勇者と魔王、居酒屋始めました！

第六十五話 次元を超えた竜が放つ力

荒野が果てしなく広がる空間。

その静寂を――

黒い靄が、突如として切り裂いた。

渦を巻くそれは、まるで“何か”を押し出すかのように膨れ上がり――次の瞬間、弾け飛ぶ。

「グガァァァァァァッ!!」

大地を震わせる咆哮。

現れたのは、漆黒の巨躯。

十メートルを優に超える体躯に、広げれば空を覆い尽くすほどの翼。光を呑み込むような鱗が、不気味な光沢を放っていた。

「な、なななななな何なのあれぇぇぇっ!!」

美沙の喉から、これまでにない悲鳴が弾ける。

その隣で、悠真も目を見開いたまま動けない。

「ど、ドラゴン……!?　嘘だろ……っ！」

理解が追いつかない。

現実が、脳の許容量を軽々と踏み越えていく。

――だが。

そんな二人とは対照的に、異世界組は静かにその存在を見据えていた。

「……あれが」

ぽつりと、ルシアが呟く。

「あれが、先程厨房にいた男、竜王ヴァイゼンの“本来の姿”じゃ」

「厨房に……いた男……？　本来って……え？」

美沙の思考が一瞬止まる。

そして、次の瞬間。

「えええええっ!?　あれ、厨房にいた大きいおじさんなの!?」

叫びが、もう一度荒野に響いた。

あまりにも現実離れした事実に、頭がついていかない。

「た、確かに……普通の人じゃないとは思ってたけど……」

悠真も引きつった笑みを浮かべながら、目の前の黒竜から視線を外せない。

理解するには、あまりにも規格外すぎた。

「まさか……こんな形で竜王が現れるなんて……」

セリシアの声には、わずかな緊張が滲んでいた。

脳裏に蘇るのは――かつての死闘。

竜王ヴァイゼン。

勇者だった頃、幾度となく刃を交えた宿敵。

中でも、“本来の姿”を解放したヴァイゼンは別格。力だけなら、ルシアをも上回る。

そんな規格外の存在が、今この世界に現れている。

セリシアは驚愕を押し殺しながら、視線を逸らさずに構えを崩さない。

「……竜王が纏う、この魔力……一体……」

シェリアが戸惑いを隠せず呟く。

黒竜の周囲には、なおも黒い靄が絡みつき、まるで生きているかのように蠢いていた。

その内側から、赤い稲光が断続的に弾ける。

「……尋常ではないの」

ルシアが低く言い放つ。

その声音には、わずかな警戒と――興味。

「竜王って……こんなに力、あったっけ？」

リアの疑問は、場の違和感をそのまま言葉にしたものだった。

「……ううん」

セリシアが即座に否定する。

「あの時は……ここまでじゃなかった」

かつての記憶と、今目の前にある現実。

その差は、あまりにも大きい。

「……なら、この力は何だ」

グレイが静かに問いを落とすが、視線は一瞬たりとも黒竜から外さない。

重く張り詰めた空気の中、確信に近いものを掴んだようにルシアが口を開いた。

「……恐らく」

ルシアの紅い瞳が、黒い靄を射抜く。

「次空間の影響じゃろうな」

その一言が、この場の脅威を、さらに一段引き上げた。

「次空間……？」

悠真の口から、戸惑い混じりの声が漏れる。

「ああ。恐らく――」

ルシアは視線を黒竜から外さぬまま、静かに続けた。

「あやつは、えにし屋の厨房に生じていた“次元のトンネル”を通って、この地へ現れたのじゃろう」

居酒屋えにし屋の厨房に現れた、世界を繋ぐ歪み。

本来、それは“通れるもの”ではない。

時間、事象、重力――

あらゆる法則が混在し、絶えず揺らぎ続ける不安定な空間。

生身で踏み入れれば、存在そのものが保てない。

たとえ――竜であろうと。

「普通ならば、術式で空間を安定化させながら固定し、干渉を防ぐ障壁を張り続けねば通過は不可能じゃ」

ルシアの声が、わずかに低くなる。

「じゃが、あやつは違う」

一瞬の間。

「あの竜は……己の膨大な魔力で、次元そのものをねじ伏せて通ってきおった」

その言葉に、空気が重く沈む。

「む、無茶苦茶すぎるだろ……」

悠真が思わず呟く。

「出来る者など、ほぼおらん芸当じゃ。……じゃが、その代償は大きい」

ルシアの視線が、黒い靄へと向けられる。

「あの様子……次元の干渉を受け、力が暴走しておる。

あやつの身体に“何か”が、流れ込んでおるな」

「ええ……」

静かに頷いたのはフェリシアーナだった。

その表情に、いつもの軽さはない。

「その為か……魔力が溢れ、暴走し彼の身体そのものを蝕んでいます」

「グ……ガッ……！」

苦しげな唸りが、荒野に重く響いた。

黒竜の巨体がわずかに軋む。

その全身を覆う禍々しい靄が、まるで暴れるように激しく揺らいでいた。

「よ、よく分かんないけど……」

美沙が小さく声を漏らす。

その声は怯えを含みながらも、どこか迷いを帯びていた。

「あのドラゴン……苦しそう、だよ……？」

竜王――そう呼ばれている存在。

だが、美沙にも悠真にも、その言葉の本当の意味は分からない。

それがどれほどの存在なのか、どれほど恐れられているのか――実感としては何一つ。

あるのは、地球で語られる“ドラゴン”のイメージだけだ。

そしてそれは決まって、人に牙を剥く存在だった。

だからこそ――危険な相手だという理解はある。

それでも。

「……」

脳裏に過るのは、つい先程見た“人の姿”。

えにし屋の厨房で膝をついていた、あの姿。

それがあるせいで、目の前の黒竜を――

ただの“敵”として割り切ることが、どうしても出来なかった。

「そ、それで……どうするんだ？　一応、ルシアの部下なんだろ？」

悠真の問いに、ルシアはわずかに目を細める。

「そうじゃな……まずは、あの暴走を――」

言いかけた、その時だった。

「待って！」

鋭い声が、会話を断ち切る。

セリシアの視線は、黒竜へと釘付けになっていた。

「竜王の様子が……おかしいわ！」

その言葉に、全員の意識が一点へと集まる。

黒竜を覆っていた禍々しい靄が――

ゆっくりと、しかし確実に。

一点へと、収束し始めていた。

向かう先は――口腔。

「……力を、集めているようですね」

玉藻が静かに呟く。

魔力の知識はなくとも、“流れ”そのものは感じ取れる。

「ね、ねぇ……あれ……」

美沙の声が震える。

「嫌な予感しかしないんだけど……！」

「来るぞ！」

グレイの一喝が、空気を裂いた。

次の瞬間。

黒竜の顎が、ゆっくりと開く。

内側で渦巻くのは――圧縮された“破壊”。

「あれを止めるのは……間に合わんかっ！」

ルシアが即座に魔法障壁を展開しようとする。

「ルシア、私も――！」

セリシアの手に、光が収束する。

聖剣が具現化し、結界の構築に入る――

だが。

「いえ」

その一言が、二人の動きを止めた。

一歩、前へ。

風もなく、ただ静かに踏み出す影。

フェリシアーナだった。

「ここは――私が防ぎます」

その声音に、揺らぎはない。

直後――

「グガァァァァァァッ‼︎」

咆哮。

そして放たれる、黒き奔流。

――黒旋竜砲。

圧縮された力が解き放たれ、渦を巻きながら一直線に大地を薙ぐ。

空間が軋み、空気が悲鳴を上げる。

それはもはや“魔法”ではない。

ただの――暴力。

フェリシアーナは、静かに手を翳した。

「――聖域結界」

展開された光が、迫り来る黒を迎え撃つ。

――衝突。

次の瞬間、世界が揺れた。

光は一瞬で呑み込まれ、凄まじい衝撃が全てを押し潰す。

「うわぁぁぁぁぁぁっ!!」

「きゃああああああっ!!」

悠真と美沙の悲鳴が重なる。

大地が裂けるように震え、衝撃波が身体を叩きつける。

立っていられない。

二人はその場に膝をつき、必死に耐えるしかなかった。

轟音。

閃光。

そして――

すべてを呑み込む、破壊の嵐。

やがて、その暴威が、ゆっくりと静まっていく。

残されたのは――

静寂だけだった。