勇者と魔王、居酒屋始めました！

第六十二話 魔王の跡を辿る者達

異世界ラグノス――魔王城、玉座の間。

かつて王が座していたその場所に、ひとりの男が立っていた。

二メートルを優に超える巨躯。黒髪は後ろへ撫でつけられ、額からは二本の角が突き出ている。もみあげから口元へと繋がる髭は豪放にして緻密に整えられ、その風貌には粗野さと知性が同居していた。

身に纏うのは濃灰を基調とした軍装。赤いラインが走り、左肩には白銀の肩当て。隙のない手入れが施されたそれは、彼が単なる戦士ではなく“統べる者”であることを物語っている。

男は玉座を見つめたまま、低く唸った。

「……うむ」

無意識に髭へと手をやる。

静寂の中、思考は一つの結論へと収束していく。

「やはり――」

その時だった。

「ヴァイゼン様！　こちらにおられましたか！」

声に、男はゆっくりと振り返る。

ヴァイゼン・アズカルド。

魔王軍総司令官にして、魔王の右腕と謳われた存在。その力は主である魔王ルシアに匹敵するとさえ言われ、人族からも畏怖の対象となっている。

だが――その主は、今はここにいない。

魔王ルシア失踪。

以降、ヴァイゼンは主の行方を追っていた。

そして、視線の先にいたのは一人の兵士。

人ではない。鱗に覆われた肉体を持つ亜人――リザードマンであった。

「ああ……ここが最も怪しいからな」

ヴァイゼンは玉座に背を向けたまま、低く答えた。

かつて――人族連合軍と魔族軍が激突し、勇者と魔王が最後の戦いに臨んだ地。

あの日を境に、すべてが途絶えた。

主である魔王ルシアの消息は不明。

同時に、人族側の象徴である勇者の行方もまた掴めていない。

両陣営の“頂点”が、揃って消失したのだ。

魔族は総力を挙げて捜索を行った。

人族へ潜り込ませた諜報員からも情報を集めた。

――だが、何一つ掴めなかった。

やがて世界は、奇妙な静寂に包まれる。

戦争は起きない。

小競り合いすらない。

血で血を洗ってきたはずの両者が、まるで示し合わせたかのように剣を収めていた。

異世界ラグノスは、不気味な均衡の上に成り立っていた。

だがここ最近、人族側に動きがあった。

内偵からの報告。

人族が極秘裏に“異界”へ人員を送り込んだという情報。

そして――

その異界にて、勇者と魔王の存在が確認された。

さらに追い打ちをかけるように、人族はそれを公表する。

勇者が魔王を追い詰め、決着の時が近い――と。

その報せは、瞬く間に魔族全土へも広がった。

動揺とざわめき。

そして、抑えきれぬ焦燥。

玉座の間に、重い沈黙が落ちていた。

（早く手を打たねばな……）

ヴァイゼンの脳裏に、先の軍議の光景が蘇る。

広間に集っていたのは、魔族の中枢を担う者たち。

将軍、参謀、そして国政を預かる大臣――その姿は種族ごとに異なり、まさに“異形の群れ”であった。

議場は荒れていた。

「今すぐ異界へ渡るべきだ！　軍を動かし、魔王様を奪還する！」

「いや、人族が動き出した今こそ好機！　本土を叩くべきだ！」

怒号にも似た意見が飛び交う。

焦りと恐怖が、判断を鈍らせていた。

その時――

「静粛に」

一言で、空気が凍りついた。

発言したのは一人の魔族。

漆黒の羽を纏う鳥の魔族。左目には片眼鏡。

亜人の姿を取ってはいるが、その本質は黒鳥族と呼ばれる大型種。

宰相、リンオール。

魔王不在の今、この国の実質的な統治者である。

「魔王様の最終命令は明確です」

その声は静かでありながら、逆らうことを許さない響きを帯びていた。

「――“新たな命令があるまで動くな。民を守れ”」

広間が沈黙に包まれる。

だが、その静寂を破る者がいた。

「し、しかしリンオール殿……！」

青い鱗を持つリザードマンが一歩前に出る。

「このままでは、魔王様が……！ それに人族にも動きがあります……！　我らが動かねば――」

言葉は最後まで続かなかった。

「……聞こえませんでしたか？」

リンオールが、わずかに視線を向ける。

それだけで、場の温度が下がった。

「魔王様は、“動くな”と仰ったのです」

重圧。

目に見えぬ力が、広間全体を押し潰す。

反論は許されない。

いや――許されるはずがない。

それは単なる宰相の言葉ではない。

“魔王の意志”そのものだった。

「……申し訳、ありません。リンオール殿。出過ぎた真似を……」

リザードマンは深く頭を下げた。視線は床に落ち、わずかに肩が震えている。

「……ふぅ」

小さく息を吐く音。

「いいでしょう。今回は見逃します」

静かに告げられる。

「ですが――次はありません」

その一言に、空気が凍りついた。

鋭い視線が、リザードマンを射抜く。

「……寛大なるお言葉、感謝いたします……」

もはや顔を上げることすらできない。

圧倒的な“格”が、その場にいる全員へと刻み込まれた。

「では、本日の議題は以上です」

リンオールは何事もなかったかのように言葉を継ぐ。

「警備の強化を継続。独断行動は厳禁。――くれぐれも、人族に手を出そうなどとは考えないこと」

一拍置く。

「……誰の命令であるかを、忘れぬように」

会議は解散となった。

ざわめきはない。だが、沈黙の中に感情は渦巻いている。

納得している者。

従うしかないと割り切る者。

そして――明らかな不満を押し殺す者。

それらすべてを、リンオールはただ静かに見送った。

やがて、広間に残ったのは二人だけとなる。

「……ヴァイゼン殿」

呼びかけに、巨躯の男が応じる。

「進捗はいかがですか？」

「……芳しくない。決定打は何もない」

短く、だが偽りのない答え。

「そうですか」

リンオールは頷く。

「では、引き続き捜索を。この件は――秘匿を徹底してください」

視線がわずかに細められる。

「これを機に、勝手に動こうとする者が必ず出ます」

「ああ……理解している」

一瞬の沈黙。

やがてヴァイゼンが口を開く。

「だが――いいのか？」

「何がです？」

「魔王様の命令は、“動くな”だ」

まっすぐな問い。

リンオールはわずかに口元を緩めた。

「ええ、その通りです」

そして、迷いなく続ける。

「ですが本質は“民を守れ”にあります」

「……」

「我々が動き、再び戦火が広がれば民が危険に晒される。ゆえに“動くな”なのです」

淡々とした論理。

だがそこには、強い意志があった。

「そして――」

一歩、踏み出す。

「魔王様を見つけることは、結果として民を守ることに繋がる」

「……都合のいい解釈だな」

ヴァイゼンの低い声。

「ええ」

リンオールは即座に肯定した。

「それくらいでなければ――この国の宰相は務まりません」

わずかに誇りを滲ませる。

その姿を――

ヴァイゼンは、今も鮮明に思い出していた。

（あの日から、世界は変わった……）

静寂に覆われたラグノス。

均衡は、いつ崩れてもおかしくない。

（何が起きても不思議ではない……）

ゆえに。

（――一刻も早く、見つけねばならん）

主の姿を。

ヴァイゼンは、魔王ルシアの痕跡を追っていた。

もし魔王が異界へ渡ったのなら――必ず“痕跡”が残るはずだ。

その痕跡さえ辿れれば、魔王のもとへ至る道も見えてくる。

そう考えたリンオールは、ヴァイゼンに極秘裏で探索を命じていた。

――そして今。

ヴァイゼンは少数の精鋭を率い、かつての魔王城へと足を踏み入れていた。

玉座の間。

そこは、魔王が最後まで戦い抜いた場所。

（この場所ならば……何か残っていても不思議ではない）

ゆっくりと歩を進めながら、ヴァイゼンは視線を巡らせる。

（それに――妙だな）

床。柱。壁。

（最近、誰かがここに入った形跡がある）

微かな違和感。だが、それは確信に近かった。

その時だった。

「ヴァイゼン様……」

背後から、リザードマンの兵が恐る恐る声をかける。

「この場所は一度、我々が調査しております……その際には、特に異常は――」

「……見落としているな」

静かに、しかし断言するヴァイゼン。

兵は息を呑む。

「これを見てみよ」

そう言うと、ヴァイゼンは玉座へ向かって右拳を構えた。

魔力が収束する。

――空気が、軋む。

「ふんっ!!」

放たれた拳は、何もない空間を打ち抜いた――はずだった。

だが次の瞬間。

ぱりぃん――！

乾いた破砕音が、空中から響いた。

「なっ……!?」

兵士の目の前で、“何もなかったはずの空間”にひびが走る。

まるで、透明なガラスが砕けるように。

ヴァイゼンはゆっくりと拳を引いた。

そこには――確かに“歪み”が存在していた。

「隠蔽魔法か……」

低く呟く。

「しかも、相当な高位魔術だ。気付けという方が酷だろうな」

「も、申し訳ありません……我々では全く……」

項垂れる兵士。

だがヴァイゼンは首を横に振る。

「構わん。これを見抜ける者など……そう多くはない」

そして――

再び拳を握る。

「だが――」

魔力がさらに膨れ上がる。

「俺には、見える」

――轟音。

二撃目が、空間そのものを叩き割った。

ばきん、と決定的な音が響く。

隠蔽は完全に砕け散り、その奥に隠されていたものが姿を現す。

赤く、妖しく輝く紋様。

巨大な魔法陣。

「こ、これは……！」

兵士が息を呑む。

「魔王様の……！」

「……転移魔法陣だな」

ヴァイゼンはゆっくりと手をかざし、その構造を読み取る。

脈動する魔力。

残滓――だが、まだ“繋がり”は消えていない。

「では、この先に……魔王様が……!?」

抑えきれぬ興奮が、兵士の声に滲む。

ヴァイゼンは、わずかに目を細めた。

「……可能性は高い」

その言葉は静かだったが、確信に満ちていた。

「……で、ですが……何故、魔王様ご自身が隠蔽魔法などを……？」

兵士は戸惑いを隠せず、言葉を詰まらせる。

考えようとしても、答えに辿り着けない。

ヴァイゼンはわずかに目を細め、首を横に振った。

「いや……違うな」

低く、断じる声。

「この魔法陣は確かに魔王様のものだ。だが――先ほど砕いた隠蔽魔法は別物だ」

「……別物、ですか？」

「……あの魔力からは、“聖力”を感じた」

その一言で、空気が凍りついた。

「せ、聖力……!?」

兵士の声が裏返る。

魔王は聖なる力を持たない。

それはこの世界の理であり、絶対の常識。

つまり――

「では……まさか……人族が……ここに……？」

震える声で絞り出す兵士。

だが、理解は追いつかない。

「し、しかし……何故です!?　何故、人族が……魔王様の魔法陣を隠す必要が……！」

混乱は深まるばかりだった。

ヴァイゼンはしばし沈黙する。

やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……それは儂にも分からん」

だが――

「仕掛けた“相手”には、見当がつく」

その言葉に、兵士の背筋が伸びる。

「お、お心当たりが……？」

ヴァイゼンの視線が、赤い魔法陣へと落ちる。

「恐らく――勇者の仲間だった女だ」

ヴァイゼンは、ゆっくりと口を開いた。

「……シェリア」

その名が、玉座の間に静かに落ちる。

「な……っ!? あ、あの女ですか……!?」

兵士の顔色が変わる。

それは単なる驚きではない。

“理解してしまった”者の反応だった。

「……これほどの聖力を込めた隠蔽魔法など、あの女以外には考えられん」

淡々と告げるヴァイゼン。

だがその言葉には、確かな重みがあった。

「それに――」

ふと、言葉が止まる。

ヴァイゼンの表情が、わずかに強張った。

「……っ」

その変化を見逃さず、兵士の喉が鳴る。

「そ、それに……何でしょうか……？」

恐る恐る問う声。

ヴァイゼンはゆっくりと、砕けた空間の奥――赤い魔法陣へと視線を落とした。

そして、静かに言い放つ。

「……残っている」

「え……？」

「この場に――あの女の“痕跡”がな」

「……痕跡……!?」

兵士が息を呑む。

ヴァイゼンは、静かに思考を巡らせていた。

勇者の仲間――シェリア。

この転移魔法陣を使ったのが彼女であることは、ほぼ間違いない。

だが――

（何故、隠蔽した……？）

答えは出ない。

だが、一つだけ確かなことがあった。

（……あの女が関わっている以上、目的は一つ）

ヴァイゼンの瞳が鋭く細まる。

（魔王様を――追った）

その結論に至った瞬間、思考がさらに加速する。

（だが……仮に追いついたとして――）

そこまで考えた時だった。

脳裏に、ある可能性がよぎる。

（まさか……）

ヴァイゼンの表情が、険しく強張った。

そして――決断する。

「……だとすれば」

低く呟いた次の瞬間。

「兵よ！」

「はっ!!」

張り詰めた声に、兵士が即座に姿勢を正す。

「この場より、直ちに撤退せよ！　そして、リンオール殿へ――今見た全てを報告するのだ！」

「り、了解であります!!」

迷いのない命令。

兵士は力強く応じる。

だが――

ヴァイゼンはすでに、次の行動へと移っていた。

赤い魔法陣へと歩み寄り、ゆっくりと手をかざす。

「……ヴァイゼン様？」

兵士が戸惑いの声を上げる。

「一体、何をなさるおつもりで……？」

ヴァイゼンは答えた。

迷いなど、一切なかった。

「儂は――この先へ行く」

「なっ……!?」

兵士の目が見開かれる。

「お、お待ちを……!!」

思わず制止の声が飛ぶ。

だが――

「事は一刻を争う」

その一言で、空気が凍りついた。

「でしたら、せめて我らも――！」

「無理だ」

即座に、切り捨てる。

「この転移は不安定だ。通れても一人か二人が限界……」

一歩、魔法陣へ踏み出す。

「それに――」

その背中が、さらに重みを帯びる。

「この先にいるのは……勇者、あるいはその仲間達だ」

「っ……！」

兵士の喉が詰まる。

それが意味するものは明白だった。

「お前達が来れば――無駄に命を散らすだけだ」

振り返らずに言い切る。

「ならば……ここは儂が行く」

その声には、揺るぎない覚悟があった。

「しかし……！」

なおも食い下がろうとする兵士。

だがヴァイゼンは、それを遮るように言い放つ。

「後は――任せたぞ」

短い言葉。

だが、それは“信頼”そのものだった。

「……っ、はっ!!」

兵士は歯を食いしばり、敬礼する。

それを背に――

ヴァイゼンは魔法陣へと足を踏み入れた。

赤い光が、全身を包み込む。

（魔王様――）

意識が、闇に溶けていく。

（今、参ります）

その決意だけを残して――

ヴァイゼンの姿は、静かに消えた。