九州仕置（上） 敵に白湯を飲ませたら、毒だと言われた
一五八七年 晩春 日向
夜が明けきると、根白坂の丘の上がよく見えた。
島津の援軍は、夜のうちに南へ引いていった。高城を助けに来て、砦の空堀に阻まれ、助けられずに帰っていった。丘の斜面には、島津の旗が何本も倒れたままになっていた。
空堀の底には、まだ人が残っていた。堀に落ちて這い上がれなくなった者、上から槍で突かれた者。引いていく島津の兵は、堀の底の味方までは連れて帰れなかった。底からは、うめき声が聞こえていた。
俺は、宮部の兵に、堀の底の者を一人残らず引き上げさせた。敵も味方もだ。宮部の隊の組頭が、目を丸くした。
「大将。島津の兵もでござるか」
「堀の底に置いておけば、死ぬ。この陽気で死ねば、すぐに腐る。腐れば蠅がわく。蠅がわけば、またこの陣に、腹を下す者が出る」
組頭は、腹を下す者、と聞いたとたんに青い顔になって、縄を取りに走っていった。宮部の隊で、その言葉はもう、島津の槍よりも効いた。
本当のところは、腐るより先に、目の前で人が死ぬのが嫌だった。前の世で、ずっと医者をやってきた。うめいている者を、堀の底に置いていくことは、体のほうが承知しなかった。だが、それを言えば、敵を助ける大将になる。蠅の話にしておくほうが、誰も文句を言わない。
本陣の脇の手当ての幕には、昼までに六十人ほどが運び込まれた。そのうちの十人あまりが、島津の兵だった。宮部の兵は、引き上げた島津の兵を縛ろうとして、縛る前に手を洗えと組頭に怒鳴られ、手を洗っているうちに縛るのを忘れていた。
俺は、敵も味方も分けずに、運ばれてきた順に診た。槍で腿を突かれた者には、煮たさらしを当てて縛った。矢の刺さった者は、矢柄を短く切ってから抜いた。抜いたあとの傷は、湯冷ましで洗った。
島津の兵たちは、洗われているあいだ、歯を食いしばって一言も口をきかなかった。手当てが終わっても、礼も言わなかった。ただ、椀を差し出すと、そろって顔をそむけた。
「飲んでくれ。ただの白湯だ」
いちばん年かさの島津の兵が、椀を見て、低い声で言った。
「羽柴の白湯は、毒じゃっど」
それが合図だったように、ほかの者たちも椀から目をそらした。幕の隅に、手のつけられていない椀が並んでいた。
困った。血を失った者は、水を入れなければ、傷より先に乾いて死ぬ。だが、無理に口をこじ開けて流しこめば、それこそ毒を盛ったように見える。
宮部が、ちぎれた袖のまま幕に入ってきた。並んだ椀と、そっぽを向いた島津の兵とを見比べると、黙っていちばん手前の椀を取り上げた。そして、島津の兵の目の前で、ひと息に飲み干した。
「ぬるうて、まずい。されど、毒ではござらぬ。拙僧が、この陣で飲み続けて、このとおり生きておる」
剃った頭を、ぺちりと叩いてみせた。
島津の兵たちは、顔を見合わせた。しばらくして、いちばん端に寝ていた若い兵が、そろそろと椀に手を伸ばした。まだ前髪を落としたばかりのような顔だった。ひと口すすって、眉をしかめた。
「・・・ぬるか。まずか」
幕の中に、笑いが起きた。羽柴の傷兵も、島津の傷兵も、同じように笑った。笑うと傷に響くらしく、あちこちで、笑いながらうめいていた。年かさの兵だけが、しかめ面のまま、若い兵の飲み干した椀をにらんでいた。それから、自分の椀を取って、仕方なさそうに飲んだ。
◇
傷を負った者が歩けるようになったころ、兄の使者が来た。
また三成だった。前と同じ背筋で陣幕に入ってきて、前と同じように懐から書き付けを出した。
三成は、咳払いをした。
「小一郎、ようやったのう。根白坂での話は、わしの陣まで届いておるぞ。義久めは、墨染めの衣で来よってな、わしの前で、頭を丸めたのじゃ。小一郎にも見せたかったぞ。して、おぬしの方の家久は、いつまで佐土原の城にこもっておるのじゃ。白湯ばかり飲ませておらんで、早う降らせよ」
三成は、また咳払いをした。
「殿下のお言葉にございます」
前より、少しだけ兄に似ていた。「わしの前で」のところと「小一郎にも見せたかったぞ」で、三成は胸を張ってみせた。兄なら、そこで扇を振り回すところだ。三成の手は、書き付けの端を両手で持ったまま、動かなかった。
陣幕の隅で、高虎が、また下を向いた。官兵衛は、杖に両手を重ねたまま目を閉じていた。眠っているのかと思ったら、口の端が、ひくりと動いた。
「前より、似ていたぞ」
「大坂を発ってから、毎夜、稽古をいたしましたので」
三成は、真顔だった。それから、書き付けをたたみながら、付け足した。
「もう一つ、書き付けにないお言葉がございます。殿下は、白湯の陣とやらを、この目で見てみたいと仰せでした。羽柴の陣では、大将が兵に白湯を配って歩いておると、肥後の陣でも噂になっておりますので」
嫌な予感がした。・・・それ以上は、考えないことにした。
一五八七年 初夏 日向 佐土原
島津家久が降ってきたのは、それから間もなくだった。
佐土原の城は、日向の海に近い丘の上にあった。家久はそこの城主で、島津の当主、義久のいちばん下の弟だ。豊後の戸次川で兄の先手を打ち破り、長宗我部元親の息子を討ち取ったのも、この男だった。
城の大広間で、家久は俺の前に座った。
大きな男だった。日に焼けた顔に、太い眉。座ったとたんに、広間が狭くなったような気がした。頭は下げたが、背は丸めなかった。
「島津中務、家久にござる。羽柴殿に、城と兵とをお預けいたす。根白坂では、見事にやられ申した。あの堀は、深こうござった。わしの兵は、落ちたきり、這い上がれませなんだ」
家久は、そう言って、からからと笑った。負けた戦の話を、勝った戦の話と同じ顔でする男だった。
「して、あの夜、横から突っ込んできた大男は、どなたでござるか。わしの兵が、鬼が出たと申して逃げ戻ってきた」
家久の目が、広間の端に控えた高虎の、さらしを巻いた肩に止まった。高虎は、黙って頭を下げた。肩の矢傷は、俺が自分で縫った。縫っているあいだじゅう、高虎は、あの堀はもう一間深くてもよかったと、そればかり言っていた。
俺は、家久の顔を見ていた。見るつもりはなかったが、内科医の目が勝手に見た。
白目が、うっすらと黄色かった。広間の明かりのせいかと思って、もう一度見た。やはり黄色い。笑うたびに、右の脇腹のあたりを、無意識に手でかばっている。座るときにも、腹が張っているのか、少しだけ体を反らせていた。
「羽柴殿。降参の印に、薩摩の酒を持ってまいった」
家久が手を叩くと、家来が二人がかりで、大きな甕を運んできた。蓋を取ると、強い匂いが広間に広がった。米の酒ではない。焼酎だった。
「島津の焼酎でござる。これを飲めば、白湯なぞ飲めなくなりまするぞ」
家久は、自分で柄杓を取ると、椀になみなみと注いで、俺に差し出した。
「いただけませぬ。それがしは、酒を断っております」
「断っておる。・・・羽柴の大将が、酒を断っておると申されるか」
家久は、しばらく椀を差し出したまま、俺の顔を見ていた。それから、椀を引っこめると、自分でひと息に飲み干した。
「なら、わしが代わりに飲んでおきまする。降参の酒を、誰も飲まぬでは、縁起が悪か」
家久は、二杯目を注いだ。注ぐ手が、かすかに震えていた。この男は、朝から飲んでいる、と俺は思った。今朝だけではない。何年も、毎朝飲んでいる。
その瞬間、頭の中で、歴史の本の一ページが開いた。
島津家久。根白坂の戦いのあと、日向の佐土原で羽柴秀長に降伏する。その年の夏、急死。死因は分かっていない。降伏した相手の秀長に毒を盛られた、という噂が、当時からあった。
手のひらが、冷たくなった。俺は、この男に毒を盛ったことになっている。
毒など盛るつもりはない。だが、この黄色い目と、張った腹と、朝からの焼酎とが、このまま夏まで続けばどうなるか。内科医の頭は、歴史の本とは関係なく答えを出していた。毒など盛らなくても、この男は死ぬ。そして死ねば、毒を盛ったのは俺になる。
「家久殿。その焼酎は、しばらくおやめなされ。それと、脇腹を診せてくだされ」
広間が、静まった。家久は、持っていた椀を口の前で止めた。
「羽柴殿は、医者でもあられるのか」
「医者のようなものです。目が、黄色うございます。腹も張っておられます。このままでは、夏を越せぬかもしれませぬ」
言ってから、しまったと思った。降参してきた敵の大将に、おまえは夏までに死ぬ、と言ったのと同じだった。
家久の後ろに控えていた、白髪まじりの家老が、すっと膝を進めた。
「羽柴殿。今、殿の命に、日限を切られましたな」
「切ったのではない。延ばしたいのだ」
俺は、手もとの白湯の椀を取って、家久のほうへ差し出した。焼酎の代わりに、これを飲んでほしかった。
家老が、立ち上がった。俺の手から椀を払い落とした。椀は畳の上を転がって、白湯が、家久の膝もとまで広がった。
「羽柴の出すものは、一滴たりとも、殿の口には入れさせませぬ」
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【もうひとつの戦国の物語】
敵陣へ駆ける妻・お市と、裏で勝ちを支える夫・浅井長政の物語も連載中。
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