勇者と魔王、居酒屋始めました！

第六十四話 居酒屋に訪れし異変

微睡む意識の底でヴァイゼンは、なおも流転する空間を進み続けていた。

（……魔王様の……力……確かに……感じる……あと、少し……）

途切れかける意識を、無理やり繋ぎ止める。

今ここで倒れれば、すべてが終わると理解しているからだ。

歪む視界。遠のく感覚。

それでもなお、彼は進む事を止めない。

（今……直ぐに……参りますぞ……魔王様……！）

その執念だけが、彼を前へと押し出していた。

──

開店前の「えにし屋」。

店内は、いつにも増して“惨状”と呼ぶに相応しい光景が広がっていた。

カウンター席では、怒りに満ちた声を上げるシェリアとリア。

「ルシアさ〜ん？　貴女、自分が何言っているのか分かってるんですかぁ？」

「私だって……好きでこうなったんじゃないもん……！」

二人からの文句を、どこ吹く風といった様子で受け流しルシアが肩をすくめる。

一方で――

「姉様！　取り敢えずズボンは穿いて下さい！」

「え〜？　もう穿かなくてもいいじゃないですかぁ」

フェリシアーナに詰め寄る玉藻と、まったく悪びれない本人。

「フェリシアーナ様！　いい加減穿いて下さい!!」

「……また、このパターン……」

慌てて悠真の両目を覆い隠すセリシア。

最早、諦めが入っている悠真。

まさに、収拾不能。だがそれが、この店の日常でもある。

「……ほんと、このお店って飽きないよねぇ」

苦笑いを浮かべながら、美沙はその光景を眺める。

「開店前だというのに、この有様とはな……」

グレイは額に手を当て、深くため息を吐いた。

だが、その声にはどこか諦めと――わずかな安堵も混じっている。

騒がしさこそ、この場所の証が、それが崩れていないことに、気づいているからだ。

その時だった。

不意にピタリと、空気が止まる。

ルシアとセリシア。そして、グレイ、シェリア、リアも。

フェリシアーナや玉藻までもが、同時に動きを止めた。

まるで、何か“異質な気配”を捉えたかのように。

ざわついていた店内に、静寂が落ちる。

「え、みんな……どうしたの……？」

あまりにも不自然な静止。先ほどまでの喧騒が嘘のように消え失せた空気に、美沙は思わず声を震わせた。

「……セリシア……？」

視界を塞がれたままの悠真もまた、肌で“異常”を感じ取っていた。

言葉にできない圧のようなものが、確かにそこにある。

次の瞬間。

ガシャァァンッ!!

店の奥――厨房から、けたたましい破砕音が響き渡る。

「悠真はここにいてっ！」

「美沙、君はここで待て！」

即座に飛ぶ指示。

張り詰めた声に、ただ事ではないと分かる。

「えっ……！　ちょ、グレイさん!?」

制止の声も虚しく、異世界組――そしてフェリシアーナや玉藻までもが、一斉に厨房へと駆け込んでいく。

取り残された二人の、はずだった。

「っ……！」

足が、勝手に動いていた。

理屈ではない。反射的に、悠真は厨房へと向かっていた。そして、美沙もまた釣られる様に悠真の後を追う。

（こ、この感じ……っ……）

胸の奥をざわつかせる、この“気配”。

（セリシアやルシアが来た時と……同じだ……！）

確信に近い直感が、背筋を走る。

二人は、ほぼ同時に厨房へと踏み込んだ。

――その場の空気は、完全に変わっていた。

重く、息が詰まるような圧迫感が、空間そのものを支配している。

誰一人、軽々しく声を発せずにいた。

そして、目の前の“存在”に意識を集中させていた。

厨房の中央、そこに“それ”はいた。

大柄な男。

だが、“人間”ではない。

膝をつき、荒く息を吐いているその男の頭には、禍々しく湾曲した二本の角。

纏う衣は、この世界のものではない異質な意匠。

肩には、戦場を思わせる重厚な甲冑。

そして何より、その全身から滲み出る、黒い靄。

揺らぎ、蠢き、まるで生きているかのように男に絡みついている。

「……なに、あれ……」

思わず、美沙の口から掠れた声が漏れる。

悠真もまた、言葉を失っていた。

ただ一つ、はっきりと分かることがある。

“あれ”は、普通じゃない。

異世界組の面々が、これほどまでに警戒する理由が、嫌でも理解できた。

異世界組は、反射的にその男を取り囲むように距離を取っていた。

誰もが警戒を解かない中、ただ一人。

ルシアだけが、静かに一歩、前へと踏み出す。

「……お、お主……ヴァイゼンか!?　何故……何故ここにおるのじゃ……！」

その声には、明らかな動揺が滲んでいた。

「ルシア……知ってるのか？」

状況を呑み込めないまま、悠真が問いかける。

「……竜王ヴァイゼン」

答えたのは、セリシアだった。

その眼差しは鋭く、目の前の存在を見極めるように細められている。

「竜王……？」

悠真の呟きに、ルシアが短く答える。

「――我の、部下じゃ」

振り返ることなく、目の前の男から視線を逸らさずに見つめる。

そして膝をつき、苦しげに息を吐くヴァイゼンへと、鋭く言い放つ。

「答えよ、ヴァイゼン！何故、お主がこの世界に――」

その言葉が、最後まで紡がれることはなかった。

「ま、魔王……様……！」

掠れた声が、空気を震わせる。

「ぐ……あ……ああぁぁぁぁぁッ……!!」

次の瞬間、ヴァイゼンの全身が、激しく痙攣した。

まるで内側から何かに引き裂かれるかのように、苦悶に歪む表情。

その異変に、ルシアの目が見開かれる。

「……っ、この気配……まさか――！」

ざわり、と。

ヴァイゼンの体にまとわりついていた黒い靄が、意思を持つかのように蠢いた。

いや――違う。

それは“纏っていた”のではない。

内側から、溢れ出している。

ドロリ、と粘つくように滲み出たそれは、床を這い、空間を侵食していく。

空気が軋み、温度が、急激に下がる。

「いかんッ!!　全員、下がれ――！」

ルシアが叫ぶ。

だが一瞬、遅かった。黒い靄が、爆ぜるように膨れ上がる。

視界が、塗り潰され、光が消えた次の瞬間、その場は、完全な暗闇に閉ざされた。

──

「……う……ここは……？」

鈍く重い感覚の中で、悠真はゆっくりと目を開けた。

「悠真！　大丈夫!?」

すぐ傍で、切迫した声。

振り向けば、心配そうに顔を覗き込むセリシアの姿があった。

「せ、セリシア……？」

ぼやけた視界のまま、悠真は周囲へと目を向ける。

「ここ……どこだ……？」

そこに広がっていたのは、果てしない荒野。

地平線の彼方まで続く、乾いた大地。

空は不気味な赤紫に染まり、現実とは思えない異様な光景が広がっている。

風すら重く、どこか淀んでいて、言いようのない不安が、じわりと胸の奥に広がった。

「……どうやら、全員無事のようじゃな」

その声に、悠真は振り返る。

「ル、ルシア……」

そこに立っていたのは確かにルシア。

だが、その纏う空気は――いつもと明らかに違っていた。

軽口も余裕もない。

ただ、張り詰めた緊張だけがそこにある。

「……ん、うぅ……」

小さな呻き声。

「美沙！」

グレイがすぐに反応し、その声の方へと駆け寄る。

「大丈夫か」

「グレイ……さん……？　って、え……？」

目を覚ました美沙は、自分の状況に気づいて固まった。

――グレイに、抱きかかえられている。

一瞬で顔が熱くなる。

「た、立てるか？」

「ぁ……う、うん……！」

慌てて距離を取り、平静を装う美沙。

だが、早鐘のような鼓動までは隠しきれない。

軽く息を整えながら、改めて周囲を見渡す。

「……何、ここ……？」

当然の疑問。悠真と同じく、理解が追いつかない。

その問いに答えたのは――

「ここは、我が作り出した空間じゃ」

「……え？」

思わず間の抜けた声が漏れる。

「作った……って……」

理解の範疇を超えた言葉に、二人は言葉を失った。

その時――

「もうっ、びっくりしたんだけど！　いきなり何なのよこれー!?」

やや怒気を含んだ声と共に、リアがこちらへ歩いてくる。

「ルシアさん……彼が地球に現れた理由は……？」

続いて、落ち着いた声音で問いかけるシェリア。

真剣な表情で、ルシアの隣へと歩み寄る。

「……いや。我にも分からん……」

ルシアはゆっくりと首を振る。

「何故、あやつがこの世界に現れたのか……」

その声音には、珍しく迷いが滲んでいた。

「どうやら、正気を失っているようですね」

落ち着いた分析を口にしたのはフェリシアーナ。今は、きちんとズボンを履いている。

その後ろで、

「……やっと履いてくれた……」

そう言って玉藻が小さくため息をついた。

「確かに……あの様子、普通じゃなかったわ……」

セリシアが静かに続ける。

「ルシア。何か、心当たりはあるの？」

その問いに、ルシアは目を細める。

「……いくつか、思い当たる節はある……じゃが――」

そこで言葉を切った。そして、ゆっくりと視線を上げる。

「今はそれよりも……来るぞ」

ルシアの視線の先、荒野の彼方。

誰も何も見えてはいない。

だが、その場にいる全員が、同時に“何か”を感じ取っていた。

セリシアも。

グレイも。

シェリアも。

リアも。

フェリシアーナも。

玉藻も。

一斉に、同じ方向へと視線を向ける。

張り詰める空気。

静寂の中――

確実に、“それ”は近づいていた。