黒曜石外科医カラス ～「あの日本人は腹の弾を出す、ただし百五十万ドルだ」～

第13話「長期的損失」

自分の値段を、自分で量るつもりだった。

だが、その前に、他人から値札をつけられた少女が運び込まれた。

雨の匂いがする夜だった。

　港の近くで拾った、と担ぎ込んだ男は言った。

　名前も、どこの子かも知らない。

　通りすがりだと。

　男の靴からは泥と油の混じった水が垂れ、床に短い線を引いていた。

　抱えてきた腕の内側が濡れている。

　雨ではない。

　少女の腹からにじんだ血とうみだ。

　男はそれを見ないようにしながら、少女を診療台へ置き、すぐ手を離して二歩下がった。

　治療を手伝う気はない。

　ただ、死にかけた子を置いていけなかっただけらしい。

　俺は診療台に横たえられた小さな体を、一目で仕分けた。

　十二か、十三。

　痩せた脇腹に、太い糸で雑に縫われた傷が一つ走っている。

　素人の仕事ではない。

　だが、医者の仕事でもなかった。

　傷の周りは赤く腫れ、熱を持っていた。

　糸は服にも使う木綿だ。

　縫い目はばらばらで、傷の端もずれたまま結ばれている。

　急いだのではない。

　縫った者は、この少女があとで苦しむかどうかを気にしていない。

　糸の食い込んだ皮膚は白く死に、その外側まで赤黒くなっていた。

　額は熱い。

　脈は速く、細い。

　爪を押して離す。血の色が戻るまで、三つ数えた。

　腹に耳を当てる。

　何も聞こえない。

　腹の中で菌が広がり、腸まで動けなくなっている。

　膝を立てさせようとすると、眠ったままの体が逃げるように縮んだ。

　触れられるだけで痛いところまで来ている。

　このままなら、二日ももたない。

「腹の中の臓器を、取られかけたな」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　臓器を売る連中は、人の体を部品の入った箱として見る。

　使える部品だけを抜き、残りは捨てる。

　この子は、抜かれる途中で逃げたのか。

　それとも値がつかず、雑に閉じられて放られたのか。

　どちらにせよ、このまま置けば、腹の中から腐って死ぬ。

　俺は袖をまくった。

　　　　　◇

　空き瓶を割り、薄片を剥がして光にかざす。

　いつもの刃だ。

　俺は雑に閉じられた糸を切り、傷を開き直した。

　うみがあふれ、腐ったような匂いが立つ。

　傷の中を沸かして冷ました水で洗い、置き忘れられた物を探る。

　指の腹が、腹の奥に置き去りにされたガーゼの塊へ触れた。

　連中は、これを腹に忘れたまま縫っている。

　厄介なのは、そこからだった。

　ガーゼは何日も腹の中にあったため、周りの肉や薄い膜とくっついている。

　引けば、絡んだ膜ごと剥がれてくる。

　剥がれれば血が出る。

　急げば余計に切ることになる。

　俺は片手で腹の傷を開いたまま、もう片方の指をガーゼの縁へ入れた。

　くっついた薄い膜を、一枚ずつはがしていく。

　目では見えない。

　膿と血で濁った底に、灯りは届かない。

　指先の感触だけが頼りだった。

　布は思ったより大きく、四つ折りにされていた。

　切り分けて、少しずつ引き出す。

　抜き終えて数を数える。

　二枚。

　腹に置き忘れられた布が二枚。

　抜いた跡には、拳が入るほどの空洞ができていた。

　そこへ水を注ぐと、少女の体が跳ねる。

「やめて……」

　意識が戻ったわけではない。

　少女は目を閉じたまま、細い声を漏らした。

「返さないで……ちゃんと、働くから……」

　誰に頼んでいるのかも分かっていない。

「返さない」

　俺が答えると、少女の指が宙を探った。

　俺はその手へ、布の端を握らせる。

「ここにいる」

「売らないで……」

「売らない」

　少女の指から少し力が抜けた。

　俺は傷を押さえ、なお水を注いだ。

　膿に浸かった組織は、指で触れただけで崩れる。

　糸をかけても、結び目のところで裂けていく。

　健康な組織なら、糸は肉に食い込んで止まる。

　この腹では、肉のほうが先に負ける。

　俺は傷の端から離れた、まだ崩れていない肉へ糸を通した。

　結ぶ力も半分にする。

　締めるのではなく、寄せるだけの縫い方だ。

　傷んだところを切り落とし、もう一度水で洗う。

　傷は閉じきらない。

　下の端に指一本分の隙間を残し、細い布を差し込む。

　うみが出る道を残すためだ。

　完全に塞げば、また中にたまる。

　見た目より、命のほうが大事だ。

　夜明け前、少女の熱がわずかに下がり始める。

　俺は床へ座り込み、少女の浅い寝息を聞いていた。

　助かるかどうかは、まだ半々だ。

　だが、やるべきことはやった。

　あとは、この小さな体が持ちこたえるかだ。

　　　　　◆◇

　男たちが来たのは、その翌日の夜だった。

　三人。

　先頭の痩せて背の高い男が、丁寧すぎるほど丁寧に頭を下げる。

　仕立てのいい上着、整えられた髪。

　だが、目だけが少しも笑っていない。

　相手を怒らせず、商品を受け取りたい。

　そのためだけの丁寧さだ。

「うちの品を預かっていただいたそうで」

　男は言った。

「手間をおかけしました。引き取りに参りました。もちろん、手当てはさせていただきます」

　男は革の鞄を診療台へ置き、留め金を外した。

　中には札束が詰まっている。

　俺が黙って見ていると、男は鞄をこちらへ少し押した。

「治療の礼です。それと、口を閉じておいていただく分も。悪い取引ではないはずだ」

　俺は鞄を見た。

　それから、眠っている少女の顔を見る。

「断る」

　男の眉が、わずかに動いた。

「……理由を、お聞きしても」

「返さない」

　俺は答えた。

「その金を受け取れば、この子を返すことになる。返せば、また腹を開かれる。俺が治した意味がなくなる。だから――」

　そこで、言葉が止まった。

　唾を飲む音だけが、自分の耳に大きく響いた。

　いつもなら、理由はすぐ並ぶ。

　得か損か。

　助かるか、死ぬか。

　今は何も出ない。

　代わりに、頭のいちばん奥が開いた。

　あの世界の、暗い穴の底。

　痩せて、汚れて、言葉を持たなかった一人の子ども。

　俺が水を教え、火を教え、細い縦線を一本、教えた。

　あの子も、大人たちに道具として扱われ、使える部品として値をつけられていた。

　俺が手を伸ばした理由も、得か損かではなかった。

　本当なら、「長期的損失だ」と答えるはずだった。

　人を売る組織を助ければ、犠牲は増える。

　それで十分な理由になる。

　だが今夜は、その前に別の答えが出た。

　返したくない。

　俺は、その沈黙の長さを数えられなかった。

　男の靴が床を軽く擦る音がして、ようやく時間が動き出す。

「……この子を返せば、また腹を切られる。次は死ぬ」

　ようやく、声が出た。

「お前たちは、ほかの子どもも傷つける。だから取引しない」

　　　　　◇

　背の高い男は、しばらく俺を見ていた。

　やがて、鞄の留め金を静かに閉じる。

「……そうですか」

　男は言った。

「では、またうかがいます。あなたが気を変えるまで」

　一歩、下がる。

「品は、いずれ、うちが引き取ります。無駄なことはなさらないほうがいい」

　三人は、来たときと同じ静かな足取りで闇へ消えた。

　脅しまで丁寧だった。

　あの連中は、必ずまた来る。

　俺は少女の枕元へ戻った。

　熱は下がり始めている。

　傷から出るうみも減っていた。

　腹に耳を当てる。

　小さく、音がした。

　腸が動き始めている。

　数字ではなく、音のほうが先に戻ってきた。

　この少女を、あの男たちへ返したくない。

　理由は、まだうまく言えない。

　戸口を見る。

　次に来るとき、あの男たちは金を持ってこない。

　俺は桶ではなく、戸を塞ぐための板を取りに外へ出た。