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第3話: スキル確認

「よし……帰るか」

俺は、うっすら汗ばんだ手でバットを握り直した。

たった一匹のスライムを倒しただけなのに、

こんなに疲れるとはな。

──でも、これで第一歩だ。

人混みをかき分けながら、

俺たちはダンジョンの入口ゲートへ向かって歩き出した。

地味な岩の回廊を、ひたすら進む。

途中、すれ違う連中は皆、浮かれていた。

「やったー！スキルゲットしたー！」

制服姿の高校生が、バットを振り回しながら叫んでいる。

「うぇー、スライム気持ち悪い……マジ無理……」

女子大生っぽい二人組が、キャーキャー言いながら後ずさっている。

「俺のスキル……『爪強化（小）』とか、マジで使い道ねぇ……」

フリーター風の男が、壁にもたれかかりながら、がっくり肩を落としていた。

──スキルは必ず手に入る。

だが、強いとは限らない。

（……まあ、現実はそんなもんか）

そんなことを思いながら、

俺たちは一時間かけて、ようやく入口ゲートまでたどり着いた。

目の前に広がる、黒い闇のゲート。

ここをくぐれば、元の世界だ。

「行くぞ、ブタオ」

「ああ……」

二人並んで、ゲートへと踏み込んだ。

視界が一瞬、白く弾け──

──次の瞬間、

俺たちは【渋谷ダンジョンゲートビル】の中に戻っていた。

無機質な白い壁。

天井に張り巡らされた監視カメラ。

乾いた空気。

周囲には、同じように帰還した冒険者たちがちらほらといる。

そして、ゲート出口のすぐ脇には、

厳重に設置された【魔石売却カウンター】。

無愛想な係員たちが並び、

一人一人、魔石を回収している。

（──ここで売らないと、外には出られない）

そんなルールが、ビル内には徹底されていた。

「とりあえず、売るしかねぇな……」

「だな」

俺たちは、軽くため息をつきながらカウンターに向かった。

受付の男は、無表情で言った。

「魔石を出してください」

というか少し疲れてそうに見える。

これだけ人が多いと作業も大変なんだろうな。

俺とブタオは、それぞれポケットから魔石を取り出した。

──半透明で、ぷるぷるとしたゼリーみたいな石。

これが、スライムの心臓部。

今日、俺たちが必死に手に入れた戦利品だ。

「2個、ですね。スライム魔石。

　一個100円。合計200円です」

カチャン、とカウンターに置かれた100円玉2枚。

「……」

俺とブタオは、無言で小銭を受け取った。

「……ビール一杯も買えねぇな」

「しかも割り勘だしな」

小さく苦笑し合いながら、

俺たちは魔石売却を済ませた。

これでようやく、

渋谷ダンジョンゲートビルの外に出ることが許可される。

ポケットの中、カチャカチャ音を立てる100円玉2枚。

（……まあ、こんなもんか）

最初のダンジョン探索は、

汗と疲労と、

わずか200円の戦利品だけを俺たちに残して幕を閉じた。

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魔石を売却し終えた俺たちは、

ビルの別フロアにある【スキル確認受付】へ向かった。

案内板に従って階段を上がると、

そこにはまた、無機質なカウンターが並んでいた。

「スキル確認、お願いします」

俺が声をかけると、

事務的な態度の受付の女が小さく頷いた。

「仮登録IDカードをお願いします」

「……えっと、これです」

俺は、登録センターでもらった仮登録用IDカードを差し出す。

女はそれを受け取り、

無表情のまま、端末を操作した。

「では、こちらへどうぞ。スキル確認後、本登録に進みます」

すぐ近くにある個室へ案内される。

灰色の壁と、

真ん中に置かれた黒い石板──それだけの、味気ない部屋。

「石板に手をかざしてください。

　ステータスとスキルが表示されます」

女は淡々と説明すると、部屋を出て行った。

ドアが閉まる。

途端に、室内は妙に静かになった。

（……いよいよか）

俺は、緊張を押し殺しながら、

黒い石板に右手をかざした。

次の瞬間──

石板の表面がぼうっと光り、

半透明の文字が浮かび上がった。

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【ステータス表示】

【名前】：佐藤太郎

【レベル】：1

【スキル】：飼育

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「……飼育？」

首をかしげる。

スキル名は分かった。

でも──内容が、まったくピンとこない。

さらに下に、小さくスキル説明が表示される。

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【飼育】：対象の成長を促進する効果を持つ

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「……」

（成長を、促進……？）

意味は分かる。

でも、どう使えばいいのかは、まったく想像できなかった。

それに──

（スキルって、ダンジョン内でしか使えないんだよな……）

（魔物を強くして、俺に何の得があるんだよ……）

ズドンと、胸の奥に重いものが落ちる。

（……ハズレかもしれねぇ）

初めてのスキル取得だっていうのに、

喜びよりも、がっかり感のほうが勝っていた。

ため息をひとつ吐いて、

俺は個室を出た。

待合室でブタオが座っていた。

「おう、ボン。終わったか？」

「おう。次、おまえの番な」

「よっしゃ、行ってくる！」

ブタオはズシンと床を揺らしながら、

ずんずんと個室へ向かっていった。

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スキル確認が終わった俺は、

再び受付カウンターに呼び出された。

さっきとは違う、別の事務員の男が、

手際よく端末を操作している。

「スキル確認、完了ですね。

　仮登録から本登録へ切り替えます」

カタカタとキーボードを叩く音。

その後、

カウンター下からカードを取り出し、

俺の目の前に差し出してきた。

「こちらが、本登録用のIDカードになります。

　紛失した場合、再発行には手数料がかかりますのでご注意ください」

男はマニュアル通りの口調で淡々と言った。

受け取ったIDカードは、

銀色の光沢があるプラスチック製だった。

仮登録のカードとは違い、

表面には【冒険者登録番号】と【名前】、

そして【現在のスキル：飼育】の文字が刻まれている。

（……これが、正式な俺の証か）

ポケットにしまったカードは、

小さな板切れのくせに、妙にずっしり重く感じた。

正式な冒険者になった──

その実感が、ほんの少しだけ、心を震わせた。

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俺は本登録用のIDカードをポケットにしまい、

肩の力を抜いた。

それにしても──

「遅ぇな、ブタオ……」

待合室の椅子に座りながら、

俺は退屈そうに壁の案内板を眺めた。

（……まあ、デブだからな。

　動作が全部ワンテンポ遅ぇんだよな）

なんて適当なことを考えていると、

ブタオがようやく個室から出てきた。

ズシン、と無駄に重い足音を響かせながら、こっちに歩いてくる。

「おう、ボン！終わったぜ！」

「おせぇよ」

「うるせ」

「とりあえず居酒屋に行くか」

「おけ」

「で？スキル、何だったんだよ？」

俺が尋ねると、ブタオはニヤリと笑った。

「それは──居酒屋でな」

「もったいぶんなデブ」

軽口を叩き合いながら、

俺たちはダンジョンゲートビルを後にした。

外に出たとたん、

夜風が汗ばんだ肌に心地よかった。

渋谷の喧騒が耳に戻ってくる。

（──さて）

初めてのダンジョン。

初めてのスキル取得。

初めての稼ぎ……は、ビール一杯にもならなかったけど。

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場所を移して、

俺たちはいつもの安居酒屋に来ていた。

ビールのジョッキを片手に、

ブタオがニヤニヤと俺を見ている。

「んで、ボン。スキル、なんだったんだよ？」

「……『飼育』だ」

「飼育？」

ブタオは目を丸くした。

「動物園の飼育員かよ」

「俺もそう思ったわ」

俺は苦笑いしながら、

テーブルに置かれたお通しの枝豆をつまんだ。

「対象の成長を促進する……みたいな効果らしい」

「はぇー……成長？」

ブタオは一瞬だけ真面目な顔になった後、

すぐにアホみたいな笑みを浮かべた。

「……なぁ、それって俺にかけたら、痩せたりしねぇかな？」

「おまえの場合、成長方向間違うだろ。

　さらに太るだけだ」

「うぐっ……」

ビールを飲みながら、ブタオが悔しそうにうなる。

でもまあ、俺自身、

正直スキルに手応えはなかった。

「スキルってダンジョン内でしか使えないからな……」

「へぇー、そうなのか」

「魔物を成長させたところで、どうすんだよって話だ」

思わずジョッキのビールをぐいっと飲み干す。

（やっぱ、ハズレかもしれねぇ……）

そんな沈み込んだ俺を見て、

ブタオがフォローするように言った。

「まあまあ、俺なんてもっと地味だったぞ？」

「お前は何引いたんだよ」

俺が尋ねると、ブタオは得意げに胸を張った。

「初級土魔法！」

「土ぃ？」

「そう、土だ。

　攻撃力は低いけど、ちょっとした壁とか盛り上げられるらしい」

「おまえ、それ……使い道あるか？」

「ないな！」

清々しいまでの即答だった。

俺たちは顔を見合わせて、

思わず吹き出した。

けど──

笑ったのは、そこまでだった。

「……このスキルじゃ、まともに冒険できねぇかもな」

ブタオがポツリと漏らす。

俺も、ジョッキの中身をぐるぐる回しながら、

同じことを思っていた。

「強いスキル引くなんて、結局宝くじみたいなもんだよな」

「はは、マジそれな。

　俺なんて土弄りしかできねぇし」

ブタオは乾いた笑いをこぼす。

「俺も、魔物を育てるとか、意味わかんねぇし……」

しばらく、二人して黙り込んだ。

カウンターの奥では、別の客が大声で盛り上がっている。

それを聞きながら、俺たちはビールをちびちびやった。

「……仕事探すかぁ」

俺がポツリと言うと、

ブタオも苦笑いした。

「俺もだな。

　タクシー運転手、辞められそうにねぇわ」

「まあ、動かなくていいから最高なんだろ？」

「そうだけどよ。……正直、将来考えると、怖ぇわ」

珍しく、ブタオが弱音を吐いた。

俺も、胸の奥がじんわりと重くなる。

（──これが、現実か）

夢を見た。

けど、現実はそんなに甘くない。

ビールを飲み干し、

グラスをテーブルに置いたとき──

ふと、頭の中にひとつのアイデアがよぎった。

「……待てよ？」

「ん？」

ブタオが顔を上げる。

「青梅ダンジョン、行ってみねぇか？」

「青梅……って、あの誰も行かねぇとこか？」

「そう。

　ゴブリンしか出ねぇらしいけど、

　逆に人がいないなら、色々試せるだろ」

俺は、ビールをもう一口飲んで、続けた。

「スキルの使い道、試してみようぜ。

　育てたらどうなるかとか、土で何か作れるかとか──

　試してから、諦めても遅くねぇだろ」

ブタオは、しばらく黙った後、

ゴクリとビールを飲み干した。

「……まあ、やるだけやってみるか」

ニヤリと笑ったその顔を見て、

俺も自然と笑っていた。

「よし、決まりだな！」