないんだ。

　あたいら冒険者でも出来る事しないと、嬢ちゃんに顔向け出来ねぇだろうが…」

「………」

「嬢ちゃんは王子達が、御領主様達が何とかしてくれる。

　そう信じて、あたいらは戻るんだよ。

　そう遠からず、嬢ちゃんの事は領にも伝わる。

　……大騒ぎになるだろうさ……あの領に暮らす者にとって、嬢ちゃんは宝だったからね」

　そう言いながら、涙声になって行くデマンの力は、考えられない程弱々しくて、直ぐにも振りほどけそうなのに、ファングはそれが出来ないまま、一緒に俯くばかりだった。