青葉ヶ丘青春リレー

第16話 言えなかった好きにも、置いていける場所はある

　高野千夏は、恋愛相談が嫌いだった。

　正確には、恋愛相談をされることが嫌いなのではない。

　友達の好きな人の話を聞くのは楽しい。

　誰と目が合った。

　メッセージの返信が早かった。

　部活帰りに偶然二人になった。

　そんな小さな出来事を、まるで重大事件のように話す友達を見るのも好きだった。

　問題は、自分が相談する側になることだった。

「千夏は好きな人いないの？」

　そう聞かれるたび、千夏は決まって答えた。

「いないよ」

　嘘だった。

　けれど、完全な嘘でもなかった。

　好きだと認めてしまえば、今までと同じではいられなくなる。

　だから、まだ好きな人はいないことにしていた。

　気になるだけ。

　話すと少し嬉しいだけ。

　姿を探してしまうだけ。

　誰かと笑っていると、少しだけ胸がざわつくだけ。

　その程度なら、恋ではない。

　そう思っていれば安全だった。

　　　　　◇

　六月六日。

　昼休み。

　一年六組。

　早川直人が初めて教室へ来た日のことだった。

　直人は昼前に帰る予定だったが、体調が安定していたため、昼休みまで教室に残った。

　クラスの全員が、直人へ何を話せばいいか迷っていた。

　入院生活について聞いていいのか。

　病気のことを避ける方が不自然なのか。

　明るく接するべきか。

　静かにするべきか。

　そんな迷いを気にせず、千夏は直人へ聞いた。

「給食じゃなくて弁当だけど、病院のご飯よりおいしそう？」

　直人は少し驚いたあと、笑った。

「たぶん」

「食べたことないのに？」

「匂いで」

「じゃあ、卵焼き一個あげる」

「いいの？」

「甘いやつだけど」

「病院のよりおいしいと思う」

「病院の卵焼き、どんな味？」

「卵の味」

「普通じゃん」

　周囲から笑いが起きた。

　直人も笑った。

　そのとき、教室後方から男子の声がした。

「高野、先生に見つかったら怒られるぞ」

　佐々木悠真。

　一年六組。

　男子バレーボール部。

　千夏が、好きな人はいないことにしている相手。

「何で？」

「入院してるやつに勝手に食べ物あげるなって」

「アレルギーある？」

　千夏が直人へ聞く。

「卵は大丈夫」

「じゃあいいじゃん」

「先生に確認してから」

「佐々木、細かい」

「何かあったら困るだろ」

「長谷川くんみたいになってきたね」

　玲奈が横から言う。

「誰？」

「放送委員の機械に細かい人」

「知らない人に例えるなよ」

　悠真が笑う。

　千夏も笑った。

　好きだと思う瞬間は、こういうときだった。

　特別な言葉を言われたわけではない。

　優しくされたわけでもない。

　いつもの調子で注意され、いつものように言い返した。

　それだけなのに、悠真が自分へ話しかけたことが嬉しい。

　笑った顔を、自分が笑わせたような気がする。

　けれど、悠真は誰にでも同じように話す。

　男子にも。

　女子にも。

　直人にも。

　玲奈にも。

　千夏だけが特別ではない。

　だから、好きではないことにしておく方がよかった。

　　　　　◇

　その日の放課後。

　千夏は体育館で女子バレーボール部の仮入部に参加していた。

　六月に入り、仮入部期間はもう終わっている。

　正式には、入部届も提出している。

　けれど千夏は、まだ自分の中で仮入部が続いているような気がしていた。

　中学時代もバレーボール部だった。

　レギュラーではなかった。

　試合へ出たのは、三年間で数えるほど。

　だから高校では別のことを始めてもよかった。

　それでも体育館の音を聞くと、またボールへ触れたくなった。

　男子バレーボール部は、女子部の隣のコートで練習している。

　悠真は、男子部の一年生の中では上手い方だった。

　ジャンプ。

　スパイク。

　床へ落ちるボール。

　千夏は、見ないようにしていた。

「高野、今の」

　先輩の声。

「はい！」

　レシーブ。

　ボールが腕へ当たり、斜め後ろへ飛ぶ。

「ごめんなさい！」

「謝る前に追って！」

「はい！」

　走る。

　間に合わない。

　ボールは男子コートとの境に転がった。

　悠真が拾う。

「高野」

「投げて」

「ちゃんと見ろ」

「見てる」

　悠真が軽くボールを投げる。

　千夏は受け取る。

「ありがとう」

「今日、雑じゃない？」

「何が」

「レシーブ」

「見てたの？」

　聞いた瞬間、胸が跳ねる。

　悠真は、特別な意味もなく答えた。

「隣だから見えるだろ」

「そっか」

　期待した自分が恥ずかしい。

「集中しろよ」

「佐々木に言われなくても」

「怒るなって」

「怒ってない」

　本当は少し怒っていた。

　悠真にではない。

　勝手に期待した自分に。

　千夏は女子コートへ戻った。

　　　　　◇

　練習後。

　体育館の外は雨だった。

　朝は晴れていた。

　傘を持っていない生徒が、昇降口で空を見上げている。

「最悪」

　千夏も呟いた。

　母親へ迎えを頼めば来てくれるかもしれない。

　けれど仕事中。

　学校から駅までは、走れば十分。

　制服ではない。

　体操服。

　少しくらい濡れてもいい。

「走るか」

　千夏が鞄を頭へ載せようとしたとき、隣から傘が開いた。

「入る？」

　悠真だった。

　黒い大きな傘。

「駅まで？」

「俺も駅」

「男子の友達は？」

「自転車組」

「佐々木も自転車じゃなかった？」

「今日は朝、送ってもらった」

「何で」

「寝坊」

「格好悪い」

「入らないなら閉じるぞ」

「入る」

　千夏は傘の下へ入った。

　二人で歩く。

　肩が近い。

　鞄が時々当たる。

　話したいことが、急になくなる。

　教室なら、いくらでも言い返せる。

　体育館でも普通に話せる。

　けれど相合傘という形になった瞬間、全部が恋愛の場面のように思えてしまう。

「今日」

　悠真が言う。

「何」

「早川、来てよかったな」

「うん」

「高野、普通に話してたから、助かったんじゃない」

「何が？」

「みんな、気を遣いすぎてた」

「私は気を遣ってないみたいじゃん」

「いい意味で」

「いい意味なら何言ってもいいと思ってる？」

「また怒った」

「怒ってない」

　雨が傘へ当たる。

　録音の日に、渡り廊下で聞いたのと似た音。

　千夏は、直人がこの雨を学校の音として聞いたのだろうかと思った。

「佐々木」

「ん？」

「好きな人いる？」

　口から出た。

　自分でも驚いた。

　悠真の歩幅が少し乱れる。

「何、急に」

「恋愛相談」

「誰の」

「友達」

「高野の友達、多いな」

「何それ」

「前も神谷に、友達の恋愛相談って言ってなかった？」

「聞いてたの？」

「近くにいた」

「みんな少し聞いてるね」

「学校だから」

　悠真は前を向いたまま答えた。

「いない」

　千夏の胸が少し軽くなる。

　同時に、また勝手に期待する。

「本当に？」

「何で疑う」

「モテそうだから」

「高野に言われても」

「どういう意味？」

「高野もモテそう」

　足が止まりそうになった。

「適当に返した？」

「適当じゃない」

「誰にでも言ってる？」

「そんなこと言わない」

　では、自分だけなのか。

　聞きたい。

　でも、聞けない。

　駅が近づく。

　二人で歩ける時間が終わる。

　好きだと言えばいい。

　今なら、誰もいない。

　雨音で、声が少し震えても分からない。

「佐々木」

「何？」

「傘、ありがとう」

　言えたのは、それだけだった。

「どういたしまして」

　改札前。

　悠真は傘を閉じる。

「また明日」

「うん。また明日」

　千夏は反対方向のホームへ向かった。

　電車へ乗ったあと、何度も考えた。

　あのとき言えばよかった。

　いや、言わなくてよかった。

　もし断られたら、明日から教室で話しにくくなる。

　部活でも隣のコート。

　毎日顔を合わせる。

　今の関係を失いたくない。

　だから、言わなくてよかった。

　そう決めたはずなのに、胸の奥に言えなかった言葉が残った。

　　　　　◇

　翌朝。

　放送室前の相談箱。

　千夏は誰もいないことを確認した。

　白い封筒。

　表には、前日の夜に書いた一行。

『恋の相談です。放送では読まないでください。』

　中には、便箋が一枚。

『好きな人がいます。

　今は普通に話せます。

　同じクラスで、部活も近くて、毎日会います。

　告白して断られたら、今までみたいに話せなくなると思います。

　でも、誰かを好きになったことを、ずっと誰にも言えないのも苦しいです。

　告白したいのか、自分でも分かりません。

　ただ、誰かに知ってほしかったです。

　放送では読まないでください。

　開けてもいいかどうかも、まだ分かりません。』

　最後に名前は書かなかった。

　何のために入れるのか、自分でも分からない。

　開けてほしいのか。

　開けてほしくないのか。

　返事が欲しいのか。

　ただ置いておきたいのか。

　だから、曖昧なまま入れた。

　相談箱の蓋を閉じる。

　少しだけ楽になった。

　好きな気持ちを、学校のどこかへ置いた。

　誰にも読まれていない。

　それでも、自分の中だけではなくなった気がした。

　　　　　◇

　昼休み。

　放送室。

　麻衣、玲奈、蒼太は白い封筒を机の中央へ置いていた。

「開けていいとは書いてない」

　玲奈が言う。

「放送では読まないで、とは書いてある」

　麻衣が表を確認する。

「放送しなければ、三人で開けてもいいという意味では？」

　蒼太が言う。

「決めつけない」

「分かっています」

「じゃあ、まず届いたことだけ」

　麻衣が短い原稿を作る。

　昼の放送。

　玲奈が読む。

「放送室前の相談箱へ、『恋の相談です。放送では読まないでください』と書かれた封筒を入れた方へ」

　一年六組。

　千夏の手が止まる。

　弁当の箸を持ったまま、スピーカーを見る。

「私たちは、まだ封筒を開けていません」

　教室の何人かが反応する。

「恋の相談だって」

「誰？」

「放送で読まないなら分からないだろ」

　悠真もスピーカーを見ている。

　千夏は顔を上げられない。

「三人で読んでもよい場合は、『開けてください』と書いた紙を、もう一度相談箱へ入れてください」

　玲奈の声は、いつも通り落ち着いている。

「今は、誰にも読まれず、そこに置いておきたいだけなら、そのままで構いません」

　千夏の胸が熱くなる。

　そのままでいい。

　開けなくてもいい。

「封筒は放送室で預かります。返してほしい場合は、受け取り方を書いてください」

　放送が終わる。

　教室では、差出人を予想する話が始まった。

「二年生じゃない？」

「三年かも」

「先生だったりして」

「先生は相談箱使わないだろ」

　千夏は笑うふりをした。

「千夏、誰だと思う？」

　友達に聞かれる。

「分かんない」

「恋愛相談とかしそうな人」

「みんなするでしょう」

「千夏は？」

「しない」

　また嘘をついた。

　悠真が会話へ入る。

「放送で読まないって言ってるのに、探すなよ」

「佐々木、真面目」

「嫌だろ。自分だったら」

　千夏は悠真を見る。

「佐々木も恋愛相談するの？」

「しない」

「何で」

「自分で決める」

「何を？」

「告白するかとか」

　千夏の胸が痛む。

　悠真は、自分で決められる人。

　自分は決められない。

「でも」

　悠真が続ける。

「誰かに言うだけで楽になることはあるんじゃない」

「相談しないのに？」

「サッカー部の友達が言ってた」

「佐々木、バレー部でしょう」

「中学の友達」

「また友達の話」

　千夏は笑った。

　自分と同じ。

　自分のことを、友達の話として言う。

　けれど悠真の話は、本当に友達のことかもしれない。

　分からない。

　　　　　◇

　放課後。

　千夏は相談箱の前に立った。

　新しい紙を持っている。

『開けてください。三人だけで読んでください。』

　名前は書かない。

　入れようとして、手が止まる。

　読まれたら、誰の相談か分かるだろうか。

　同じクラス。

　部活が近い。

　毎日会う。

　それだけでは特定できない。

　でも玲奈は同じクラス。

　千夏が以前、恋愛相談を送ると言ったことも知っている。

　気づくかもしれない。

　それでも、読んでほしいと思った。

　正しい答えが欲しいわけではない。

　告白しろと言われたいわけでもない。

　諦めろと言われたいわけでもない。

　ただ、自分の好きが存在していることを、誰かに知ってほしい。

　紙を入れる。

　　　　　◇

　翌朝。

　放送室。

　玲奈たちは許可の紙を確認し、封筒を開けた。

　便箋を読む。

　麻衣。

　玲奈。

　蒼太。

　三人とも、すぐには話さない。

「誰か、分かりますか」

　蒼太が玲奈へ尋ねる。

「考えない」

「同じクラスの可能性があります」

「それでも探さない」

「分かりました」

　玲奈は便箋をもう一度読む。

『告白したいのか、自分でも分かりません。』

「答えを求めてないのかもしれない」

　玲奈が言う。

「誰かに知ってほしかった、と書いてある」

　麻衣が頷く。

「なら、まず知ったことを返す」

「どうやって？」

「放送では読まないでと書いてある」

「個別の返事を相談箱へ入れる？」

　蒼太が提案する。

「誰かに取られる可能性があります」

「時間を決める」

「前と同じですね」

「差出人が同じ方法を知っているとは限らない」

「放送で知らせる」

　玲奈が言う。

「内容は言わない。返事を書いたことだけ」

　三人で返事を考える。

　告白すべきか。

　しないべきか。

　書かない。

　恋が成就する方法。

　書かない。

　相手の気持ちを確かめる方法。

　書かない。

　この相談の中心は、告白の成功ではない。

　好きと言えないこと。

　誰にも知られないまま抱えること。

　玲奈が便箋へ書き始める。

　　　　　◇

『恋の相談をくださった方へ。

　三人で読ませてもらいました。

　誰が書いたのかは探しません。

　最初に書きます。

　告白した方がいいか、しない方がいいか、私たちには決められません。

　告白して関係が変わることもあります。

　告白しなくても、気持ちが変わることがあります。

　どちらを選んでも、絶対に後悔しない方法はないと思います。

　ただ、あなたが誰かを好きになったことを、私たちは知りました。

　相手の方は、まだ知らないかもしれません。

　ほかの友達も知らないかもしれません。

　でも、今は三人が知っています。

　放送では読みません。

　誰かへ話すこともありません。

　告白するかどうかを決めるまで、ここへ気持ちを置いておいて構いません。

　決めなくても構いません。

　好きな気持ちは、相手へ伝えなければ意味がないものではないと思います。

　その人と話して嬉しかった時間。

　声を聞いて安心したこと。

　誰かに優しくしたくなったこと。

　それらは、告白の結果が出る前から、すでにあなたの時間です。

　いつか相手へ伝えたくなったら、自分の言葉で伝えてください。

　今は伝えたくないなら、それもあなたが決めていいことです。

　手紙は確かに届きました。

　　　　　　　　　　　　　　吉岡麻衣

　　　　　　　　　　　　　　神谷玲奈

　　　　　　　　　　　　　　長谷川蒼太』

　返事は、放課後四時四十分から五時まで、相談箱へ置くことにした。

　放送で時間だけを伝える。

　差出人が取りに来るところを見ない。

　同じ方法。

　けれど、別の人のための返事。

　　　　　◇

　放課後四時四十七分。

　千夏は相談箱から封筒を取り出した。

　誰もいない。

　放送委員は先に帰った。

　教室へ戻り、一人で読む。

　告白しろとは書いていない。

　諦めろとも書いていない。

　正しい答えはない。

　それでも、読み終えたとき、胸の中の言葉が少し軽くなっていた。

『好きな気持ちは、相手へ伝えなければ意味がないものではないと思います。』

　千夏は、その一文を何度も読む。

　告白しなければ、何も始まらない。

　恋愛の話では、よく言われる。

　勇気を出さなければ後悔する。

　伝えなければ相手には分からない。

　それも本当だと思う。

　けれど、伝えなかった時間が全部無駄になるわけではない。

　悠真と話した。

　笑った。

　傘へ入れてもらった。

　体育館でボールを拾ってもらった。

　直人へ声をかけた自分を、いい意味で気を遣っていないと言われた。

　告白の結果がなくても、それらはあった。

　千夏の時間だった。

「高野」

　教室の扉から声がした。

　千夏は封筒を机の下へ隠す。

　悠真が立っている。

「まだいたの？」

「忘れ物」

「何？」

「サポーター」

　悠真は自分の机を探る。

　千夏は立ち上がれない。

　返事の手紙が鞄へ入っていない。

　見られたら。

「高野は？」

「ちょっと」

「恋の相談？」

　心臓が止まりそうになる。

「何で」

「今日、放送で返事があるって言ってたから」

「だからって、私じゃない」

「分かってる」

　悠真はサポーターを見つける。

「顔、赤いけど」

「暑い」

「窓開いてる」

「練習後だから」

「まだ練習前」

「うるさい」

　悠真は笑った。

「やっぱ怒ってる」

「怒ってない」

「昨日から変だぞ」

　千夏は悠真を見る。

　今、言う。

　好きだと。

　相談の返事には、どちらでもいいと書いてあった。

　伝えたくなったら、自分の言葉で。

　千夏は口を開く。

「佐々木」

「何？」

「昨日、傘入れてくれたでしょう」

「うん」

「嬉しかった」

　悠真が少し驚く。

「どういたしまして」

「あと、早川くんと普通に話してたの、助かったって言ってくれたのも」

「うん」

「嬉しかった」

「どうした、急に」

　好きとは言えない。

　でも、嬉しかったことは言える。

「言わないと、分からないから」

「何が？」

「私が嬉しかったこと」

　悠真は、しばらく千夏を見る。

「じゃあ俺も言う」

「何を」

「高野と帰れて、俺も嬉しかった」

　千夏の胸が大きく鳴る。

「それ、誰にでも言ってる？」

「言わない」

「適当に返した？」

「返してない」

「友達として？」

　聞いた。

　告白ではない。

　逃げ道のある質問。

　それでも、昨日より一歩近い。

　悠真は少し困った顔をした。

「今、それ決めないと駄目？」

　千夏は驚いた。

　断られたのか。

　そうではないのか。

「分からない」

　正直に答える。

「俺も分からない」

　悠真が言う。

「高野と話すのは好き。でも、それが友達としてか、ほかの意味か、まだ分からない」

「そんな答えある？」

「あるだろ」

「恋愛相談なら、一番困る答え」

「相談してたの？」

「違う」

「今の流れで？」

「友達の話」

「また？」

　二人で笑った。

　完全な答えは出なかった。

　告白もしていない。

　付き合うことにもならない。

　けれど千夏は、昨日より少しだけ自分の気持ちを外へ出した。

　悠真も、分からないと言った。

　分からないまま、同じ場所に立っている。

「部活、遅れる」

　悠真が言う。

「誰のせい？」

「高野が長く話すから」

「佐々木も話したでしょう」

「続き、帰りに話す？」

　千夏は固まる。

「雨降ってないよ」

「傘なくても帰れる」

「そうじゃなくて」

「駅まで」

「うん」

　答えた。

「帰る」

　　　　　◇

　部活後。

　二人は並んで駅へ歩いた。

　雨はない。

　傘もない。

　昨日より距離が少し遠い。

　それでも会話は続いた。

「相談箱の恋愛相談」

　悠真が言う。

「誰だろうな」

「探さない方がいいって自分で言ってたでしょう」

「そうだった」

「忘れた？」

「努力して忘れる」

「それ、最近流行ってるね」

「高野も使う？」

「たぶん」

「それも流行ってる」

　二人で笑う。

　千夏は、相談の差出人だとは言わなかった。

　今はまだ。

　言わなくてもいい。

　手紙を読んだ三人は、誰にも話さない。

　相談箱には、好きな気持ちを一度置いた。

　そのあと、必要な分だけ持ち帰った。

　全部を一度に伝えなくてもいい。

　嬉しかったことを一つ。

　また一緒に帰りたいことを一つ。

　少しずつなら言える。

「佐々木」

「何？」

「明日も一緒に帰る？」

　今度は千夏から聞いた。

「部活終わる時間、同じなら」

「同じでしょう」

「女子部が長引くかも」

「待って」

　悠真が笑う。

「分かった」

　好きとは、まだ言わなかった。

　けれど、待ってほしいとは言えた。

　　　　　◇

　翌朝。

　放送室前の相談箱に、小さな紙が入っていた。

『返事をありがとうございました。

　告白はしていません。

　でも、嬉しかったことを一つ伝えました。

　返事は、まだ分からないそうです。

　私もまだ分かりません。

　それでも、今日も一緒に帰る約束をしました。

　手紙は返さなくて大丈夫です。

　好きな気持ちを、少しだけ持って帰れました。』

　麻衣が読む。

　玲奈が小さく笑う。

　蒼太は紙を見る。

「解決したんですか」

「完全には」

　玲奈が答える。

「でも、一話分は進んだ感じ」

「一話？」

「何でもない」

　麻衣は紙を封筒と一緒に保管した。

「返さなくて大丈夫って」

「本当に？」

　蒼太が尋ねる。

「今回は、そのままにしよう」

　麻衣が言う。

「届いたことは、もう伝わってる」

　窓の外。

　正門へ向かう生徒の声。

　教室へ続く足音。

　誰かが誰かを好きになる音は聞こえない。

　けれど、その気持ちのために少し変わった声や、足取りや、約束は学校の中に残る。

　放送室では、それを勝手に読まない。

　ただ、置いておける場所であり続ける。

　　　　　◇

　同じ日の昼休み。

　校長は正門の門柱で眠っていた。

　その下に、一人の女子生徒が立っている。

　二年一組。

　桐生乃々花。

　手には、破らずに残した恋愛小説の原稿。

「恋愛相談、か」

　乃々花は猫へ言う。

「書くのと、本当に好きになるのは、どっちが難しいと思う？」

　校長は目を開けない。

「返事しないなら、好きに書くけど」

　乃々花は原稿を開く。

　物語の中で、主人公は告白する直前まで来ていた。

　けれど、相手の名前だけが空欄になっている。

　乃々花は、その空欄を見つめた。

　モデルはいない。

　そう思って書き始めた。

　けれど最近、ある人の声で台詞を考えてしまう。

　その人は、まだ乃々花が自分のことを書いているとは知らない。

　校長が一度だけ尻尾を動かす。

「分からないなら、分からないって書けばいい？」

　乃々花は、空欄のまま原稿を閉じた。

　今度は破らなかった。