# ギャング抗争
俺はわざとらしく真面目な顔で答えた。
「その機会がなかったんです……新しい……組織を、この学校の中に作るのに忙しくて。」
校長は、生徒が墓穴を掘っているのを知りながら、ゆっくり沈むのを見守る教師の笑みを浮かべた。
「まあいいわ。もし先生方を探しているなら……校庭を見てごらんなさい。」
俺は振り返り、窓の外を見た……
なんてことだ……先生方が、あの威厳ある教師たちが……庭師になっている！
一人は花に水をやり、もう一人はバラを植え、三人目は学校に迷い込んだリスを追いかけている……
これ全部が……俺から逃げるためだというのか？
俺は驚いて言った。
「そんなに急に転職を？！」
校長は軽く笑って言った。
「あなたが作り出したオーラのおかげで、みんな自分のキャリアを見直すことにしたようね。」
窓の外のシュールな光景に見入りながら、俺はあることを思いついた……
本当にこんなに簡単に仕事を変えられるものなのか？
もしそうなら……俺は今すぐ頭目の座を辞任して、校長先生、あなたの職を要求します……正式なギャングの頭目という職を！
俺は心の中で笑い、こう呟いた。
「本当にそう言えたらいいのに……でも、誰が知るか、案外OKしてくれるかもしれない！」
俺たちは重い足取りで教室に戻った。俺はまるで運命の決戦に向かうかのように歩き、後ろの部下たちは結婚式の行列のように歩いていた。誰かはバラの花びらまで撒いていた……いったいどこで手に入れたんだ？
俺は王座――いや、自分の席に座り、ドアを見つめた。
人生が俺に微笑み始めた気がした……先生もいない、授業もない、今や50人の部下がいて、あらゆる生徒が夢見る特権――白昼堂々と学校を抜け出す権利まである！
俺は自信満々に立ち上がり、まるで歴史的演説をぶつかのように手を掲げて言った。
「部下たちよ、俺は決めた……家に帰る！」
静寂が広がった……それから誰かがゆっくりと拍手を始め、続いてみんなが拍手し出し、教室はまるで戴冠式のようになった。
俺はゆっくりとした足取りで教室を出た。廊下はがらんとしていて、誰もが道を空けた。頭を下げる者もいれば、こっそり写真を撮る者もいる。俺はただ呟いていた。
「俺はただ寝たいだけの十代の若者なのに……俺の人生に何が起きているんだ？」
正門で、守衛が立っていた。
「どこへ行くんだ、坊主？」
俺は頭目の眼差しで彼を見て言った。
「頂点へ……それとも自分のベッドへ。どっちでも同じことだ。」
彼は無言でドアを開けた……そして俺は歩き出した。
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そうだ、こいつだ……冷たく俺を追い出して、こう言ったあの卑劣な守衛だ。
「ゴミの中へ帰れ、そこがお前の居場所だ！」
あの日、俺は本当にゴミの中に戻った……だが今日は？
俺が頭目だ……そしてゴミは、あいつの頭の上にある！
これまで自分の顔がしたことのないような邪悪な笑みを浮かべ、俺は静かに言った。
「ハンマー……お前に任務がある。」
俺の方を向いたのは「ハンマー」――専用の椅子まで必要とするほどの、歩く山のような男だ。
雷のような低い声で彼は言った。
「殺しますか、それとも粉々にしますか？」
「粉々にしろ。だが手加減しろ……あいつには話を語ってもらう必要があるから、生かしておけ。」
ハンマーはゆっくりとした足取りで歩き出した。一歩踏み出すたびに、まるで小さな地震のようにタイルが揺れた。
彼は守衛に近づき、目を見つめて言った。
「ゴミが……お前によろしくと言っているぞ。」
ドーン！！
一発のパンチ……そのパンチは、守衛に人間よりゴキブリに生まれたほうがましだったと思わせるほどだった。
彼は気を失って倒れ、周囲の人々は拍手を始めた……感嘆ではなく、恐怖からだった。
俺でさえ二歩後ずさりし、心の中で呟いた。
「神様、俺を標的にしないでください。」
彼は振り返り、かすかな笑みを浮かべて言った。
「終わりました、頭。」
「よくやった……席に戻っていいぞ。ジュースでも飲め、お前は当然の報酬に値する。」
学校からの帰り道、太陽が雲の間からウインクしているような中、
角にアイスクリーム屋の屋台が止まっているのが見えた。
あの、ベルの音が子供の頃を思い出させる……そして失った小遣いも思い出させる、あの種類の屋台だ。
俺が決める前に、
部下の一人が俺に気づいた。
まるで宝物を発見したかのように目を見開いて。
「頭がアイスを欲しがっている！！」
まるで歴史上最も偉大な遺言であるかのように、誇らしげに叫んだ。
彼はその太った体に不釣り合いなスピードで駆け出し、
途中の小さな子供をあやうく突き飛ばしそうになりながら、
アイスをひったくり、急いで戻ってきて、
まるで王朝時代の黄金の王冠であるかのように、うやうやしく俺に差し出した。
俺はそれを受け取り、軽く微笑んだ……だが、愚かな疑問が頭をよぎった。
「うーん……金は払ったのか？」
俺は屋台の店主を見た。彼は呆然と、まるで俺たちがアクション映画の撮影クルーであるかのように見つめていた。
「……絶対払ってないな。」
俺は最初の一口を食べながら、自分に言い聞かせた。
「あとで戻ってくるよ……店主さん、約束する。でも今は……一文なしなんだ。」
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俺は、まるで大きな戦いに勝った将軍のように家に帰った……いや、ギャング風味の退屈な学校の一日を終えた、と言うべきか。
家の前に立ち、部下たちの方を振り返り、わざとらしく厳かに言った。
「もう解散していい。それぞれ自分の用事があるだろう。」
彼らは微笑み、誠意を込めて俺に挨拶し、まるでアニメの最終回のように散っていった。
自分の部屋に入って、最初にしたこと？
ベッドの上に無茶苦茶に飛び込むことだった！
「はっはっは！俺は本物の頭目だ！」
部屋の中をぐるぐる回りながら、笑い、考え、想像を膨らませ始めた。
次の劇場は？あの警官への復讐か？
いや、いや……それは危険すぎる、頭目になって一週間で刑務所行きになるのはごめんだ。
ベッドの端に座り、考え、計画を練り、天才的なシナリオを想像していた……
だが、いつものように、人生最大の敵を忘れていた……
俺の運だ。
そう……俺はヘイル、ギャングの頭目、不運の持ち主、不幸な偶然の王、そして「最も奇妙な形で頭目になった男賞」の受賞者だ。
栄光に満ちた一日の後、くつろぐ時間もそう長くは続かなかった。ドアのノック音が聞こえてきた……
ノック？いや……これは普通の訪問じゃない。
俺は慎重に外に出て、ゆっくりとドアを開けた……
いったい誰だと思う？！
五十人の男たち……筋肉、殺気立った視線、笑顔を知らない顔つき。
通りは？完全に封鎖されている。
近所の人たちは？カーテンの陰から見張っていて、一人は祈りを捧げ、もう一人は自分の子供に「もし俺が生きて帰らなかったら」と言い聞かせている。
そして俺は……災難が避けられないと悟った。
一人が近づいてきて、太い声で言った。
「兄貴……仲間の一人が襲われました。」
俺の心の中では？
「なんだって？お前らみたいな連中が襲われるだと？いったい誰にそんな度胸があるんだ？恐竜か？宇宙人か？！」
だが、それは口に出さず、わざとらしい笑みを浮かべて静かに尋ねた。
「誰にだ？どうやって？」
彼は自信満々に答えた。
「隣のギャングです！」
その瞬間……俺の頭は停止した。
「隣のギャングだと？！どこから来たんだ？いつから？！こんなこと契約書に書いてなかったぞ！誰も近隣政策のことなんか教えてくれなかった！」
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俺は笑った……
大声で笑った。どこから出てきたのかわからない、奇妙な笑いだった。
恐怖を抱きしめ、それを偽りの自信でくるむような笑いだった。
そして、彼らも？！
一緒に笑った……
「ああ、なぜ笑っているんだ？！」
まずい……きっと俺が興奮していると思ったに違いない……敵を恐れない偉大な指導者のように笑っていると。
だが実際の俺は？惨めな自分自身を笑っていたのだ。
だが彼らの士気を折るわけにはいかない。俺は虚勢を張って言った。
「もちろんだ……問題ない。俺たちは誰も恐れない。あいつらはただの……」
それから尋ねた……
「何人だ？」
聞かなければよかった。
一人が誇らしげに答えた。
「七十人です、頭。七十人の戦士です。」
心の中では：
「なんだって？！七十人？！これは戦争か、それとも世界大会か？！」
だが表情は？いつものように微笑んだ。
「うーん……それは素晴らしいな。」
「素晴らしい？地獄で素晴らしいという意味かもしれないがな！」
それから、まるで偉大な指導者のように両手を後ろに組んで言った。
「じゃあ、お前たちの作戦は？」
グループの頭脳らしき一人が進み出て言った。
「確かに向こうは人数で勝っています……ですが、我々には優位性があります。」
俺は疑わしげに片眉を上げた。
「その優位性とは？」
彼は自信たっぷりの笑みで答えた。
「我々には指揮官がいます……あなたです。切り札です！」
俺は凍りついた。時間が止まったように感じた。風のそよぎさえ消えた。
「俺が切り札だと？！冗談だろう……俺はじゃんけんですら勝てないんだぞ！」
それから、隊列の中から誰かが激しい興奮とともに叫んだ。
「そうだ！忘れちゃいけないのは、我らが指揮官は……老婆殺しだということだ！！」
一瞬の沈黙の後、ギャング全体が拍手と歓声で爆発した。まるでノーベル残虐賞の受賞を発表したかのように。
俺はといえば、呆然と立ち尽くし、虚空を見つめながら心の中で呟いた。
「老婆殺し？本当に？これが今の俺の称号なのか？！」
だが否定はしない……その称号の響きは悪くなかった。どこかねじれた壮麗さがあり……俺のような堕落した人間にはお似合いだった。
「俺が落ちたこの底……どうやら好きになり始めているようだ。」
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一人が拳を宙に振り上げながら、轟くような興奮で叫んだ。
「行くぞ！戦え、みんな！！」
全員の顔が輝き、目は光り、筋肉は興奮で震えていた……
俺はといえば？心の底から願っていた……おむつを穿いていればよかった、と。
そう、おむつだ。
もちろん怖いからじゃない、ただ……予防措置として。
みんなが歓声を上げ、出撃の準備をしている間、俺は後ろに残って、この地獄から無事に抜け出すための天才的な計画を頭の中で探していた。
「逃げるか？気絶したふりをするか？暴動アレルギーだと主張するか？」
何でもありだ……戦うこと以外は！
俺は学校の塀の近くにある小さな岩に座った。仲間たちは伝説的な戦いに挑むかのように、熱意を持って訓練していた。だが俺は……まったく違う状態にあった。
考える。計画する。生き延びようとする。
「計画その一：後ろからこっそり抜け出して、援軍を探しに行ったふりをする……」
想像上のパンチが顔に飛んでくる。却下。
「計画その二：ゴミ箱の中に隠れる……もちろん花で飾って、尊厳を保つために……」
想像上のキックが脇腹に飛んでくる。却下。
「計画その三：みんなが戦い終わった後に、俺が『後で』戦うと宣言する……俺の圧倒的な力から彼らの命を守るために。」
想像上の平手打ち、話にならない。
そして……
突然……あるアイデアが浮かんだ。
俺は微笑んだ。
笑った。
まるで人生の秘密を発見したかのように空を見上げた。
「そうだ……そうだ！これが作戦だ！」
そして自分に囁いた。
「俺は天才だ……値段のつけようがない天才だ！」
俺は仲間たちに、静かで謎めいた口調で言った。
「準備をして戻ってくる……動くな。殺しに取りかかる前に、俺だけの儀式を行う。」
そして俺は、重く、ゆっくりとした足取りで歩き出した。一歩進むたびに、背後で畏敬と感嘆に満ちた沈黙が広がっていくのを感じた。
彼らの視線……ああ、あの視線ときたら！
まるで本物の伝説を目にしているかのような、あるいは死神自身が戦いを決着させるために降臨したかのような目つきだった。
すべての瞳が奇妙な興奮に輝いていた。まるで父親が本物のスーパーヒーローだと初めて知った子供のような、無邪気な眼差しだった。
俺はといえば？
ここに立っているのは、俺が神聖な守護と純粋の神殿だと思っていた場所――だが実際には？
警察署だった。
俺は、まるで人類を救う重大な秘密を抱えているかのように中へ駆け込み、叫んだ。
「ギャング戦争が起きようとしています！廃校舎のグラウンドで！助けてください！」
警官はお茶を静かに口に運びながら答えた。
「通報ありがとう。後で対応しますよ。」
後で？
後でだと？！
俺はうなだれて外に出た。まるで自分の尊厳をコーヒーメーカーの隣に置き忘れてきたかのような気分だった。
俺は失敗したと思った。いや、確実に終わったと確信していた。
だが、選択肢はなかった。
俺は仲間たちのもとに戻った……仕方なく。
こうして俺たちは、俺の夢が埋葬される場所へと向かった……
戦場：廃墟となった古いグラウンド。夢と人間を葬るには、うってつけの場所だった。
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戦場で対面した。とりわけ、俺の目の前には大学生タイプの屈強な戦士たちがいた。これは間違いなく、俺たち全員の手に負える相手ではなかった。
だが！
俺は自分を落ち着かせながら、これからずっと頭を悩ませることになるであろう問いを考えた。こういう状況で、リーダーは何をすべきなのか？
撤退するべきか？
懇願するべきか？
それとも、古の戦士のように相手に向かって叫ぶべきか？
俺は自分に言い聞かせた。もし戦いが避けられないのなら、少なくとも一番最初に逃げ出す馬鹿には見えないようにしよう。
だが、足がまともに動かないのに、どうやって頭目らしく振る舞えばいいんだ？
突然、頭の中で電球が灯ったように閃いた！
同じ手を使えばいいじゃないか？
もし相手の指揮官が熟練者なら、なぜ真似をしない？
彼のやることをそのまま真似して、それで終わりだ。
簡単だろう？
彼のあらゆる動作を真似して、まるで自分が何をしているのかわかっているかのように振る舞う。たとえこれが人生初めての状況だったとしても。
そうして、相手の指揮官をどう真似るか考え始めた。たとえその真剣な模倣の最中に、道化のように見えてしまうとしても。
だが、少なくともこの難しい状況でどう振る舞うべきか、完全に理解しているように見えるはずだ。
単純な話だ。俺は頭の中でこう繰り返し続けた。
「彼らのようにやれ、彼らのように振る舞え、そうすればお前は熟練者に見える……少なくとも強いリーダーに。」
この作戦を考えているうちに、次第に自信のようなものが湧いてくるのを感じた。
これは本物の自信なのか？いや、ただのごまかしだ。だが、俺が確信ありげに見えている限り、みんなは俺についてくるかもしれない！
さあ、実行の準備は整った。
俺は重い足取りで進み、相手の指揮官まで一メートルの距離に迫った。まるでコロシアムでライオンと対峙するかのように彼を見つめた。一方彼も俺を見つめていた。心の中で思った。「このゴリラの中に、いったいどこに甘えん坊がいるんだ？」腕を素早く探りながら、何か出そうな不快な感覚が来る前に、しっかりつかまれるものを探そうとした。
俺はおむつを穿いていない！もし……いや、いや、これは考えるな！
心の中で自分を見た。「俺は強く見えているか？それとも腹痛に苦しんでいる人みたいか？」結局、俺はただ映画のチケット売り場に並んでいる人にしか見えないようだった！
そして相手の指揮官、あの屈強なゴリラは、まるで俺が地面に穴でも掘ったかのような目で俺を見つめていた。微笑みそうになったが、俺は確信していた。「こいつは何者だ」と考えているに違いないと。
それは俺が思っていたよりずっと厄介だった。状況全体が、本物のヒーローが誰一人いない、安っぽいアクション映画のコメディシーンのようだった……ただ俺と、理解できない戦いがあるだけだった！
状況は俺たちに有利に転じるのか？いや、俺はただこの瞬間、文字通り面目を失いたくないだけだと思う！
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相手の指揮官は片眉を上げて言った。「お前が、容赦なき殺し屋ヘイルか？」俺は心の中で思った。「殺し屋？ははは、せいぜい足で踏み潰された蟻くらいだろう」だが自分を抑え、強く見せたかったので、最高の媚びた口調でこう言った。「そういうあなたの名前を知る栄誉をいただけますか？」
そうだ、俺はこの分野の専門家並みに媚びの技術を身につけていた。心の中で思った。「もしかしたら、プロの太鼓持ちになれるかもしれない。それで食っていけそうだ！」
相手の指揮官は少し戸惑った様子で答えた。まるで俺が彼の頭の中で小旅行でもさせたかのように。「俺の名前は……シルヴィオだ。」
シルヴィオ？その響きに驚いた。「面白い名前だ、まるで正義について演説をぶつタイプの男の名前じゃないか！」
だが待て！どこまで話していた？ああ、そうだ、媚びだ。俺は微笑みながら、静かだが自信ありげな声で言った。「お会いできて光栄です、シルヴィオさん。しかし、どうやら我々は同じ戦いの中にいるようですね？」
シルヴィオは、まるで俺が彼を騙そうとしているかのようにじっと観察していた。だが、俺は心の中で思っていた。背後に壮大な音楽でも流れてくれれば、もっと威厳ありげに見えるのに、と。
俺は落ち着いた口調と、作り笑いを浮かべながら言った。
「シルヴィオさん、ご覧の通り……俺は優しい人間で、暴力は好きでも信じてもいません。花とハトが好きなんです。ですから、なぜ俺の大切な仲間の一人があなた方の手で傷つけられたのか、説明していただけますか？」
彼は一瞬止まり、困惑した様子を見せた。おそらく、俺の言葉がギャングの頭目というより、子供のパーティーの詩人のように聞こえたからだろう。頭を掻きながら言った。
「あんたの言うその仲間、俺たちのところに来て叫んで脅してきたんだ。あんたたちの偉大なる頭目、つまりあんたの指揮の下で、俺たちを叩き潰すってな。」
俺は心臓が沈むのを感じた。衝撃からではなく、あまりの馬鹿さからだ。無理やり笑みを浮かべながら考えた。
「あの馬鹿がやったのか……本当に自分の話を信じ込んじまったのか！俺の名前まで使いやがった！今すぐこいつを地面に押し倒して、ハンマーに堆肥にしてもらいたい気分だ。」
だが俺は自分を抑え、心の中で言い聞かせた。
「カリスマを保て、ヘイル。威厳を保て……お前は頭目だ、正体をばらすな！」
そして俺は、体中の細胞が「くそったれ、あの兄貴め！」と叫んでいるにもかかわらず、賢い指導者のような笑みを浮かべた。
俺は自分の命がかかっているのに、まるでチェスでもしているかのように片眉を上げ、偽りの自信を込めて言った。
「では……そういうことだな。」
彼は真剣な顔で頷き、威厳を保ったまま自分の集団の方へ引き返していった。一方の俺は……心臓が体から抜け落ち、おそらく肝臓と脾臓もそれに続いた。
「五分だと？！五分後に戦う奴がどこにいる？交渉はどこだ？和平委員会はどこだ？！」
俺はゆっくりと仲間たちの方を振り返った。彼らは、まるで俺が戦の預言者か、スーパーヒーローか、少なくとも何をすべきか完全にわかっている人物であるかのような、熱い眼差しで俺を見つめていた……
俺は？俺はただ、失禁しないよう必死になっているだけだ。
俺は指導者らしい口調で彼らに言った。
「準備しろ……五分後、奴らに教訓を叩き込んでやる！」
そして心の中で囁いた。
「神様、この作戦（そもそも存在しないが）がうまくいきますように……さもなければ、俺たちは学校の壁に残る、集団の思い出になってしまう。」
