心に巣喰うモノ―８―
だが、終焉は着実に近づいている。
プルチェが気付いていようがいまいが、そんな事はお構いなしに…。
やらかし前より落ちていた体力は更に落ち、叫ぶ声にも張りは無くなっていた。
それでもプルチェは要求し続ける。
自分が王女ではなく罪人に堕ちたのだと、どうしても認めたくないと言わんばかりに叫び続ける。
食事ではない時間に、プルチェの牢に近付く靴音があった。
殴られた腫れも、患部に浮かんでいた斑模様も、疾うに消えている。だが頬は痩け、手足も痩せ細り、その姿は幽鬼のようだ。以前の面影を探し出すことも難しくなった彼女は、冷たい石の床に横たわっている。
そんな彼女の下に、靴音共に齎された一報。
骨に皮が張り付いただけの彼女の背中側…鉄格子の隙間から、薄い紙片が投げ込まれた。
床に落ちて、かさりと乾いた音をたてる。
何か文字が書かれているようで、プルチェはゴロリと転がると、その紙片に目を向けた。
『ヒルド毒死』
ヒルドはプルチェの実母だ。
元は、内乱には至らない程度の小競り合いの地に、慰問で訪れた一座の踊り子の一人だった。
一座の売り物は、座員たちの芸で身体ではない。
だが、身体を求められても目を瞑るのが当然とされていた。どのみち、平民や貧民で構成される芸人一座に、貴族からの話を断る力などない。
当時前線に居たプルガが、一座の看板踊り子になったばかりのヒルドに手を出すのも、誰もが見て見ぬ振りだった。
ただ誤算だったのは、一夜限りの交合だったのに、ヒルドが孕んでしまった事だ。
正妃キャノリーヌに子がないまま、雑用係だったカネミン・ヌガフ男爵令嬢が、やはり一夜の過ちで妊娠し、側妃となった前例がある。それに倣う様に、ヒルドも愛妾として末席に加わる事になった。
プルガの場合に限って…ではあるが、実の所、側妃と愛妾の立場に違いはない。
側妃だからと言って公務に関わる訳ではないし、愛妾だからといって、プルガとベタベタイチャイチャしている訳でもない。
ただカネミンは低位とは言え貴族令嬢だったので側妃と称され、ヒルドは平民だった為、愛妾と呼ばれる事になった……それだけの事だった。
後宮の一角に捨て置かれた愛妾の死亡。
それも『毒死』とある。
賜毒でもなく自死でもなく、毒死。
その言葉が意味するところ――ヒルドが死に至った理由は、プルチェのやらかしだ。
だが…元平民で、貴族ではないヒルドに賜死や毒杯なんて概念はない。
死にたくないと逃げ惑い、追い詰められた挙句、無理やり毒を飲まされた…と言うのが真相であった。
そんな意味を、プルチェが短い文面から読み取れたかどうかはわからない。
表情に変化はなく、虚ろに紙片を眺めていたが、暫くすると興味を失ったようだ。
横たえていた身を起こし、鉄格子の方へにじり寄って、いつものように叫びを繰り返す。
プルチェに見えているのは豪華なドレス、眩い輝きを放つ宝石達。そして絢爛な夜会の一幕なのだろう。
それこそが彼女にとっての現実で、薄汚れ擦り切れた衣服も、悪臭を放つ自分も現実ではないのだ。
「今日は薔薇湯がいいわ」
「首飾りはエメラルドよ。早く用意して頂戴。
夜会に間に合わなくなっちゃう」
「ドレスはアレがいいかしら。レヴァン様の御色のドレスだもの、あたくしに似合わない訳がないのよ」
「ウフフ…殿方はみぃんな、あたくしに夢中にね」
「フフ…アハハハ あたくしが主役よぉ！」
そして、紙片はただのゴミになった。
