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遭遇戦

　魔族の母（リリス）の森の南端に到着し、行けるところまで馬車で行こうと思った時、彼らと遭遇した。

　男女が五人ほど、完全武装で俺たちを見ていた。

　ダリルが、俺に目で合図をする。

　ここは、彼に任せよう。

「おーい、あんたら討伐隊か！？」

　ダリルが彼らに声をかけ、向こうが応じる。

「避難の途中か！？　避難するなら反対方向だぞ！」

　彼らは、武器を持ったまま俺たちへと近づいてくる。それを見て、ダリルが馬車から降りながら、中の俺たちに素早く言う。

「戦争を利用して、身ぐるみを剥ぐ悪党はいる。襲ってきたら、やってくれ」

「わかった」

　短く答え、俺は馬車に残り、リューネに出てもらった。馬を操るシスは、フードで顔を隠している。

「娘と二人、避難するところだったんだ」

「へぇ、お前、怪我してるじゃないか」

　五人組の一人が、にやけた顔でダリルに近づく。

　その表情を馬車の中から盗み見ていた俺は、確かめるべくもなく、彼らは俺たちの荷を奪おうという魂胆だと感じた。

　ダリルは、念押しをする。

「さっさと離れることにするよ。南に行けばいいのかな？」

「その前に、荷を確認させろ」

　ダリルが、肩越しに頷いた。

　俺はドアを開いた直後、風守護（シルフェ）を使って先頭の男へと突進し、その顔面に肘をぶつけ、倒れる男の腹部に膝をいれた。

「がは！」

　男が悶絶した瞬間、リューネは一瞬で構えた弓矢を放ち、後ろの男の左肩を射抜く。

　シスが馬上から、氷槍（バラス）を放って長身の男を倒した。

　ここで、傭兵たちがようやく状況を飲み込む。

　無事な男女が、武器を構えながらも動揺で動けない。

　ダリルが、彼らに問う。

「で、もう森に入ったのがいるのかな？」

「え？」

　男は、質問の意図がわからず呆けた。

　その隣で、女が武器を捨てて口を開く。

「ははは入りました！　入っています！」

「どれくらいの規模だ？」

「黒竜騎士団（ドレイグナイツ）と、黒獅子（リオーグ）騎士団、黒蝶（ベラウラ）公家が抱える毒蛾衆（モルスファレナ）、傭兵たちが」

「規模。規模を言え。中隊規模か？」

　ダリルの問いに、男が頷く。

「いえ、百人は超えます」

「面倒だな」

　ダリルは言い、転がっている男たちを見て続けた。

「見てのとおり、助けてやりたいが俺は怪我人だ。お前らで彼らを運んでやってくれ」

「わわわかりました！」

　馬車に戻り、シスが馬を進める。

「少し奥で、降りよう。馬を離して……その背に荷物を載せよう」

　ダリルの案で、進むことを決めた。

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

　先頭を歩くのはリューネで、ポーターの頃から異変を察知するのがうまかったので、お願いした。その後ろに俺、ダリル、そして最後尾にシスだけど、今の彼女はもうモグモグ歩きを卒業している。

　普通にしていれば、美しく気高いエルフに見えるんだから、いつもこうしていてほしい……。

　先頭のリューネが、身を屈めた。

　俺たちも彼女にならい、低姿勢を維持して彼女の後ろにつく。

　リューネが、茂みの向こう、木々の隙間を指さした。

　オーク戦士が、騎士たちと戦っている！

　黒獅子（リオーグ）騎士団だ。

　リューネも俺も、まさかジュリアンはいないだろうなと思ってしまう。

　オーク戦士は、多勢に無勢であっという間に囲まれた。

　助けたい。

　ダリルに、肩を掴まれる。

「アル、ダメだ」

「でも」

「先に、進むのが先決だろ？　お前の仲間の安全を確かめて、逃がすのが先だ。違うか？」

「……」

「あのオークは戦士だ。戦い敗れれば、それは仕方ないことだ」

「……行こう」

　俺たちは、彼らから見えないように移動する。

　逸る気持ちを堪えながら、コボルトの村へと慎重に向かった。

　そして、三日後、俺たちはついに、コボルトの村だった場所に到着したのだ……。

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

「アル……」

　リューネの声に、反応できない。

　俺たちが暮らした村は今、焼き討ちにあったとわかる惨状だった。小屋は全て灰燼に帰し、畑の作物は無残に荒らされて、井戸は破壊されている。そして、コボルトたちの死体が、点々と転がっていた。

「アル」

　ダリルの声。

　俺は、震える身体を制御できない。

「なんだぁ？　お前ら」

　向こうから、三人の男たちが現れた。

　黒装束の彼らは、暗殺者集団の毒蛾衆（モルスファレナ）だとわかる。

「傭兵ども、もっと奥に行ったのではなかったか？」

「こいつら、弱いから森の入口の監視役だった奴らじゃねぇかな？」

「たしかに、ガキと怪我人じゃ仕事にならねぇが、よく採用されたな？」

　俺は、村の惨状はこいつらの仕業だと決めつけた。

　怒りを、抑え込むのは不可能だった。

　火炎弾（フレイム）を発動し、一人を吹き飛ばしたと同時に、黒剣を抜き放って二人目を斬り伏せた。風守護（シルフェ）の加護で加速した俺の動きを、男たちは全く追えていない。

　三人目が、腰を抜かした時、リューネがその脚を射抜く。

「痛ぇ！」

「おい、コボルトたちがいたはずだ。彼らはどこだ？　まさか皆殺しにしたんじゃないだろうな？」

　俺が痛がる男の胸倉を掴んだ時、彼はせせら笑う。

「犬ころども？　知らねぇよ。そこらへんに転がっているだろうがよ」

　俺は黒剣で、その男の左手を手首のところで斬り落とす。

「ぎゃ！」

「言え。楽に死なせないぞ」

「アル！」

　リューネに止められたが、シスが男の股間を蹴った。

「うぐぅ！」

「こら、シス。お前はどうした、いきなり？」

　ダリルに叱られるも、彼女は悶絶する男の股間を、また蹴り上げる。

「がぁああああ！」

「あちこちで、コボルトが死んでる。コボルトの仇だ」

　シスは、魔族自治区にいたから、感情的には俺に近いのだろう。

　ダリルが苦しむ男に、尋ねた。

「金玉、潰されたくないなら早く答えろ。コボルトたちは逃げたのか？」

「そそそそ……そうです」

「で、お前らの仲間も、それを追って北に？」

「ははははい！　はい！　でも！　馬鹿強い魔人が出て来て、膠着状態でして！」

　……ゼグスだ。

　間違いない。

「今も、戦っているのか？」

　ダリルの問いに、男はコクコクと頷く。

「はい！　そうです。戦っています。戦っていると思います」

「で、お前らはどうして離れた？」

「得意なのはだまし討ちなので……」

　ダリルが俺を見る。

　その目は、もういいぞと伝えてきた。

　頷く。

「やめて。潰さないでください！」

　男の懇願に、俺は怒りを増す。

　コボルトたちを殺したくせに、お前らは助かろうとする。弱い者には強く出るくせに、勝てないとわかれば平身低頭する。

「アル！」

　リューネが、前方を睨んで叫ぶ。

　黒装束の集団が、こちらを見て慌てていた。

「おい！　何をしている！？」

「貴様ら！」

　彼らに向かって、助命を懇願していた男が立ち上がった。

「助けてくれぇ！」

　俺はそいつを蹴とばし、新手の集団へと魔法をぶつける。

　火炎弾（フレイム）を五発、一瞬で発動させていた。

　防御も回避も許さない速度と精度で成した先制攻撃。

　一瞬で新手が吹き飛び、仲間の登場に喜んだはずの男が震えて俺を見上げる。

「お前を殺すことに、何も躊躇いはない。お前らも、魔族相手にそうしてきたんだろ？」

「た……助けて」

　俺は、懇願を無視した。