第77話: 作戦開始
「よし、行くぞ」
俺の一声で、全員が立ち上がる。
作戦会議はすでに終わった。あとは実行するだけだ。
あの鬼ごっこから得た教訓を無駄にはしない。
俺たちは今、慎重に、無駄なく、そしてちょっとずる賢くやるのだ。
「アイアンタートルがまたいたら即撤退だぞ」
「了解っスー」
「俺もう転びたくない……」
ブタオが足元を確認しながらぼやく。
大丈夫だろう。たぶん。
俺たちは足音を最小限にしながら、あの巨体と出くわした場所へと戻っていった。
……が。
「いないな」
「ふー……よかったっス」
「気配もない。今のうちだ」
俺はそっと手を挙げる。
「チアキ、頼む」
ピコッとチャットが鳴る。
<わかりました>
チアキは無言で頷くと、スッと手を前に出して魔力を練り始めた。
空間が揺らぎ、青白い光が縦に伸びていく。
静かに、しかし確実に、それはゲートとなって形を成していった。
「設置完了です」
「ナイスだ、チアキ。じゃあ次、こっちだ」
俺たちは50メートルほど先の開けたエリアへと移動した。
慎重に周囲を確認しながら、位置を決める。
「このへんだな。チアキ、もう一発」
<了解です>
再び魔力が展開され、空間に新たなゲートが刻まれる。
まるで青い鏡のように波打つそれは、チアキの精密な制御によってぴたりと安定した。
「OK。……最後は、あそこだな」
俺たちは最後の地点へと足を進めた。
地形的に、最初の通路へと戻れるルートを意識しつつ、距離と遮蔽物を考慮している。
──そして。
「ここで最後だ。チアキ、お願い」
<任せてください>
三つ目のゲートが設置されたとき、俺たちの準備はすべて整った。
それぞれの位置に意味がある。
俺たちはただ逃げるだけじゃない。奴を誘導し、翻弄し、そして……驚かせてやる。
「ふっ……完璧だな」
俺たちは顔を見合わせ、小さく頷きあった。
作戦、発動の刻は近い。
「……よし、あの亀野郎を呼ぶぞ」
俺がそう言うと、ブタオが深く、これでもかと息を吸い込んだ。
その姿はどこか神聖ですらある。
全身の空気を肺に詰め込み、腹の底から――
「ブヒィィィィぃぃぃぃィぃ！！」
ダンジョンの静寂を破り、あたりに響き渡る魂の叫び。
それはまるで、野生の豚がご先祖様に捧げる求愛の咆哮だった。
「……うむ。綺麗な鳴き声だな」
「いや、もっとこう……『おーい！ でっかいカメー！』とかあったんじゃないっスか！？」
コハルが思わずツッコミを入れる。
ピコッとチャットが鳴る。
<ブタオさんにプライドはないのでしょうか……>
「いや、お前ら、これがベストだったんだよ……！」
ブタオがどこか誇らしげに胸を張った。
──そのときだった。
「……きたな」
ドスン……ドスン……と、聞き覚えのある振動が地面を揺らす。
小石がカタカタと跳ね、空気が再び重くなる。
「ちょ、ちょっとだけ不安になってきたんだけど……」
「やったるっスよー！！」
不安げな俺とは裏腹に、コハルはやる気満々で拳を握る。
目がきらきらしている。
お前だけやけに元気だな。
そして──見えた。
アイアンタートル。
奥の通路からその巨体が現れる。
金属質な甲羅に覆われた重戦車のような亀。
目は鋭く、地をえぐるように進んでくる。
「……迫力すげぇな、やっぱ」
ゴウン、ゴウン、と地響きのような音を鳴らしながら、やつはこっちに向かってくる。
距離が詰まっていく。
10メートル。
7メートル。
5メートル。
「今だ！ 入れ入れ！！」
俺が叫ぶと、全員が一斉に飛び込むように、チアキの作ったゲートへと駆け込んだ。
青白く輝くゲートを通り抜けた瞬間、視界が一瞬ぐにゃりと歪む。
すぐさま出口の先に転がり出るようにして着地し、俺たちはすぐさま身を伏せる。
「……よしっ」
振り返ると──
ゴンッッ！！！
アイアンタートルが、俺たちがいた場所へ突進してきたまま、何もいなくなった空間に戸惑う様子もなく、そのまま岩壁に激突した。
岩が砕け、破片が飛び散る。
「うおっ、やべ……！」
俺たちは思わず頭を抱えて伏せた。
あの重戦車亀は、まんまと俺たちの誘導に乗ってくれた。
「……やった、成功っス！」
コハルがガッツポーズをする。
アイアンタートルは壁に頭をめり込ませたまま沈黙している。
「これで死んだら1番楽なんだけどな」
「っあ、それフラグっス……」
ボコンとやつの頭が壁から出てきた。
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現在のゴブリン牧場の状況（996匹）
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・ゴブタロウ檻（ゴブタロウ + メス214匹）
ハイメス182匹
ハイメス赤ちゃん32匹
・スカー檻（スカー + ハイメス20匹）
ハイメス19匹
ハイメス赤ちゃん1匹
・チビ檻（チビ + ハイメス20匹）
ハイメス19匹
ハイメス赤ちゃん1匹
・檻B（198匹）
ハイゴブリンオス赤ちゃん137匹
マジシャン赤ちゃん31匹
ファイター赤ちゃん30匹
・ヤリ檻（55匹）
マジシャン13匹
ファイター12匹
ハイメス30匹
・探索部隊（486匹）
ハイオス335匹
マジシャン66匹
ファイター65匹
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