勇者と魔王、居酒屋始めました！

第六十三話 その居酒屋、カオスにつき

「ほほぉ〜♪やっぱりこれは美味いのぉ〜♪」

まだ暖簾すら出ていない、開店前のえにし屋。

静かな店内に、不釣り合いなほど上機嫌な声が響いていた。

その主は――カウンターの隅、いつもの席に陣取るルシア。

片手には徳利と猪口。

もう片方の手で、こんがりと焼けた秋刀魚を器用につつきながら、完全に“出来上がった顔”で晩酌を楽しんでいる。

「もぉー、またこんなに早くから飲んでるー……」

店内の床を掃きながら、美沙がじとっとした視線を向けた。

開店準備の真っ最中だというのに、目の前の光景はあまりにも自由すぎる。

「本当にルシアさんって、だらしないよねー……」

呆れ半分、諦め半分。

そんなため息混じりの声にも、ルシアはどこ吹く風だ。

「何を言うか。これは“仕込みの味見”じゃ」

悪びれもせず、くいっと猪口を傾けるルシア。

――どう見ても、ただの晩酌である。

「悠真さん、少しルシアさんを甘やかしすぎじゃない？」

ぴしっと向けられたその矛先は、カウンターの奥――仕込みをしている悠真へと向けられる。

「ええ〜？ そうかなー……？」

包丁を動かす手を止め、きょとんとした顔で振り返る悠真。

どうやら本気で自覚はないらしい。

「そうだってー！」

間髪入れず、美沙は言い切った。

日本酒片手に秋刀魚を堪能している居候の元魔王。

しかもその料理は、店主自らがせっせと用意したものだ。

――どう見ても、甘やかしている。

「いやぁ……だってさ」

ぽりぽりと頬をかきながら、悠真は苦笑する。

「いっつも、あんなに美味しそうに食べてくれるからねぇ……」

ちらりと視線を向ければ、そこには幸せそうに頬を緩めながら酒を煽るルシアの姿。

「……」

美沙は一瞬だけ言葉を失い――

「だからって限度があるでしょ！」

やっぱり、ツッコミはやめなかった。

「でも、悠真の気持ちは分かるわ」

カウンターの内側。

手際よく野菜の下拵えを進めながら、セリシアがふっと微笑んだ。

「ルシアって、本当に美味しそうに食べたり飲んだりするから……つい、与えたくなっちゃうのよね」

くすっと苦笑を漏らしながらの一言。

実際、その言葉は決して大げさではない。

ルシアはとにかく“食”に貪欲だ。特に酒に合う料理となれば、その反応は顕著で――

頬を緩め、目を細め、心から幸せそうに味わう。

あの顔を見せられて、料理人が何も感じないはずがない。

そして、それは店にとっても無関係ではなかった。

ルシアの豪快な飲みっぷりと食べっぷりに釣られ、同じものを注文する客も少なくない。

さらには、隣に座った客へ酒を勧め、そのまま一緒に飲み交わす――

そんな距離の近さが、自然と店の賑わいとリピーターを生んでいた。

いわばルシアは、自由気ままでありながら――

えにし屋にとっての“看板娘”でもあるのだ。

「そうは言ってもねぇ……」

そんな事情を理解しつつも、美沙は納得しきれない様子でため息をつき――

カウンターの隅で気持ちよさそうに酒をあおるルシアへと、再びじとっとした視線を向けた。

「こんな人が、本当に魔王だったのー？」

思わず漏れた、美沙の率直すぎる疑問。

セリシアやルシアたち――異世界組の事情は、一通り聞いている。

勇者と魔王、戦いの歴史、そしてこの世界へ来た経緯も。

けれど、それはあくまで“話”として知っているだけだ。

実際に異世界を見たわけでもなければ、

そこでの彼女たちの姿を、この目で確かめたこともない。

時折、武勇伝のように語られる過去。

それらはどれも現実離れしていて――

美沙にとっては、どこか“やけにリアルな作り話”の延長のようにも感じられていた。

……とはいえ。

その力の片鱗を、目の前で見せられている以上、否定はできない。

常識では説明のつかない出来事を、何度も目にしてきたのだから。

だからこそ、信じてはいる。

――信じては、いるのだが。

「くはぁ〜っ♪ やっぱり日本酒はたまらんのぉ〜♪」

カウンターの隅で、すっかり出来上がった様子のルシアが、上機嫌に杯をあおる。

「……いや、ほんとに？」

じとっとした視線を向けながら、美沙は小さく呟いた。

目の前にいるのは――

世界を恐怖に陥れたはずの“元・魔王”。

……どう見ても、ただの飲んだくれである。

それも、かなり上機嫌なタイプの。

魔王としての姿を一度も見たことがない分、なおさら実感が湧かない。

（……やっぱり、ちょっと信じられないんだけど）

そんな疑念が、胸の奥で小さくくすぶっていた。

「美沙が疑う気持ちも分かるなー。向こうでのルシアを知っている私も、最初は信じられなかったわけだしさー。ほんと、魔王がこんなのだって知ってたら、戦争なんて起きなかったんじゃないー？」

美沙の言葉に同意するように、テーブル席から声を上げたのはリアだった。

その向かいで、湯呑みに口をつけていたシェリアが、静かにそれを下ろす。

「そんな簡単な話ではありませんよ？」

やんわりと訂正しつつも、その表情はどこか柔らかい。

「でも、確かに美沙さんにとっては想像しづらいかもしれませんが……私たちの世界における魔王――ルシアさんは、人族から“歴代最強”とまで言われた存在でした」

「えー!?　本当にー？」

シェリアの言葉を聞いても、やはり実感が湧かない美沙。

「魔王ルシア……《緋眼の魔女》――そう呼ばれていました」

「緋眼の魔女……ねぇ……」

美沙は、今も上機嫌で晩酌を続けているルシアへと、疑いの眼差しを向ける。

とてもではないが、世界を震え上がらせた存在には見えない。

かつてルシアは、“千の魔法を操る魔王”として君臨していた。

歴代最強とも謳われ、その在位期間は群を抜いて長い。

それだけの年月――幾人もの勇者が挑み、そして倒れたという証でもあった。

「千の魔法かぁ……。そう言われても、ルシアさんが魔法使うところって、あんまり見たことないんだよねぇ。せいぜい夏祭りの時に、壊れたビル直してたくらいで……」

ふと思い出したように顔を上げる。

「あ、そういえば悠真さんは見たことあるんだよね？　ルシアさんが戦ってるところ」

「え？　あー……まぁ、あるにはあるけど……」

「ねぇねぇ、どんなだったの!?」

身を乗り出してくる美沙に、悠真は少し考え込むように視線を泳がせる。

「俺が見たのは……禍尾と戦ってた時だな。ただ、少し離れた場所からだったから、ルシアが直接魔法を使ってるところは、はっきりとは見てないかな」

「えー！　何それー！」

期待していた分、落胆の声が大きい。

「いや、でも……離れててもすごかったよ。火柱が立ち上がってたし……ああ、雷も走ってたな」

「ふふ、雷はグレイね」

横から、セリシアがさらりと補足する。

「え、そうなの？」

「なーんだ……結局よく分かんないじゃん……」

肩を落とす美沙に、シェリアはくすりと柔らかく笑った。

「ですが――」

穏やかな声で、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「リアさん言う通り、本来のルシアさんを知っていたなら……結果が、違う形になっていた可能性は……あったかもしれませんね」

その声音は静かで、けれど確かな重みを帯びていた。

リアとシェリア――二人は揃って、カウンターの隅へと視線を向ける。

そこには。

「くはぁ〜……♪」

すっかり出来上がっているルシアの姿。

「……」

「……」

無言で、ほんのり呆れた視線。

「ったく……何なんじゃお主らは」

その視線に気づいたルシアが、面倒くさそうに眉をひそめる。

「というか、シェリアもリアも……まだおったのか。さっさと向こうに帰らんといかんのではないか？」

どこか“早く帰ってほしい”と言わんばかりの物言い。

「まぁ、そうなんだけどさー……」

リアは頬杖をつきながら、ちらりとシェリアを見る。

「ねぇシェリア、やっぱり少し食べてから――」

「ダメです」

即答だった。

「私もそうしたいのは山々なんですが……あまり、あちらを空けるわけにはいきません」

申し訳なさそうに眉を下げるシェリア。

「ただでさえ仕事が溜まりやすいのに、こちらに二日も滞在してしまいましたから。戻って早く処理しないと……」

「ええー！　こっちで夜ご飯くらい、いいじゃんー！」

リアは露骨に不満そうに声を上げるが、

「ダメなものはダメです」

やはり、首は縦に振られなかった。

実は二人とも、昨日からこちらの世界に来ている。

理由は――女子会。

異世界ではまず経験できないその催しに参加するため、二人はこの世界へとやって来たのだ。

そして、そのまま一泊。

宿泊先は美沙の家。

ちなみに、この企画の主催者は――あの駄女神、フェリシアーナである。

結果として、約二日間。

本来の世界を留守にすることになった二人。

当然、そのツケは――

「……はぁ」

シェリアの小さなため息に、しっかりと現れていた。

「さぁ、あちらの服に着替えて帰りますよ」

「えー！　やだー！　食べて帰りたいー！」

ついに、リアが駄々をこね始めた。

「うるさいのぉ。おい、痔聖女。さっさとそのチンチクリンエルフを連れて帰らんか」

ぴくり。

シェリアのこめかみが、わずかに引きつる。

「……ルシアさん？」

にこり、と笑っている。

だが、目が笑っていない。

「今、何とおっしゃいました？」

「チ、チンチクリンって……！　む、胸か!?　胸のこと言ってるのか!?」

リアもまた、別方向で火がついた。

「ちょっ、二人とも落ち着いて！」

悠真が慌てて仲裁に入る――が。

その時。

二階から、ぱたぱたと軽い足音が響いてきた。

「悠真さーん、お腹空きましたぁ」

「……あ、フェリシア――って、ちょっと!?」

振り向いた悠真の目が、見開かれる。

階段を降りてきたのは、フェリシアーナ。

ぶかぶかの白いセーター一枚。

――そして。

「……？」

首をかしげる彼女の下半身には、ズボンが“ない”。

結果。

ピンクの下着が、堂々と露出していた。

「姉様ぁ！　だから下を履いてくださいって言ってるじゃないですか！」

慌てて追いかけてきたのは玉藻。

「ええ〜、もういいじゃないですかぁ……」

「よくありません！」

ぴしゃりと一喝。

そして、次の瞬間。

「悠真は見ちゃダメ！」

「え、ちょ、セリシアっ!?」

セリシアが後ろから悠真の目を、両手でばっちり覆った。

完全防御である。

店内は――

・キレかけ聖女

・怒り狂うエルフ

・半裸の駄女神

・それを止める狐神

・視界を奪われる店主

――カオスだった。

「……」

その光景を、少し離れた場所から眺める美沙。

もはやツッコミすら放棄し、ただ呆れたようにため息をつく。

その時。

ガラガラ、と店の引き戸が開いた。

「悠真、自治会長に自治会費を――」

入ってきたのはグレイ。

そして、店内を一望し――固まる。

「……一体、何があったんだ……？」

静まり返る数秒。

「さぁ？」

美沙は、苦笑いでそう答えるしかなかった。