青葉ヶ丘青春リレー

第28話 一度離した手にも、もう一度伸ばしていい

　藤井菜月は、一度断ったことを取り消すのが苦手だった。

　手伝おうか、と聞かれて、

「大丈夫」

　と答えたなら、最後まで一人でやる。

　途中で無理だと分かっても、今さら頼るのは格好が悪い。

　最初から素直に頼めばよかったのに、と呆れられるかもしれない。

　断った相手に、都合がよすぎると思われるかもしれない。

　だから菜月は、一度離した手には、もう触れないようにしていた。

　　　　　＊

　二年五組では、文化祭後の展示物を片づける作業がまだ残っていた。

　教室の後ろには、写真や模造紙、装飾に使った色画用紙が積まれている。

「藤井、このアルバムの整理、今日中にできそう？」

　クラス委員の佐々木湊人が尋ねた。

「できるよ」

　菜月は即答した。

　写真を日付順に並べ、台紙へ貼り、コメントを書いた付箋を添える。

　作業量は多いが、一人でも終わると思った。

「俺、残ろうか」

「大丈夫。佐々木君、委員会あるでしょ」

「終わったら戻れるけど」

「本当に大丈夫」

　湊人は少しだけ菜月を見た。

　以前なら、もう一度強く手伝うと言ったかもしれない。

　けれど今日は、

「分かった。必要になったら言って」

　とだけ答えた。

「うん」

　菜月は笑った。

　必要になっても、言わないだろうと思いながら。

　　　　　＊

　放課後。

　教室から人が減っていく。

　菜月は机を二つ並べ、その上に写真を広げた。

　文化祭初日の朝。

　受付の前で笑う一年生。

　体育館の舞台。

　準備中に眠そうな顔をしている実行委員。

　片づけをしている紗良と湊人。

　似た写真が多い。

　どれを残すか決めるだけでも時間がかかった。

　三十分ほどして、同じクラスの森下莉奈が教室へ戻ってきた。

「まだやってたの？」

「うん」

「手伝おうか」

「大丈夫」

　菜月は考える前に答えた。

　莉奈は鞄を持ったまま立ち止まる。

「本当に？」

「あと少しだから」

　本当は、まだ半分も終わっていない。

「じゃあ、先に帰るね」

「うん。また明日」

　莉奈が教室を出る。

　扉が閉まったあと、菜月は写真の山を見た。

　頼めばよかった。

　そう思ったのは、莉奈の足音が廊下から消えてからだった。

　　　　　＊

　莉奈とは、中学一年からの友達だった。

　同じクラスになったのは、高校では初めてだ。

　中学時代の菜月は、莉奈によく頼っていた。

　ノートを見せて。

　体育のペアになって。

　先生に一緒に聞きに行って。

　莉奈はいつも、いいよ、と答えた。

　けれど中学三年の夏、一度だけ大きく断られたことがある。

　進路希望を決められず、菜月は莉奈へ言った。

「莉奈と同じ高校にしようかな」

　莉奈は困った顔をした。

「それ、自分で決めた方がいいよ」

「何で？」

「私が別の学校に変えたら、菜月も変えるの？」

「変えないけど」

「なら、私を理由にしない方がいい」

　正しい言葉だった。

　それでも菜月には、自分ごと拒まれたように聞こえた。

　その日から、頼りすぎないようにした。

　一人でできることは一人でする。

　一度断ったことは、あとから頼まない。

　相手を困らせない。

　そうしているうちに、莉奈へ頼む回数はほとんどなくなった。

　同じ高校へ進学し、また同じクラスになっても、その癖は戻らなかった。

　　　　　＊

　窓の外が暗くなり始めた。

　菜月は時計を見た。

　下校時刻まで、あと四十分。

　アルバムはまだ三分の一ほどしか完成していない。

　写真の順番を間違え、一度貼ったものを剥がす。

　台紙の端が少し破れた。

「ああ……」

　声が漏れた。

　このままでは終わらない。

　明日に回せばいい。

　けれど、今日中にできると言った。

　佐々木君にも、莉奈にも。

　できなかったと知られるのが嫌だった。

　スマートフォンを開く。

　莉奈とのメッセージ画面。

『さっきのことなんだけど』

　そこまで打って、消した。

『やっぱり手伝ってほしい』

　書いた。

　送れない。

　もう家へ向かっているかもしれない。

　予定があるかもしれない。

　さっき断ったばかりなのに、勝手すぎる。

　画面を閉じた。

　　　　　＊

「まだいたんだ」

　声に顔を上げる。

　湊人が教室の入口に立っていた。

「委員会は？」

「終わった。資料を取りに戻った」

　湊人は机の上を見る。

「終わりそう？」

「大丈夫」

　また、その言葉が出た。

　湊人はすぐには答えなかった。

「必要になったら言って、って言ったけど」

「うん」

「今は必要じゃない？」

　菜月は写真へ目を落とした。

　必要だった。

　けれど、最初に断った。

「一回断ったから」

「それが何？」

「今さら頼むの、都合よくない？」

　湊人は少し考えた。

「俺も前なら、断ったなら最後まで自分でやればって思ったかも」

「今は？」

「状況が変わったなら、答えも変わるだろ」

「でも、最初から分かってたはずなのに」

「分からないこともある」

　湊人は空いている椅子を引いた。

「手伝ってほしい？」

　菜月は唇を結んだ。

　この一言を言えばいい。

「……少し」

「分かった」

　湊人は座った。

　責めなかった。

　呆れなかった。

　最初から言えばよかったのに、とも言わなかった。

「何すればいい？」

「写真を日付順に分けてほしい」

「了解」

　二人で作業を始めた。

　　　　　＊

　湊人は写真の裏の日付を確認しながら、迷ったものを別の山へ置いた。

「これは初日？」

「前日準備」

「何で分かるの」

「高橋さんが腕章つけてないから」

「よく見てるな」

「写真係だから」

「仕事だから？」

　菜月は顔を上げた。

「何？」

「高橋もよく言ってたから」

　湊人は笑った。

「仕事だからって言えば、自分の気持ちを考えなくて済むって」

「私、別にそんなつもりじゃ」

「うん。俺も頼られたい理由、最初は考えてなかった」

　湊人は写真を一枚持ち上げた。

　そこには、文化祭当日の教室で、菜月と莉奈が並んで写っている。

「仲いいんだ」

「中学から」

「さっき森下がいたよな」

「うん」

「頼まなかったの？」

「断ったから」

「俺には頼んだのに？」

　菜月は答えに詰まった。

　湊人には、今までの積み重ねがない。

　断っても、関係が壊れる気がしなかった。

　莉奈には違う。

「莉奈には、頼りすぎたくないから」

「頼りすぎたことあるの？」

「昔」

　菜月は中学三年の進路の話をした。

　湊人は写真を並べながら聞いていた。

「森下は、頼るなって言ったの？」

「言ってない。でも、自分で決めた方がいいって」

「進路は自分で決めろって話じゃない？」

「分かってる」

「分かってるけど、怖くなった？」

　菜月は頷いた。

「また重いって思われそうで」

「本人に聞いた？」

「聞けない」

「俺も人のこと言えないけど」

　湊人は少し笑った。

「聞かないで決めると、相手が選ぶ余地なくなるよ」

　宮下君みたいなこと言うね、と菜月が言うと、湊人は嫌そうな顔をした。

「最近、あいつにいろいろ言われたから」

　　　　　＊

　二人で作業すると、アルバムは下校時刻の少し前に完成した。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　湊人は鞄を持つ。

「次に困ったら、最初から頼めそう？」

「分からない」

「じゃあ、途中からでも」

「それなら、できるかも」

　湊人は頷いた。

「途中からでも、頼られた方は意外とうれしいから」

　教室を出る前、菜月は莉奈とのメッセージ画面を開いた。

『アルバム、終わった』

　送る。

　すぐに既読がついた。

『よかった。一人でできた？』

　菜月は指を止めた。

『途中で佐々木君に手伝ってもらった』

『最初から手伝えばよかったのに』

　胸が少し痛んだ。

　やっぱり、そう思われる。

　続けてメッセージが来た。

『私も戻ろうか迷ってた』

『何で？』

『あと少しって顔じゃなかったから』

『じゃあ戻ってくれればよかったのに』

　送ってから、自分の勝手さに気づいた。

『菜月が大丈夫って言ったから』

　画面の文字を見つめる。

　莉奈も、菜月の答えを受け取っただけだった。

　　　　　＊

　翌日。

　菜月は朝から、莉奈へ話しかける機会を探していた。

　けれど、何と言えばいいのか分からない。

　昨日は戻ってきてほしかった。

　でも、自分で断った。

　今さら責める権利はない。

　昼休み、莉奈が一人で教室を出た。

　菜月はあとを追った。

「莉奈」

「何？」

「昨日、ごめん」

「何が？」

「手伝おうかって言ってくれたのに断ったこと」

「別に謝らなくていいよ」

「でも、本当は手伝ってほしかった」

　莉奈は少し驚いた。

「何で断ったの？」

「一人でできると思ったのと……頼りすぎたくなかったから」

「私に？」

「うん」

　菜月は中学三年のことを話した。

　莉奈はしばらく黙っていた。

「私、そんなつもりじゃなかった」

「分かってる」

「分かってないから、ずっと頼まなかったんでしょ」

　菜月は何も言えなかった。

「進路は、菜月が後悔しないように自分で決めてほしかっただけ」

「うん」

「でも、相談するなとは言ってない」

　莉奈の声は怒っているというより、寂しそうだった。

「高校に入ってから、菜月、何でも一人でやるようになった」

「迷惑かけたくなかった」

「私は、頼られなくなって楽になったように見えた？」

「分からない」

「少し寂しかった」

　菜月は顔を上げた。

「昨日も、戻ろうと思った。でも、大丈夫って言ったから、戻ったら信用してないみたいで嫌かなって」

「戻ってほしかった」

「言ってよ」

　莉奈は困ったように笑った。

「一度断っても、あとから言ってくれていいよ」

「わがままじゃない？」

「予定があったら断る。でも、断るかどうかは私が決める」

　湊人と同じだった。

　相手が選ぶ余地を残す。

　頼むことは、必ず引き受けさせることではない。

「じゃあ、次から言う」

「次から？」

「今も一つある」

「何？」

「昼ごはん、一緒に食べてほしい」

　莉奈は笑った。

「それは頼まれなくても一緒に食べるつもりだった」

　　　　　＊

　放課後、二人で図書室へ行った。

　掲示板には、あの質問が貼られている。

『一度断ったあとで、やっぱり助けてほしいと言うのは、わがままですか』

　その下には、いくつもの付箋が増えていた。

『事情が変わることはあります』

『断ったときの気持ちと、今の気持ちが違ってもいい』

『頼まれた側にも、引き受けるか断るかを選ぶ権利があります』

『もう一度言ってくれた方が、うれしい人もいます』

『一度の返事を、一生守らなくてもいいと思います』

　菜月は最後の付箋を長く見た。

「これ、私が書いた質問みたい」

「菜月じゃないの？」

「違う」

　同じことで悩んでいる人がいた。

　白石悠がカウンターから声をかけた。

「答えが書けそうですか」

「はい」

　菜月は付箋を一枚取った。

『一度断っても、あとから頼んでいいと言ってもらえました。相手が断るかどうかまで、自分で決めつけないようにしたいです』

　書いて貼る。

「誰かに言えたんですね」

「言えました」

「すぐ言えましたか」

「昨日は言えなくて、今日」

「それでも届きましたか」

「はい」

　悠は小さく頷いた。

　　　　　＊

　図書室を出たあと、莉奈が言った。

「ところで、写真係の報告書も残ってるよね」

　菜月は足を止めた。

「何で知ってるの」

「先生が言ってた」

「今日やる」

「手伝おうか」

　菜月は反射的に、大丈夫と言いかけた。

　言葉を飲み込む。

　報告書は一人でも書ける。

　でも、写真を選んだ理由について、誰かの意見がほしい。

「最初の半分は一人でやる」

「うん」

「分からなくなったら、途中から頼んでもいい？」

「もちろん」

　それでよかった。

　最初から全部を頼らなくてもいい。

　最後まで一人で抱えなくてもいい。

　一度離した手へ、もう一度伸ばしてもいい。

　　　　　＊

　数日後。

　菜月は図書室の掲示板で、新しい問いを見つけた。

『助けてもらったあと、前と同じ関係ではいられない気がするのは、どうしてですか』

　菜月はその紙を読んだ。

　頼る前と、頼ったあと。

　相手に弱いところを見せたことで、何かが変わってしまうのではないか。

　借りができる。

　対等ではなくなる。

　今まで通り笑えなくなる。

　少し前の自分なら、よく分かっただろう。

　今も、完全には分からないわけではない。

　けれど、この問いを書いた人の事情を、菜月は知らない。

「すぐ答えないんですか」

　悠が尋ねた。

「私の答えは書けるけど、この人が怖いものとは違うかもしれないから」

「では、どうしますか」

「少し考えます」

　莉奈が隣から掲示板を見た。

「私も考えていい？」

「うん」

　二人で同じ問いの前に立つ。

　助けてもらったことで変わる関係もある。

　でも、変わることは、壊れることと同じではない。

　そのことを次に知るのは、まだ名前の分からない誰かだった。