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第15話「悪魔」

その夜、診療所の空気が変わった。

ミアの熱は、もう引いている。

毛布の中で眠る呼吸も、昨日より深く規則的だった。

ディエゴはかまどの火を見ながら、木箱に座っている。

俺は使い終えたガラスの薄片を、洗浄用の桶へ沈めた。

火の粉が爆ぜた。

その直後、鉄戸の向こうから足音が二つ近づいてきた。

隠す気のない、無遠慮な足音だ。

片方は重い。

片方だけ、腕の振りが小さい。何か長物を提げている。

戸口からミアの寝床までは近すぎる。

ここで止める。

「ディエゴ」

俺は立った。

「奥へ。ミアのそばにいろ」

少年が弾かれたように動く。

ミアの毛布がわずかに揺れた。起きたのかもしれない。

振り返る暇はない。

同時に、鉄戸が蹴り開けられた。

　　　　　◇

二人の男が入ってきた。

顔に見覚えがある。タトゥムの一派だ。

一人は金属のパイプを握っている。

もう一人は、俺ではなく奥のディエゴを見ていた。

「そこの黒んぼのガキだ」

パイプを持った男が言った。

「アール・タトゥムさんが、この街を掃除しろとよ。まずは、お前の患者からだ、先生」

俺は二人とディエゴの間へ入った。

「やめろ。ここに病人しかいない」

「アジア人が口を利くな」

パイプが振り下ろされた。

半歩ずれる。

鉄の風だけが鼻先を通った。

俺は男の腕へ触れた。

パイプが落ちる。

返す手で肘の関節を落とすと、男の膝が床へついた。

遅れて悲鳴が上がる。

もう一人が突っ込んでくる。

一歩踏み込む。

短く打つ。

男の脚から、急激に力が抜けた。

二人とも倒れた。

さっきまでこちらを見下ろしていた男たちが、床に転がって俺を見上げている。

骨は折っていない。

息もある。

しばらく動けないだけだ。

人の体を開くときと同じだ。

壊してはいけない場所と、戻せる範囲だけを見る。

「俺は患者を守る。それだけだ」

男たちを見下ろす。

片方は俺を睨み、片方は自分の脚を押さえて呻いている。

まだ己の肉体に何が起きたのか、まったく理解できていない顔だった。

「次に怪我をして来れば、あんたたちも治す。覚えて帰れ」

二人は互いを支え合いながら、夜の闇へ消えた。

床に残された鉄パイプを壁へ立てかける。

壁際で、ディエゴが息を止めていた。

「吐け」

少年はせき込むように一気に息を吐き出した。

「……死んだ？」

「生きている」

「また来る？」

「来る」

ディエゴの顔から血の気が引く。

それでも、ミアの寝床の前からは一歩も退かなかった。

「じゃあ、おれもここにいる。ミアを置いて逃げられない」

「守れ」

「先生は？」

「戸口を守る」

ディエゴは震える拳を握り、うなずいた。

　　　　　◆◇

二人が消えて、間もなくだった。

また足音が来た。

今度は四人。

ディエゴが小さく息を呑む音がした。

さっきの二人とは違う。

声も上げず、まっすぐ戸口へ向かってくる。

先頭の男が拳銃を持っていた。

臓器を売る連中。ヴォスの一派だ。

「品を返してもらう」

銃口を向けたまま男が言った。

「品じゃない」

奥から、細い声が響いた。

ミアが起き上がっていた。

毛布を胸まで引き上げ、小刻みに震えながら男たちを見据えている。

「わたしは、ミア。番号じゃない。品でもない」

「黙れ」

銃口がミアへ向いた。

俺は半歩動き、その線へ入った。

「俺を見ろ」

銃口が俺の胸へ戻る。

「抵抗すれば撃つ。医者の腕なんざ、死んじまえばただの肉だぞ」

「戻らない！」

ミアが叫んだ。

声は震えていた。

それでも、もう毛布の奥へは潜らなかった。

「もう、絶対に戻らない！」

ディエゴがミアの盾になるように前へ立つ。

「こいつには名前がある。連れていかせない」

「二人とも下がれ」

俺は銃口を見た。

近い。

相手は四人いる。

俺が失敗すれば、後ろの二人が撃たれる。

ミアはまだ走れない。ディエゴも逃げない。

それだけ分かれば十分だ。

「その手も、人の体だ」

男の指が引き金にかかった。

俺も動いた。

　　　　　◇

銃声は鳴らなかった。

銃が床へ落ちる。

蹴って遠ざける。

男の腕が、力なく垂れ下がったまま上がらなくなった。

二人目が来る。

触れる。

崩れる。

三人目。

息を詰まらせて膝をつく。

四人目は、踵を返して逃げようとして転倒した。

長くはかからなかった。

床に四人。

鉄のパイプより、銃より、人の体のほうが先に止まった。

悲鳴と荒い息遣いだけが倉庫に残った。

誰も死んでいない。

それでいい。

殺すほうが早い場面はある。

だが、死体は警官を呼ぶ。警官が来れば、この診療所は終わる。

だから殺さない。

壊すのも、元へ戻るところまでだ。

治せないところまで壊す必要はない。

俺は倒れた男たちを順に見下ろした。

息。

目。

手足。

命に関わる傷はない。

さっきまでミアを「品」と呼んでいた男にも、同じように脈がある。

「先生……」

ディエゴの声がした。

「なんだ」

「終わった？」

「ああ」

俺は、床で呻いている一人の腕へ布を巻いた。

男は俺の手を振り払おうとしたが、筋力が入らない。

「動くな」

言うと、今度は黙った。

「ちょっと待って」

「なんだ」

「そいつ、先生が壊したんだよな」

「そうだ」

「で、先生が治すの？」

「悪化すれば面倒だ」

ディエゴは口を開けたまま、俺と男を見比べた。

「……そこなんだ」

動けるようになった者から外へ出した。

治療代は取らない。

これは診療ではない。後始末だ。

それでも、出ている血を見て放っておく理由にはならない。

　　　　　◇

最後の男が消えると、倉庫は静かになった。

床には靴の跡と、倒れた椅子と、遠くへ蹴り飛ばした銃だけが残っている。

さっきまで六人の男がいたとは思えない静けさだった。

俺は手を洗い、ミアのところへ戻る。

さっきまで銃口が向いていた場所だ。

少女の肩が小刻みに震えていた。

手を取る。

脈は速い。

「先生」

「何だ」

「わたし、言えた」

「ああ」

「品じゃないって。ミアだって」

「ああ。聞いた」

ミアの目から涙が落ちた。

「怖かった。でも、今度は言えた」

「よく言った」

答えたのはディエゴだった。

「おれも聞いた。あいつらにも聞こえた」

ミアは泣きながら、小さく笑った。

昨日まで、その名前を口にするだけで精いっぱいだった。

今夜は、それを奪いに来た相手へ自分で言った。

俺は脈が落ち着くまで、その手を離さなかった。

　　　　　◆◇

噂は、俺の知らないところで独り歩きを始めた。

俺が説明したわけではない。

這って帰った男たちが、勝手に広げたのだ。

――あの倉庫の医者には、手を出すな。

銃を持った四人が入り、四人とも地を這って帰った。

殺されはしない。

だが、しばらく戦えない体にされる。

裏社会は俺を新しい名で呼び始めた。

カラス。

ジャパニーズ・ドクター。

死神を追い返す医者。

そして――診療所の悪魔。

医者なのか悪魔なのか。

連中には、その違いもどうでもいいらしい。

俺はその名を否定しなかった。

悪魔でいい。

その名を怖がれば、ここへ来る足が減る。

減った分だけ、この子たちの寝床は長持ちする。

名が役に立つなら、使えばいい。

俺はガラス刃を洗った。

付着した血が、水へほどけていく。

次に来る足音は、今夜より重い。

糸も布も、足りない。