青葉ヶ丘青春リレー

第41話 積み重ねた一秒にも、本番はある

田所陸は、決勝の朝、いつもより三十分早く目が覚めた。

理由は分かっていた。

怖いからだった。

＊

六月二十九日。

地区大会二日目。

男子四百メートルリレー決勝。

競技場のスタンドには、予選のときよりも多くの人が集まっていた。

陸はアップシューズの紐を結びながら、何度も同じ場所を結び直していた。

「田所、紐、もうそれ以上締めても速くならないぞ」

松岡亮が声をかける。

「分かってる」

「顔、こわばってますよ」

「分かってるって」

陸は立ち上がり、軽くジャンプした。

足の感覚は、いつも通りだった。

それでも、胸の中だけが、いつもと違う速さで動いていた。

＊

控えのテントで、新田先生がメンバーを集めた。

「予選と同じ並びでいく。木村、松岡、二階堂、田所」

二階堂ひかるは、少し青い顔をしていた。

「二階堂、大丈夫か」

新田が聞く。

「大丈夫です」

いつもの返事だった。

陸は、その返事の裏にあるものを、少しだけ想像できるようになっていた。

＊

招集場所へ向かう途中、陸はひかると並んで歩いた。

「怖いか」

「怖いです」

「俺も怖い」

ひかるが陸を見た。

「先輩でも？」

「今朝、いつもより三十分早く起きた」

「私も同じです」

二人は少し笑った。

「予選と同じことをすればいい。ただ、それだけだ」

陸は自分に言い聞かせるように言った。

「先輩、昨日、図書室の質問箱に書くって言ってましたよね」

「書く。決勝が終わったら」

「私も、書こうと思ってます」

「同じ質問に？」

「はい」

二人は、招集所の列に並んだ。

＊

スターティングブロックに、第一走者の木村が構える。

陸は、第四コーナーの外側で、待機の姿勢を取った。

視界の端に、スタンドの色とりどりの応援旗が見える。

その中に、松岡亮の家族が持つ小さな旗も見えた。

新田先生が、コースの脇で静かに見守っている。

ピストルの音が響いた。

木村がスタートする。

最初の直線を、力強く駆け抜ける。

バトンが、松岡へ渡る。

わずかに乱れたが、落とさなかった。

松岡が全力で走る。

カーブを抜け、二階堂へ。

バトンが渡る瞬間、陸は息を止めた。

乱れなかった。

ひかるは、これまでで一番安定した受け渡しを見せた。

そのまま、ひかるが直線を走る。

自分に近づいてくる背中を、陸は見つめた。

残り数十メートル。

陸は、腕を後ろへ伸ばした。

振り返らない。

足音だけを頼りに、タイミングを合わせる。

「はい！」

ひかるの声が飛んだ。

バトンが、陸の手のひらに触れた。

握る。

落とさなかった。

陸は走り出した。

＊

最後の直線。

隣のレーンの選手と、ほとんど並んでいた。

脚が重い。

それでも、止まらなかった。

ゴールライン。

陸は、身体を投げ出すようにテープを切った。

＊

結果は、僅差の二位だった。

優勝は逃したが、県大会への出場権を獲得する順位だった。

チーム全員が、トラック脇で抱き合った。

「やった！」

松岡が叫ぶ。

「二階堂、最後まで安定してた！」

「先輩たちのおかげです」

ひかるは涙をこらえながら言った。

「田所、良いフィニッシュだった」

新田が肩を叩く。

「はい」

陸は、まだ息が整わないまま答えた。

＊

競技場の帰り道、陸とひかるは並んで歩いた。

「先輩」

「何」

「積み重ねてきたこと、意味あったと思いますか」

陸は少し考えた。

「あった」

「本番の一瞬で、全部決まっちゃう気がしてました」

「一瞬で決まったのは、結果だけだと思う」

「結果だけ？」

「バトンを受け取れたのも、お前が渡すタイミングを合わせられたのも、全部、今までの練習の積み重ねだった」

ひかるは、その言葉を噛みしめるように聞いていた。

「本番って、練習の外側にあるものじゃなくて、練習の続きなのかもしれないな」

陸は、自分でも意外な言葉が口から出たことに少し驚いた。

「先輩、今の、いいこと言いましたね」

「柄じゃないけどな」

「メモしていいですか」

「やめろ」

二人は笑った。

＊

その日の夕方、陸は図書室へ向かった。

白石悠が、いつも通りカウンターにいた。

「決勝、どうでしたか」

「二位だった。県大会に行ける」

「おめでとうございます」

「ありがとう」

陸は掲示板の前に立った。

『決勝という大きな舞台の前で、急に怖くなりました。今まで積み重ねてきたものが、本番の一瞬で崩れそうな気がします。積み重ねてきたことは、本当に本番でも意味を持ちますか』

昨日、決勝が終わってから書くと決めていた質問だった。

「今なら、書けそうですか」

「書ける」

陸は紙を取った。

『今日、決勝を走りました。バトンを受け取れたのも、渡すタイミングが合ったのも、全部これまでの練習の積み重ねでした。本番は、練習の外側にあるものじゃなくて、練習の続きなんだと思いました。積み重ねてきたことは、ちゃんと本番でも意味を持ちます』

書いて、質問の下へ貼る。

「良い答えですね」

「他人事みたいに言うなよ」

「私は走っていないので」

「それはそうだけど」

陸は少し笑った。

＊

正門で、校長が門柱の上に座っていた。

「校長」

陸は近づいた。

猫は目を開けた。

「決勝、勝てた。二位だけど」

尻尾が動く。

「あんたには関係ないことだけどな」

猫は伸びをして、陸の足元へ近づいてきた。

珍しく、頭を陸の足へこすりつけた。

「何だよ、今日は機嫌いいな」

校長は、それだけしてまた門柱へ戻っていった。

陸は、少しだけ誇らしい気持ちになった。

＊

その夜、陸は帰宅してすぐ、小野寺航平にメッセージを送った。

『今日、決勝だった。二位だった』

すぐに返事が来る。

『おめでとう』

『お前に聞いた言葉、役に立った』

『どの言葉？』

『失敗しないことを信じるんじゃなくて、失敗しても立て直せることを信じるって話』

『それ、宮原に言われた言葉だから、俺の言葉じゃないけどな』

陸は少し笑った。

誰かの言葉が、別の誰かを通して、また別の誰かへ渡っていく。

この学校では、そういうことがよく起きているらしかった。

＊

翌日、陸は図書室の掲示板をもう一度見た。

自分の付箋の下に、新しい返事が増えていた。

『本番は練習の外側ではなく、続きだという考え方、私も参考にします』

『積み重ねが意味を持つかどうかは、結果ではなく、そのときの自分に聞けば分かるのかもしれません』

陸は最後の一枚を読んで、少し考えた。

「これ、誰が書いたんだろう」

「分からないことにしています」

「毎回それだな」

「必要な決まりなので」

陸は苦笑した。

＊

その隣に、また新しい問いが貼られていた。

『大きな目標に向かって積み重ねてきましたが、その目標が急になくなってしまいました。積み重ねてきたものは、行き先を失うと、意味がなくなりますか』

陸はその紙を、長く見つめた。

目標がなくなる、という経験を、自分はまだしたことがなかった。

「これ、書きますか」

悠が尋ねる。

「今の俺には、まだ分からない」

「そうですか」

「でも、誰かには分かるはずだ」

陸は図書室を出た。

正門の向こうから、夏の匂いのする風が吹いていた。

目標を失った誰かが、今どこかで、その風を受けているのかもしれなかった。