85/87

黒竜騎士団

　コボルトの村を北へ抜けると、また深い森になる。

　途中、いたるところにオークやコボルトの死体があり、俺は呼吸困難になった。

「アル」

　リューネに支えられ、あふれる涙を隠せず、呼吸ができない苦しみで喘ぐ。

　どうしてだ？

　彼らが、何かしたのか？

　迷宮で、俺がたくさん魔族を殺したから、主神（アロセル）はそれを罰しようと、こんなことを許しているのか？

『お前は矛盾している。魔導書のためなら魔族を狩るくせに、魔族の母（リリス）の森の魔族は助けようとする。お前は傲慢で、卑怯で、許しがたい愚か者だ』

　脳内で、主神（アロセル）ならこう言うのではないかと思ってしまった。

「アル、お水を」

　リューネに水筒を差し出され、深呼吸をして一口、二口と飲んだ。

「おや？」

　その声は、樹木の影に立つ男が発したものだ。

「どうしました？」

「奥様、子供と大人の四人組です」

　見れば、黒竜騎士団（ドレイグナイツ）の紋章が入った甲冑を着た男性二人と、奥様と呼ばれた美しい女性が一人。

　そこまで近づかれるまで、気配がまったくしなかった。

　俺が激しく動揺していたとはいっても、達人なのだと察する。それはダリルも同じで、緊張した様子で一歩、彼らに進み出た。

「黒竜騎士団（ドレイグナイツ）の方々とお見受けする。私はダリル、アル、フィーネ、シス。ゆえあって、森に入ったが、敵対の意思はない。通して頂けないか」

「奥様、如何いたしましょう？」

　美しい女性が、指揮官なのだと理解する。

「わたくしは、黒竜（グレイグ）公爵アリアスの妻セレスティーヌ。貴公らの事情とは何ですか？」

　ダリルが、緊張した面持ちで一礼する。

　……何だ？

「セレスティーヌ様、光栄です……実は、罰せられても仕方のないことですが、我々は恩人を助けるために森に入りました」

　そこまで話していいのかと思ったが、ダリルに任せておくことにした。ダリルは、彼女がどういう人物なのかを知っていると思ったのだ。

「恩人のために、ここに来るまで毒蛾衆（モルスファレナ）と戦い、申し訳ございませんが排除もしております。しかし、基本的に戦うことを望んでいるわけではありません」

　セレスティーヌが目を見開き、周囲の騎士たちに言う。

「毒蛾衆（モルスファレナ）を減らしてくれたのですから、彼らは敵ではないと考えてよいのではありませんか？」

「奥様、そんなことを堂々と仰っては」

「そうです、そうです。宰相の鼠どもがどこで聞き耳を立てているかわかりません」

　……そういえば、黒竜（グレイグ）公は、宰相と仲が悪かったんだっけ。

　でも、どうしてそれが参戦しているのだろう？

　セレスティーヌが、俺を見た。

「あなたは、どうして泣いているのですか？」

「……」

　俺は、どうしたものかとダリルを見ると、彼は頷く。

　正直に話せ、と理解できた。

「俺は、昔……この森で恩人に出会い、とっても助けられたのです。ここに来るまで、戦いの激しさが見てとれたので……」

「恩人というのは、あなたにとっての恩人ということでしょうか？」

「はい、そうです」

「この森で暮らす者に、その恩人にあたる人がいると？」

「はい……」

　セレスティーヌはそこで、騎士たちに問う。

「宰相が恐れている、マリーナが逃がした皇子殿下……この方ではないでしょうか？」

　ギク……。

　いや、待て。

　繋がった。

　宰相が、皇室と四公の力を削るために、魔族が暮らす森を攻撃するという目的はケイルズから聞いていた。しかし、表向きは鉱物資源のためだと帝国内に説明をしている。しかし、本当は、俺を見つけて殺したいのだ……。

　逃げるか？

　俺がダリルを見たが、彼は首を左右に振った。

　セレスティーヌと、騎士二人はそこで、俺の前に片膝をつく。

「もしや、ルシアン殿下であられますか？」

　彼女のまっすぐな問いに、俺は頷く。そして、目の高さをあわせるように膝をつくも、騎士たちに止められた。

「殿下、お直りください」

「探しました！　ようやく……公爵閣下に知らせて、宰相を倒す大義を得たと報告しませんと！」

「待ってください。俺は、その名を捨てたのです」

　ダリルの判断は、正解だった。

　彼は、黒竜（グレイグ）公爵と宰相の関係性から、俺たちの敵とはならないだろうと予感していたのだろう。

「セレスティーヌ様」

　俺が彼女の名前を口にすると、片膝をついた彼女が頭を振る。

「セレス、とお呼びください、殿下……しかし、名を捨てたというのは、どういったご事情でしょうか？」

「長くなります。その前に、教えてください。コボルトたちは、全滅してないでしょうね？」

「はい。彼らの戦士たちが時間を稼いだ間に、多くは北へ避難しました。今はこの先、獅子の頭を持つ魔人のために、足止めされております」

　ゼグス！

　セレスは一呼吸おき、頷くと言を続けた。

「我々は、宰相の命令に従うフリをしてこの森に入り、マリーナと、皇子殿下を探しておりました。殿下、マリーナはどこに？」

　俺は、セレスをまっすぐに見て、答える。

「母さんは、俺を守って、死にました」

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

　俺たちは、黒竜騎士団（ドレイグナイツ）の野営地に招待された。

　セレスと二人の騎士――ヴォルツ卿、ボバン卿を前に、俺はこれまでの経緯を話した。

　三人は、最後まで聞き終えると、そろって一礼する。

　だから……ルシアンという名前は名乗らないと言ったんだけど。

　俺の隣で、リューネが口を開く。

「あの……アルの味方なら、助けてくれませんか？　コボルトや、この森でアルを育ててくれた魔族を」

　セレスが、苦しい表情となる。

「そうしたいのは山々なのですが、黒竜（グレイグ）公家単体では抗えず、今は反意を隠して力を蓄える時とアリアス様はお考え。軽挙は我らの首を絞めます」

　彼女はそこで、俺を見る。

「では、アルス様とお呼びします。ですが、アルス様がルシアン様であることを捨てたと仰っても、帝国と宰相がそれを許さぬでしょう。そして、失礼ながら、わたくしたちも同意いたしかねます」

「母さんは、俺が帝位に就くなんて望んでいなかった」

「マリーナ……」

　ここでセレスが母さんの名前を囁き、こぼれそうになった涙に瞬きで耐えた。そして、頭を振ると口を開く。

「彼女は……わたくしにとっても大事な人でした」

「母さんと、知り合いだったのですね？」

「はい。わたしは黒蝶（ベラウラ）公爵家の出で、魔法を鍛えることを家はよい顔をしませんでした。しかし、マリーナだけはそんなわたくしの話相手をしてくれて……相談してくれていれば、わたくしも協力できたのに」

　母さんは、だからこの人を頼らなかったのかもしれない。

　セレスは、公爵家の人だから。

　ここで、ハムを挟んだパンを食べていたシスが口を開く。

「ここから先、危ない？」

　ヴォルツ卿が、頷きを返した。

「ええ、現在は獅子頭の魔人が率いる魔族の部隊と、傭兵たちが交戦中です。我々はお伝えした通り、これに積極的に関与しておりません」

「アル、北に行くよね？」

「当然」

　彼女は頷くと、リューネを見た。

「休もう。たぶん、これから大変になりそう」

「……そうね。そうしよう。ずっと移動し続けていたから。気が張ってて今は感じてないだけで、たぶん、疲労が溜まっている……あの」

　リューネが、セレスと二人の騎士に頭を下げる。

「ここで、休ませていただけませんか？」

「もちろん」

　セレスは、微笑んでいた。

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

　幕舎のひとつを借りて、俺たちは寝転ぶ。外には、ボバン卿が見張りに立ってくれていた。彼は部下たちにも、俺たちのことを徹底して隠すためにそうしているのだ。

　皇子が生きていた。

　発見した。

　きっとそれは、黒竜（グレイグ）公家にとって、悲願だったに違いない。

　でも、本人である俺は皇子でいたくないと言う。

　それなのに、皇子であることを利用して、黒竜騎士団（ドレイグナイツ）の協力を得ている。

　矛盾。

　俺は、矛盾だらけの人間だ。

「ダリル、セレスさんのこと知ってたの？」

　リューネの問いに、横になっているダリルがこちらを見た。

「セレスティーヌ・ヴェルヴィラ……といえば、帝国でも一、二を争う魔導士で、氷系統を得意とすることから、氷姫（グラシエ）と呼ばれる。以前に参加した戦闘で、彼女の指揮下にいたことがある」

「……公爵夫人なのに、戦場に出るのね？」

「黒竜（グレイグ）公爵のアリアス卿は頭脳明晰で公領発展に心血を注いでいる。その彼の軍事面を彼女が支えている。黒蝶（ベラウラ）公爵家のご令嬢だった時も公領経営を担っていて、彼女が黒竜（グレイグ）公領に嫁入りした後に黒蝶（ベラウラ）公爵家の凋落が始まったという噂、俺も同意だ」

　リューネは、自分の手を見つめていた。

「わたしも……あの人みたいに強くなりたい」

「強いと、わかるんだね？」

　俺が尋ねると、彼女は笑った。

「自分で、戦うようになってわかった。あの人に攻撃をしかけても、勝てる気が全くしないの。自然体なのに、隙がなかった。それに最初……あんなに近くにいたなんて、まったく気づかなかった」

　ダリルが、喉をならして笑う。

「あの二人の騎士も、馬鹿強いだろうな。さすがのアルも、あの時に戦闘になっていたら、まずかったかな？」

　俺は、素直に答える。

「三人相手は、厳しいだろうね」

「二人なら、いけたような言い方だな」

　ダリルの指摘に、たしかに生意気だなと思いつつ瞼を閉じる。

「うごぉ……うごぉ」

　シスのいびきが、聞こえてきた。