転生皇子の魔導録 ー未発見の魔導書を求めてー

第六章 リリスの森

恩人

　皇都リールガーデン。

　ここはかつて、ワーレンハインという都市名だったけど、名前の響きが硬いし怖いという理由で、先帝リミアがその名前を変えたそうだ。

　彼女は弟が成人するまでの数年間だけ帝位に就き、成人後はその座を弟へ譲ったという、少し変わった皇帝だった。

　そして、先々代、先代、現皇帝と、三代にわたって皇帝を補佐しているのが、皇太后アメリア陛下だ。

　ロイタール遺跡から帰還して、十日目の今日。

　その陛下から、呼び出しを受けて応接室に入った。

　背が高く、目つきがするどい……。

　この女性を前にして緊張しまくっている。

「どうぞ、そこに掛けて」

　ふかふかのソファに腰掛けると、小柄な女性が緑茶を運んでくれた。

「イエッタ、ありがとう。さがっていいわ」

「失礼いたします」

　イエッタと呼ばれた女性は、皇太后陛下の侍女なのだろう。

　彼女が退室するより早く、皇太后陛下が話を始めた。

「遺跡の件、オズワルドから聞きました。率直な意見を聞かせてほしい」

「はい」

「軍を派遣して調査をおこなうことを前提に、だけれど、被害は大きくなるかしら？」

「……戦闘ありきの場合、被害は大きくなるものと思います」

「どうして、そう思うの？」

「まず、氷魔人（フィブロス）の反応が読めません。戦う意思がないことを示したとしても、軍隊が大人数で通過することを、許可してくれるかどうか……もし、エルフの協力を得られるなら、エルフに案内してもらったほうがいいでしょう」

「エルフの？」

「はい、俺たちには偶然にも、エルフのシスが一緒にいてくれています。彼女のおかげで、戦わないで通過することが可能だとわかった次第です」

「なるほど……イシュクロン王国に相談してみるわ。ありがとう。では、そうした場合、危険はなくなる？」

「いえ、それは最低条件です。遺跡の深部へと進んだ後、帰路の途中に書庫がありました。そこから地上へ、エルフの案内で迷わずに進んだとしても、ゴブリンなどの下級魔族は大きな群れを成していますし、新種の魔人とも会いましたので、まだかなりいるものと予想します」

　皇太后陛下は、緑茶の杯を口に運びながら視線を窓へと転じた。

　俺も、そちらを眺める。

　手入れが行き届いた庭に、茶、黒、白の毛並みが可愛い犬が数匹、地面を嗅ぎながらうろうろとしていた。たれ耳を揺らして可愛らしい。

「可愛い犬ですね？」

　言うと、陛下が微笑む。

「でしょう？　夫が、可愛がっていた犬の孫にあたるのが、この子たちなのよ」

　俺は、ギュレンシュタイン皇国の近代史を知っているので、彼女の言葉の重さに目を伏せた。

　普通なら、お悔やみや長年の苦労を労う言葉を伝えるところだろうが、俺にはできない。

　それほどまでに、庭を眺める皇太后陛下の横顔は、複雑なものだったのだ。

　微笑んでいるのに、悲しんでいる。

　忘れたはずなのに、思い出している。

　もしかしたら、陛下の夫……先々代とはこの庭で、よく散歩を一緒になさっていたのではないだろうか。

　犬たちを連れて。

　一匹の犬が、庭から応接室へと上がり込んで来た。そして、皇太后陛下の足にまとわりつく。彼女はその子を抱きかかえると、膝の上に置いて撫でながら俺を見た。

「夫とわたしを繋げてくれたのが、この子たちのお爺ちゃんにあたるジャンという子だったのよ。そこの庭でね」

「そうだったのですね」

「ごめんなさいね。話がそれて」

「いえ、俺も犬は大好きなんです。俺と母が困っていた時、助けてくれた恩人たちは、犬の魔族、コボルトだったので」

「まぁ！」

　驚いた顔の陛下に、俺は当時のことを思い出しながら話した。

「俺は、特殊な事情で……母に連れられてコボルトの村に。そこで俺と母を助けて、癒してくれたのはコボルトたちで……とても恩があります」

「魔族に恩を感じるなんて、わたしでなければ捕らえられるわよ？」

　陛下が笑いながら言い、俺は頭をかいた。

　この人は、他人の警戒を解くことを自然にできると思う。俺も、彼女でなければ、うっかりこんなことを話さなかったに違いない。

「アル、いくつなの？」

「十六です」

「十六年……アルス・マリーナ・ファウス……マリーナ・ファウスの名を使うのは、やめたほうがいいわね」

　陛下は微笑みながら、怖いことをさらっと言った。

　この人は、俺の名前と昔話で、俺の正体に勘づいたのだ。それでも、それを追求しようとしないまま、緑茶を飲み、膝の上で丸くなった犬を撫でている。

「陛下、俺は――」

「言わなくていい。誰しも、話したくないことはあるもの。でも、そのアルが遺跡に入って、経験したおかげでわたしは判断ができる」

　陛下はそう言うと、室の外に声をかける。

「オズワルド」

「は！」

　応接室に入ってきた彼は、一礼した。

「ロイタール遺跡の調査は中止。一般の冒険者や傭兵も、中に入ることは禁止にします。入口の封鎖と、巡回をおこなうように」

「承知しました。しかし、よろしいのですか？　書庫はあったのですよ？」

「いいえ、書庫は結局、なかったのです。そう公にします」

　俺とオズワルドさんは、自然と見合っていた。

　いや……書庫はあったと報告をしたんだけど……。

「書庫はなかったのです。価値のある宝物は、あの遺跡にはもう残っていなかった。調査する価値もないけれど、危険だから入ることは禁止。これで、名声や富を目的に入る人はかなり減るでしょう」

　陛下の言で、彼女の意図を理解できた。

　この人は、嘘で他人の命を守ろうというのだ。

　シス、こういう人もいるんだと、聞かせてあげたかった。

「かしこまりました。そのようにいたします」

　オズワルドさんが、深く頭を垂れる。

　皇太后陛下が、俺を見た。

「アル、ご苦労様。報酬は予定通り、支払います。それと……」

　彼女は、庭へとまた視線を転じる。

「……帝国が、アルの恩人たちが暮らす村がある地域へ軍を派遣します。我が国も同盟国として、ニールセンの連隊を傭兵に偽装し派遣しました」

「……」

　ケイルズの言葉は、やはり本当だったのだ。

「アルは、恩人たちを助けたい？」

「はい」

　皇太后陛下は微笑むと、オズワルドさんに言う。

「友人たちが、北方大陸に行きます。船の手配を」

「かしこまりました」

　オズワルドさんが、一瞬だけ俺に笑みを見せると退室する。

　俺は感謝のあまり、床に膝をついて頭を垂れた。

「ありがとうございます」

「いいの。アルのおかげで、夫と庭を散歩していたこと、鮮明に思い出せたから。ありがとう」

　陛下は言い、犬を抱っこしたまま立ち上がると、庭へと歩いて行った。

　皇太后陛下に、犬たちがまとわりつく。

　明るい笑い声と、嬉しそうな吠え声。

　俺は、応接室を辞そうと立ち上がる。

　庭で、陛下がこちらを見ていた。

　強くて、優しい人だ。

　俺は敬意を抱いて、深く一礼する。

「アル、気を付けて。マリーナと主神（アロセル）の加護がありますように」

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

　迎賓館の部屋に戻ると、食卓でダリルがスープを啜っていて、その隣でシスがパンをダリルのために切り分けていた。

　こいつが食べ物を、他人に分けるなんて嵐が来るかもしれない。

　でも、それくらいシスは変わった。

「リューネは？」

　俺の問いに、ダリルが庭のほうを見て答える。

「魔法の練習、外でやってる」

「リューネ、頑張っている。呪文の詠唱もかなり滑らかで、発動も自然になってきた」

　シスが褒めるくらい、実際、リューネの上達はすごい。

　母さんから教わった方法で、魔力の総量をあげるために光球（ルベン）を発動し続けることを、リューネにはやってもらっているけど、ここ数日は明らかに持続時間が伸びている。

　食卓につき、水差しから杯に水を注ぎながら二人に言う。

「五日後、北方大陸に船を出してもらえる」

「すごいな。どうしてまた……」

　ダリルが驚いていたので、陛下との会話の内容を二人に話した。

　聞き終えた時、彼は大きく頷いた。

「虚報か……でも実際、これで随分と減るだろう。それでも無茶した奴は、後悔することになる」

「そこまでは、責任をとらないということだろう。線引きもはっきりしている」

　俺が言い、水を飲む。

　シスが、俺を見た。

「ダリルはまだ完治していない。荷物、少なくしよう」

「……そうだな」

「すまん――」

　謝るダリルは、続ける。

「――だが、本当にいいのか？　俺は実際、いきなり引退するよりは稼げるから助かる。蓄えは少しでも増やしたい」

「本当にいいんだ、ダリル」

　俺は苦笑しながら、口を開く。

「ダリルの経験が欲しい。極論、荷物を運ばなくてもついて来てほしいんだから」

　ダリルが照れた顔で、頷くとスープを啜った。

　シスが、パンを切り分けて俺にもくれた。

　食卓の上に、イチゴのジャムとバターがある。

　パンにジャムを塗っていると、彼女が尋ねてきた。

「アル、大きな戦争になっていたら大変だぞ？」

「そうだ……だからまず状況を確かめて……コボルトたちを避難させたり、シスにも手伝ってほしい」

「七つの罪が封印されている場所、帝国にもある。終わったら、そちらに行ってもいいか？」

「ああ、そうしよう」

　頷き、ジャムを塗ったパンを食べる。

　俺たちが食事を始めてから、シスも自分のパンにジャムとバターをぬり、頬張った。

　最後に食べ始めるなんて……すごい変わったよな……。

「ああ、戻ってたの？」

　リューネが戻って来た。

　腰には短剣、弩ではなく弓矢を持っている。

　ポーターをしないとなると、弩よりも連射がきく弓のほうがいいだろう。それに、彼女はもともとポーターで鍛えた筋力があり、弓を扱うに十分な力がある。

「魔法、どう？」

　尋ねると、ニッコリとされた。

「呪文の詠唱はまだ必要だけど、風刃波（ベントス）の命中精度はばっちり。あと、短時間だけど風守護（シルフェ）もアルのおかげで使えるようになったよ」

「すごい！　リューネ、きっとすごい魔導士になるよ」

「お腹減ったぁ！」

　食卓についた彼女に、シスがパンを切り分ける。

　……嵐が、船を襲わないことを祈る！