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第18話「渡さない」

ミアが自分から話しかけてきたのは、その朝だった。

　熱は下がっている。

　まだうまく動かない指で、脇腹の包帯に触れていた。

「……カラス」

「何だ」

「わたし、まだここにいていいの？」

　俺は研いでいたガラスの刃を止めた。

「いろ」

「いつまで？」

「安全になるまで」

「いつ、安全になるの？」

「分からない」

　ミアは膝の上で指を握った。

「また、あいつらが来る？」

「来る」

「わたしを取り返しに？」

「ああ」

　顔から血の気が引いた。

　それでも、ミアは目をそらさなかった。

「怖くないって言ったら、うそになる」

　声が震える。

「ほんとは、すごく怖い。また台に縛られるのも、おなかを切られるのも、番号で呼ばれるのも……全部、嫌」

「戻さない」

「でも、カラスが撃たれたら？」

「撃たれない」

「それもうそ。カラスだって血が出るでしょ！」

　ミアは目に涙をためて怒鳴った。

「わたしのせいでカラスやディエゴが死ぬなら、わたし……」

「お前のせいじゃない」

「まだ最後まで言ってない！」

「言わせない」

　俺は刃を布の上へ置いた。

「戻ると言うつもりなら、聞かない」

　ミアの唇が震えた。

「勝手に決めないでよ……」

「子どもを切って売る奴が悪い。お前じゃない」

　ミアは何度も目をこすった。

「……それでも怖い」

「怖くていい」

「カラスも？」

「ああ」

　ミアは驚いた顔をした。

「怖いの？」

「失敗すれば、お前が連れていかれる」

　しばらく黙ったあと、ミアは小さくうなずいた。

「じゃあ、一緒に怖がる」

　俺は刃を研ぐ作業へ戻った。

　　　　　◇

　男が現れたのは、日が落ちてからだった。

　護衛も連れず、一人で来た。

　細い体に上等な服をまとい、眼鏡の奥の目は穏やかだ。

　その穏やかさが、かえって気味が悪い。

　人を切り分けて売る男なのに、血の匂いがしない。

　雨上がりの道を歩いてきたはずなのに、靴には泥さえついていない。

　他人に汚れ仕事をさせる男だ。

「ダミアン・ヴォスだ」

　男は静かに名乗った。

「あなたが、うちの商品を二度も奪った医者か」

　ミアは息を呑み、木箱の陰へ下がると、両腕で自分の体を抱いた。

「品じゃない！」

　震えながらも、ミアは言った。

「わたしはミア。あんたたちの品じゃない！」

　ヴォスは子どもの声など聞こえなかったように、俺だけを見た。

「話は簡単だ。その子を返してほしい」

「嫌！」

　ミアが叫ぶ。

「もう戻らない！　切られるのも、閉じ込められるのも嫌！」

「静かにさせてくれないか」

　ヴォスは笑顔のまま言った。

「数字の話をしたい」

「聞いている」

「治療代も迷惑料も払う。その子を返せば、診療所は守る。近く始まる抗争でも、ここには手を出させない」

「返さなければ」

「私たちの敵になる」

　ヴォスはミアを見た。

「子ども一人のために、診療所も金も信用も失う。あなたを頼る患者も治せなくなる」

　俺へ視線を戻す。

「返せば、大勢を救える。返さなければ、その逆だ。医者なら分かるだろう」

　　　　　◇

　筋は通っている。

　ミアを渡せば、診療所は残る。

　渡さなければ、ここも、ディエゴも、患者も狙われる。

　人数だけなら、答えは決まっている。

「カラス……」

　ミアの声がした。

　少女は震える脚で立っていた。

「わたしが戻れば、みんな助かるの？」

　ヴォスが笑う。

「君一人が戻れば、元どおりだ」

「元どおりじゃない！」

　ミアは叫んだ。

「わたしは、また切られる！　また番号にされる！」

　涙が頬を流れた。

「でも……カラスが死ぬのも嫌。ディエゴが死ぬのも嫌。わたし、どうしたらいいの？」

「ミア」

　俺は少女を見る。

「お前は、どうしたい」

　ミアは泣いたまま何度も息を吸い、ヴォスを見て、次に俺を見た。

　それから、自分の腹の傷へ手を置いた。

「戻りたくない」

　震えていても、言い直さなかった。

「番号じゃなくて、ミアでいたい」

「分かった」

　暗い穴の底が浮かぶ。

　泥で固まった灰色の髪。

　動く力もなく、声も出せなかった子ども。

　助けても得にはならない。

　それでも、俺は手を伸ばした。

　目の前で助けを求める子どもを、金や人数と比べて差し出す。

　そんな場所が残っても、診療所ではない。

「断る」

　ヴォスの目が細くなった。

「理由を聞こう」

「ミアを返せば、殺される」

「商品として価値がある間は、生かしておく」

「体を切って売るのは、生かすとは言わない」

　ミアが俺の背中を見つめている。

「この子を返せば、次の子もさらう。俺が黙って返すと分かれば、その次もだ」

　ヴォスの笑みが消えた。

「つまり、私たちの商売を邪魔する、と？」

「そうだ」

「診療所を失っても？」

「子どもを売って残す場所なら、要らない」

「大勢の患者が死んでも？」

「死なせない」

「二本の手で？」

「やる」

　ヴォスはしばらく黙っていた。

「合理的な人だと思っていたが、見込み違いだったようだ」

「もう一つある」

「何だ」

　俺はミアの前へ立った。

「この子は渡さない」

「それは理由ではない」

「俺には理由だ」

　　　　　◇

　ヴォスは眼鏡を押し上げた。

「惜しいな。あなたとは、いい商売ができると思っていた」

「俺は商人じゃない」

「そうだった。医者だったな」

　ヴォスは戸口へ向かう。

「抗争はもうすぐ始まる。百人のけが人がここへ押し寄せ、あなたの両手が塞がる夜だ」

　扉の前で振り返った。

「その隙に、ミアを迎えに来る」

「来るな」

「あなたが決めることではない」

「ここは俺の縄張りだ」

　ヴォスの口元がわずかに動いた。

「では、その縄張りを血で満たしてから伺おう」

　男は暗い路地へ消えた。

　ヴォスは、俺が患者から手を離せない時を狙って来る。

　　　　　◇

　扉を閉めると、ミアがその場へ座り込んだ。

「怖かった……」

　両手で顔を覆う。

「足、ずっと震えてた」

　俺はミアの前へ膝をついた。

「もう、わたしを返さない？」

「返さない」

　ミアはしばらく俺を見た。

「何でも一人でできるみたいに言わないで」

「できない」

「じゃあ、どうするの？」

「手を借りる」

「誰の？」

「今から頼む」

　俺は立ち上がり、糸とガラスの刃を鞄へ入れた。

「どこ行くの？」

「仲間を集める」

「カラスに仲間なんているの？」

「これから作る」

　ミアは涙を拭きながら、ぽかんと俺を見た。

「戻ってくる？」

「戻る」

「絶対？」

「ああ」

　戸口の錠を確かめる。

　一人では、患者を治しながらミアを守れない。

　なら、手を増やす。

　俺は夜の街へ出た。