虹色のマーブルと運命の本 第一部

第一部 空ろなる道連れ

第四十話 擬態

　パルテスは目の前で繰り広げられている光景に唖然としている。

「パルテスさん、ちょっと待っていてください。なぜ喋れるんですか。なぜ今までは黙っていたんですか……え？では、なぜ急に聞こえるようになったのですか……質問が多いと言われましても。会話ができる本と出会ったことはありませんから仕方ありません。中に誰か入っているんですか？」

　なにを馬鹿なことを言っているのか、この小娘は。

「あ、あの……マーブルちゃん？」

　パルテスはマーブルの一人芝居に見かねておそるおそる声をかけた。

「一人芝居ではありません」

「さっきから誰と喋ってるの？すごい怖いんだけど」

「だから本です。さっきからずっと喋っています」

「本……本が、マーブルちゃんに話しかけているの？」

「聞こえないんですか？」

　聞こえないもなにも、本が喋るはずがない。マーブルちゃんは本当にどうかしてしまったんじゃないか。本だけに。

「ほら。パルテスさんの口調を真似て、わけのわからないことを言いました」

　わけがわからないのは君の方だよ。ギャグの通じない奴だ。

「ほら！さっきからずっとこうです」

　ううーん、とパルテスは頭を悩ませている。目の前の人間が正気を失っているのだ、さぞ対応に苦慮することだろう。

「失っていません」

「本と話せる魔法……？ううん、だったらマーブルちゃんにしか聞こえてないのは変だし、幻覚の魔法をかけられるタイミングもなかったと思うけど……」

　パルテスは必死に考えている。暴力アホ女マーブルと違って好感が持てるので少しだけヒントを与えてやろう。

　パルテスの考えは正しい。マーブルに魔法はかかっていない。当然、私にも。そもそも魔法的な力は私には通用しない。

「魔法はかかっていないそうです」

「今のも本が喋ったの？」

　驚きタイムはその辺でいいだろう。そろそろ本題に戻ろう。本だけに。

「先ほどからなんですか。その、本だけにというのは」　

　そこは触れなくていいから。さっと流す部分だから、そこは。

　それよりも、あの小動物くんの後を追わなくていいのかな。

「小動物くん？」

「デンちゃんのこと？」

　パルテスの方が話が早いな。できれば生きている君と話がしたかった。

　素質もあったろうに残念だ。

　話を戻そう。

　そう、そのデンくん。

　死ぬ寸前だよ？助けなくていいの？

「あら。死神に捕まったんですか」

　リアクション薄っ。

　ひどいなぁ。マーブルにとって小動物くんの命なんてどうでもいいのかな。

「そんなこと言っていません」

「えー！？デンちゃんが！？」

　そうそう、そのリアクションが正解だよ。

　やっぱり君はいいなあ、パルテス。

「死ぬ寸前と言っています。あと、パルテスさんのことを気に入っているみたいです」

「大変！すぐ助けに行こう！」

「はい」

　どうやって？彼、カチンコチンに凍ってるよ。

「そのカチンコチンごと持ち去って、氷を溶かします」

　やめた方がいいねえ。彼は霊魂ごと死神の冷気で凍結させられているんだ。生身の君の腕が凍らされたのと同じに考えない方がいい。キッチンの火力じゃあ溶かしきれないだろう。

「カチンコチンって、凍らされてるってこと？」

「そのようです。どうしたらいいですか？それに、イッチさまは無事なのでしょうか」

「俺なら無事だ」

　その声の方向を二人とも振り返る。そこにはイッチこと犬房一志が立っていた。

「良かった。無事だったんですね」

　パルテスが歩み寄ろうとした時、マーブルがパルテスの腕を引いた。

「マーブルちゃん？」

「あなた、誰ですか」

　しん、と一瞬の沈黙が訪れた。その沈黙を打ち破ったのはイッチだ。

「だ、誰って。イッチだよ、犬房一志」

「違います」

「え、いや、違いませんよ。イッチです。ちょ、ちょっと、どうしちゃったの？」

　イッチは困惑しながらこちら側へ近付く。彼は困った時に手を頭の後ろにやる癖がある。その癖も話し方も、彼の仕草の真似としては完璧に近い。大した擬態だ。

「イッチさまはどこですか。デンさんは凍らされたと聞きましたが、まだ助かりますか」

　珍しくマーブルの声に怒気が含まれている。

　そう、この娘は感情がないわけではないのだ。感情表現がひどく乏しく、喜怒哀楽が表情に出ることはない。自身の心の機微に疎く、たとえば涙を流すようなことがあってもなぜ涙が流れるのか、説明ができないタイプだろう。なにが原因でそうなったのかは知らないが、このような性質は本を書く上では――

「ちょっと黙っててください」

　はい。

「ど、ど、どうしたの、マーブル。なな、なに、なにか、ヘンだよ、よ、よ」

　イッチの表情が人形のような無機質なものに急激に変わっていく。

「えっ？え？な、なに！？」

「パルテスさん、私の後ろに」　

　擬態が剥がれかかっている。もはや時間の問題か。

　マーブルがパルテスの腕を引いたので、そのまま逃走する気かと思ったら、違った。

　そうだ。この女がここであっさり引くようなら、私も苦労はせずに済んだろう。

　ばちん！

　マーブルはイッチ、いやイッチもどきに思い切り平手打ちを喰らわせた。

　ほれぼれするほど気持ちの良い平手打ちだ。全女性に参考にしてもらいたいほどだ。

「行きましょう、パルテスさん」

　マーブルはパルテスを連れて食堂車両を出た。

「い、ぎ……ぎぎ、ぎ。ぎぎぎぃぃいいい！！」

　車両から人外の悲鳴が響いた。先のマーブルの一撃で化けの皮が剥がれたのだろう。

　あいつはイッチに化けた死神。本物のイッチもまたデンと同じく氷漬けだ。

　しかし、マーブルが初見で看破するとは意外だった。先ほども述べた通り、死神の擬態は完璧に近い。死神は魂に触れた者の記憶を読み取り、再現することができる。つまり、さっきまでのイッチは我々が目にしてきたイッチそのものなのだ。見破る方法はいくつか存在するが、そのどれもがマーブルたちでは成し得ない手段だ。

「だからうるさいです」

　マーブルはぶすっとした声でそう言うと、本を開いたり閉じたりを高速で繰り返した。

　って、いてててて！思ったより痛い！そしてなんかすごい嫌な気持ちになる！

　やめて！私一応神の書物とか言われてるんだよ！

「それよりイッチさまやデンさんを助ける方法を教えてください。簡潔に」

　わかった、わかりましたよ。

　なんで私に対してはそんなに辛辣なんだ。