青葉ヶ丘青春リレー

第29話 差し出したお願いにも、断れる場所は必要だ

　三浦茜は、人に頼むのが得意だった。

「これ、お願いしていい？」

「少しだけ手伝って」

「無理ならいいんだけど」

　最後にその一言をつければ、相手へ負担をかけないと思っていた。

　無理ならいい。

　断ってもいい。

　ちゃんと逃げ道を作っている。

　だから茜は、自分の頼み方に問題があるとは考えたことがなかった。

　小川菜月が、三度目の「大丈夫」を言うまでは。

　　　　　＊

　放課後の手芸部室では、来週の校内展示へ向けた最後の仕上げが続いていた。

　長机の上には、刺繍枠、色とりどりの糸、裁ちばさみ、ボタンの箱が広がっている。

　菜月は展示用の名札を一枚ずつ切っていた。

「小川、それ終わったら、こっちのリボンも長さそろえてくれる？」

　茜が声をかける。

「うん」

「今日中じゃなくてもいいよ」

「大丈夫」

「本当に無理なら明日でいいから」

「大丈夫だって」

　三度目は、少しだけ強い声だった。

　茜はそこで黙った。

　菜月の横には、まだ縫い終わっていないポーチが二つ置かれている。

　菜月自身の作業だ。

　茜が頼んだことを引き受ければ、そちらへ取りかかる時間は遅くなる。

「やっぱり、リボンは私がやる」

「何で」

「小川の分も残ってるし」

「大丈夫」

　また同じ言葉だった。

　けれど今度は、菜月の手が一瞬だけ止まった。

　　　　　＊

　帰り道、茜は思い切って聞いた。

「今日、頼みすぎた？」

「別に」

「名札もリボンもやってもらったし」

「必要だったからやっただけ」

「嫌なら断ってよ」

　そう言えば、自分の責任ではなくなるような気がした。

　けれど菜月は、足を止めた。

「断っていいって言われても、断りにくいときあるから」

「無理ならいいって言ったよ」

「その言い方、断ったら茜が困るって意味にも聞こえる」

「そんなつもりない」

「分かってる。分かってても、断りにくいの」

　菜月は再び歩き始めた。

　茜はその隣へ並びながら、何も言えなかった。

　　　　　＊

　翌日、顧問から展示当日の受付担当を決めるよう言われた。

「最初の一時間、誰か入れる？」

　部員たちは顔を見合わせる。

　茜は菜月へ頼みかけて、やめた。

　菜月は断りにくいのかもしれない。

　頼めば、また無理をさせるかもしれない。

「最初、私入れるよ」

　菜月が自分から言った。

「でも英語の補習あるって言ってなかった？」

「少しくらい遅れても大丈夫」

「大丈夫じゃないでしょ」

　茜は思わず強く言った。

　菜月の表情が硬くなる。

「何で茜が決めるの」

「だって断れないから引き受けてるんじゃないの？」

「今は自分から言った」

「でも」

「断れない人だって決めつけないで」

　菜月の声は冷たかった。

　茜は何も言えなくなった。

　　　　　＊

　頼むと無理をさせる。

　頼まなければ、相手が自分で決める機会を奪う。

　断れないと考えて止めれば、相手を勝手に弱い人へしてしまう。

　昼休み、茜は図書室へ向かった。

　掲示板には、新しい問いが貼られていた。

『断るのが苦手な人に頼むとき、どうすれば無理をさせずに済みますか』

　その下には、まだ数枚しか返事がない。

『頼まない』

『断っても関係が悪くならないと伝える』

『すぐに返事を求めない』

『ほかにも頼める人がいると伝える』

　茜は最初の付箋を見た。

　頼まない。

　確かに、それなら無理をさせない。

　けれど、菜月が自分から受付へ入ると言ったとき、茜はそれを止めた。

　頼まないことが、必ず相手を守るわけではない。

「答えが足りませんか」

　白石悠が声をかけた。

　茜は昨日からのことを話した。

　悠は最後まで聞き、静かに尋ねた。

「小川さんが、いつも断れないと言ったのですか」

「断りにくいときがあるって」

「では三浦さんは、小川さんが断れるようにしたいのですか。それとも、引き受けてほしくないのですか」

　似ているようで違う問いだった。

「無理してほしくない」

「それは三浦さんの希望ですね」

「悪い？」

「悪くありません。ただ、小川さんの希望と同じとは限りません」

　茜は質問箱の紙を取った。

『相手が断れるようにしたいのに、断るかどうかまで自分で決めてしまいます。どうすればいいですか』

　書いて箱へ入れる。

　　　　　＊

　放課後、菜月へ謝った。

「受付、無理だって勝手に決めてごめん」

「別に」

「怒ってたでしょ」

「少し」

　菜月は針を布へ通した。

「断るの苦手なのは本当。でも、何でも断れないわけじゃない」

「うん」

「昨日のリボンは、本当はやりたくなかった」

　茜の胸が痛んだ。

「何で言わなかったの」

「茜が困ってたから」

「でも無理ならいいって」

　言いかけて、やめた。

「ごめん。あの言い方、よくなかった」

「私も断ればよかった」

　二人とも少し黙った。

　どちらか一人だけが悪いわけではない。

　頼む側と、頼まれる側。

　両方に言葉が必要だった。

「受付、本当に入りたい？」

「誰もいないならやってもいい。でも三十分だけ」

「補習は？」

「先生に遅れるって言う」

「じゃあ、三十分だけお願いしていい？」

「うん」

「途中で無理になったら？」

「言う」

「言えなかったら？」

「一回だけ、続けられそうって聞いて」

「分かった」

　　　　　＊

　展示当日。

　菜月は最初の三十分、受付席に座った。

　三十分が過ぎる少し前、茜は戻ってきた。

「続けられそう？」

　約束通り、一度だけ聞いた。

　菜月は時計を見る。

「あと十分なら」

「分かった。十分後に代わる」

「今すぐじゃなくていいの？」

「小川があと十分って言ったから」

　菜月は少し笑った。

　十分後、茜は受付を交代した。

　無理をさせなかったかどうか、茜には完全には分からない。

　けれど茜は尋ねた。

　菜月は答えた。

　その答えを、茜は勝手に変えなかった。

　　　　　＊

　数日後、茜の質問が掲示板へ貼られた。

『相手が断れるようにしたいのに、断るかどうかまで自分で決めてしまいます。どうすればいいですか』

　その下には、いくつもの返事があった。

『頼む前に、都合を聞く』

『何を、どのくらいしてほしいか伝える』

『断ったときに理由を求めない』

『一度断られても態度を変えない』

『相手が引き受けたら、その答えも信じる』

『心配なら、途中で一度だけ確認する』

　茜は最後の二枚を何度も読んだ。

「どれが一番近いですか」

　悠が尋ねた。

「相手が引き受けたら、その答えも信じる」

「なぜですか」

「断れるようにしたいって考えすぎて、引き受けるって答えまで疑ってたから」

「心配だったんですね」

「うん。でも心配だからって、相手の答えを私が決めていいわけじゃない」

　茜は自分の質問の下へ、新しい付箋を貼った。

『頼む内容と期限を伝えて、断っても態度を変えない。引き受けてくれたら、その返事も信じることにします。心配なら途中で一度だけ聞きます』

　　　　　＊

　翌日の部活。

　菜月が鞄を持って立ち上がった。

「今日、先に帰る」

「何かあるの？」

　茜は反射的に聞きかけ、止めた。

「分かった。片づけは私がやる」

「理由、聞かないの？」

「言いたかったら聞く」

　菜月は少しだけ驚いたあと、言った。

「妹の誕生日。ケーキ取りに行く」

「そうなんだ。おめでとうって言っといて」

「うん」

　菜月は部室を出た。

　理由を言った。

　でも、それは菜月が自分で選んで話したからだった。

　　　　　＊

　放課後の図書室。

　掲示板には、新しい問いが貼られていた。

『断る理由を聞かれると、責められている気がします。でも、理由を言わずに断るのは失礼ですか』

　茜はその前で立ち止まった。

　自分も断られたとき、よく尋ねていた。

「どうして？」

「予定があるの？」

「少しだけでも無理？」

　理由が分かれば納得できると思っていた。

　けれど、相手にとっては、断るだけでも勇気が必要なのかもしれない。

　そこへ説明まで求められれば、断るための試験を受けているように感じることもある。

「答えられそうですか」

　悠が尋ねた。

「私なら理由があった方が納得できる」

「はい」

「でも、それが相手に必要なことかは分からない」

　茜は付箋を取らなかった。

　お願いには、断れる場所が必要だ。

　そして断る言葉にも、理由を置かなくていい場所が必要なのかもしれない。

　その答えは、次の主人公が見つけることになる。