17/29

隠されていた理由

今回は過去回想、鏡花視点でのお話です。

　――あれは、凜とパーティーを組んでちょうど三ヶ月が経った頃のことだった。

　私たちは三層に足を踏み入れ、見つけた宝箱に手をかけた。

　開けた瞬間、中からではなく、横手の暗がりから骨の音が響いた。

「――っ、スケルトン!」

　五体のスケルトンが、サイドから一斉に飛び出してきたのだ。

　紫苑が後ろへ下がり、私も剣を構える。けれど、相手は五体。しかも物理耐性を持つアンデット系統だ。私たちの実力では、まともに受け止めきれない。

「二人とも、下がって!」

　凜の声が響いたと同時に、彼女が前に飛び出した。

　自傷の光が、何度も瞬く。一体、また一体と、スケルトンが崩れ落ちていく。けれど、数が多すぎた。

「――退くよ!」

　凜は私たちを背に庇いながら、じりじりと後退を始めた。二層へと続く道を、三人で駆け抜ける。

　ようやく二層に辿り着いたその瞬間――凜が、糸が切れたように崩れ落ちた。

「凜!」

　駆け寄ると、荒い呼吸を繰り返しながらも、意識はあるようだった。けれど、その顔は蒼白で、全身にいくつもの傷が刻まれている。自傷ダメージを、使いすぎたのだ。

　私たちを守るために。

　その光景が、私の胸に深く突き刺さった。

「……私たち、まだ全然頼りにされてない」

　紫苑が、唇を噛みながら呟いた。

「このままじゃ、ずっと凜一人に守られるだけだ」

　その日から、私たちは変わろうとした。

　もっと鍛えて、もっと強くなって、凜に「頼ってもいい」と思ってもらえる存在になろう――そう決意して、二人で特訓を重ねた。

　けれど。

　私たちが力をつけようと奮闘している間に、凜は一人でどんどん先へ進んでしまっていた。

　そして、ある日。

　凜が、上層――十層を突破してしまったという報せが届いた。

　本人に聞けば、「突破するつもりはなかった」のだという。けれど、結果は変わらない。

　このダンジョン世界のパーティーシステムには、絶対的な法則がある。踏破した階層の区分が一段階でも違えば、パーティーを組むことができなくなるのだ。

　レベル差なんかじゃない。

　私たちは、純粋にシステムによって、凜と袂を分かつことになってしまった。

　けれど、本当のことを伝えれば、きっと凜は自分を責める。だから私たちは、あえて「レベル差が開きすぎたから」と嘘をついて、パーティーを離脱することにした。

　――そして、私たちはそれぞれの家族に「家族旅行に行く」と告げた。

　向かった先は、京都御所の地下に生成されたダンジョン。中層までの比較的安全な階層で、私と紫苑は二人きりでレベリングに明け暮れた。資金集めも兼ねて、だ。

　一方で、凜は凜で、中層を一人で突き進んでいた。

　物理耐性を持つアンデット系統――全体の七割、およそ六百体ほどを、彼女は一人で討伐していたという。あとになって知った数字に、私は言葉を失った。

　離脱後も、私たちは凜を見捨てたわけじゃない。

　交代で、陰から彼女の様子を見守り続けていた。

　二十四層のセーフスペースで、凜がダンジョン協会の支部長――ダランさんに、斧を渡すのを手伝ってもらっているのを見かけたこともある。あとで戻ってきたダランさんが、私たちにこっそりと耳打ちしてくれた。

「あの子、かなり怪しんでいたぞ」

　どうやら、見られていることに薄々気づいていたらしい。肝が冷えた。

　三十層での戦闘を見守っていた時は、もっと危なかった。

　凜が敵に防御デバフを付与した瞬間、エフェクトがはっきりと空間に浮かび上がってしまったのだ。

「――見つかった?」

　私と紫苑は、咄嗟に光属性の光学迷彩を展開し、そのエフェクトだけを覆い隠した。心臓が、今にも飛び出しそうなほど高鳴っていたのを覚えている。

　パーティーを解散してから今日まで、私たちは中層のボスドロップをひたすら集め続けていた。資金のため、というのもある。けれど、それだけじゃない。

　――いつか、凜と一緒に歩む未来のための、貯金。

　私と紫苑の心の中では、それはいつしか「結婚資金」と呼ぶべきものになっていた。それぞれ、およそ二千万円。誰にも言ったことのない、二人だけの秘密だ。

　――だから。

　今日、凜から「また一緒にパーティーを組んでほしい」と言われた時。

　私たちは、もうずっと前から、その言葉を待っていたのだと、改めて思い知らされた。

　やっと、頼ってもらえた。

　その事実が、どんな宝物よりも嬉しかった。