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地上にて

　重傷のダリルを抱えて、岸壁の横穴から外に出た時、夜だった。

　シスが周囲を眺め、つぶやく。

「森が……なくなっている？」

　そうだ。

　俺たちが立っている場所は、森ではない。

　正確には、かつて森だった場所、と言うべきだろう。

　焼けただれた樹木がぽつぽつと並び、地面は焦げた跡が痛々しい。

　最近のことではないだろうが、遠い昔のことでもない。

　リューネが、方向を示した。

「あっちが、出発地点。三〇分ほど歩くね、この距離は」

　回復したケイルズとメリッサが、最後に出て来た。

「ケイルズ、俺たちはギュレンシュタイン皇国の許可を得て、遺跡に入ったんだ。ケイルズたちが一緒にいたら、彼らにそちらのことを話さないといけなくなる」

　俺の言葉に、彼らは意味を受け取ると片膝をつく。

「殿下、ご配慮、感謝申し上げます」

　ケイルズはそう言うと、その姿勢のまま言葉を続ける。

「私どもは、ここで失礼いたしますが……私が申し上げたこと、熟考くださいますよう」

「……」

「これを」

　彼はマント留めを外すと、俺へと差し出した。

　ダリルをそっと地面に横たえ、マント留めを受け取る。金で作られた高価なもので、模様も凝っていた。

「本拠は、五カ国半島（ファイブペニンシュラ）のミラーノにあります。半島に来られた際はぜひ立ち寄ってください。その時、それが必要になります」

　立ち寄りたいとは思わないけど、彼なりにいろいろと考えてのことだ。

　ここで拒否するのも悪いと感じて、受け取ることにした。

「わかった。ありがとう」

「では」

　二人が去り、俺はまたダリルを抱える。

　リューネが彼に飲ませた痛み止めのせいで、彼は眠っていた。

　シスが、俺の後ろでダリルを見つめながら歩く。

「シス、戦った結果だよ」

　リューネに言われたシスは、涙を腕でぬぐうと言う。

「わたしは、ダリルがいなかったら死んでいたの」

　彼女は言い、俺の横に並ぶと眠っている彼の顔を覗き込んだ。

「わたしは、人間のことを好きじゃなかった。さっさと死んじゃうし、エルフをさらう奴らもいるし、嘘や裏切りも当たり前だもの」

　さっさと死ぬってのは、寿命のことを言っているんだろうけど……。

　彼女は、それ以上のことは言わず、進む方向に光球（ルベン）をふたつ、後方にひとつ、浮かび上がらせる。

「早く、運ぼう」

　彼女が先頭を歩く。

　ダリルが、歩いていた位置だ。

　この三人だと、自分が前を進んだほうがいいと思って、そうしているのだとわかる。

　いつも後ろで、何かを食べながら歩く彼女に見慣れていたので、見直すことができた。

「もう少し左側に進んで。この方向」

　リューネの指示で、夜の荒野を歩く。

　ふと、ダリルが軽くなった気がして驚くと、後ろのリューネが彼を支えてくれていた。

　はるか先に、光がぽつぽつと見え始める。

「光？」

　シスの言葉で、前を見た俺にはわかった。

「野営地だ。急ごう」

　俺たちは少し、速度をあげた。

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

　オズワルドさんの部隊と合流した直後、ダリルの手当てが行われた。

　腕の切断面を焼いて止血し、消毒する。それに背中の傷の消毒や縫合など、軍人たちは戦場で慣れているらしいが、俺たちは全く慣れていない。

　幕舎の中から、手当をされるダリルの悲鳴、叫び声が外に漏れてくる。

　早く終わってくれと祈る俺の横で、リューネが俺の腕を掴んで離さない。

　そしてシスは、幕舎に近い場所でずっと精霊に祈っていた。

「お願い、お願い、助けて。彼を助けて」

　彼女の声が、聞こえてきた。

　ダリルの声が聞こえなくなり、医務官たちが出て来る。そして、指揮官のオズワルドさんが俺たちの前に立った。

「腕の切断、少し上部で切断し直してから焼いて、治療をしている。背中の傷、縫合は終えたが癒えるまで動かすとまた開く。それと化膿止めと包帯の交換を定期的におこなう必要がある」

「わかった」

　答えたのは、シスだった。彼女は一人、幕舎へと入る。

　俺は、オズワルドさんに感謝を伝えた。

「ありがとうございます」

「当然のことです。氷魔人（フィブロス）との戦闘で、彼は怪我を？」

「いえ、そうではありません。氷魔人（フィブロス）は戦いをこちらから仕掛けなければ、向こうから攻撃してくることはないはずです」

　俺の言葉に、彼は目を見張る。

「ダリルの怪我は、他の奴です。実は……ちょっと説明が難しく長くなるのですが……」

「かまいません。それを聞くために、私がここにいるのです」

　オズワルドさんが言った時、幕舎の中からシスの声が聞こえてきた。

「ダリル！　頑張ったね！　よかった……よかったよぉおお！　うわーん！」

「ちょっと、ダリルを寝かせてあげて」

　リューネが中へと飛び込む。

　開け放たれた入口から、中の様子が見えた。

　ベッドの上で目を開けているダリルに、シスが抱き着いて大泣きしている。

「エルフが珍しい」

　オズワルドさんの言葉に、俺は苦笑した。

「彼女、いい奴なんです。エルフにもいろいろいるんですよ」

「へぇ……それで、どうだったのですか？」

　俺は、遺跡の内部で経験したことを彼に説明する。ただ、核兵器云々というところは誤魔化した。説明しても、理解されないだろうからだ。

「古代の遺跡で、いつ造られたのかもわからないというのは、相当に昔だったということです。おそらく、竜が支配する時代よりもずっと前だと思います」

　俺が説明をそう結ぶと、オズワルドさんは腕を組んだ。

「……入ったところと、出口が違うか……しかも、その人が乗ることができる大きな箱型の部屋で、移動させられる……今回、君たち四人だから死者は出ていないが、まだ危険は残っていると思いますか？」

「はい。氷魔人（フィブロス）の問いかけへの回答に失敗した場合や、その地下施設の状態、帰る道の迷宮など経験しただけでもまだ危険はあると思いますし、新種の魔人と遭遇したことから、迷宮にはもっといるものと予想します」

「わかった。私から報告書を提出しますが、君からも話を聞きたいと陛下は仰るかもしれない。彼の怪我もある。しばらくは皇都に滞在してください」

「はい。そうさせて頂きます」

「部屋の心配はいらない。迎賓館に用意させますから」

「ありがとうございます」

「よかった。じゃ、明日に出発」

　頭を下げて、オズワルドさんを見送る。そして、幕舎の中に入った。

　ベッドで横になるダリルは、無事な右手を差し出してきた。

　握ると、強く握り返してくる。

「アル、すまない。足手まといになって」

「そんなことはないよ。ダリルがいてくれて助かったんだ」

　彼は、自分の左腕へと視線を転じた。そこは、上腕部の半分ほどしか残っていない。包帯が濡れているのは、シスが流す涙のせいだ。

「アル、リューネ、シス、傭兵稼業は引退だ。ちょうど今、ギュレンシュタインにいるから、このままゴート共和国に帰るこ――」

「だめ」

　シスの短い言葉は、俺とリューネの視線を集めた。

「ダリル、離れるのはだめ。わたしはダリルに、恩を返したい。一緒に」

　彼女はそう言うと、俺を見た。

「アル、彼も一緒に。じゃないと、わたしはダリルと一緒に行く」

「行くって、どこに？」

　リューネが困ったように尋ねると、シスは真面目な顔で答える。

「ダリルが、行くところに行く」

「……馬鹿かよ、お前」

　ダリルが言い、俺を見た。

「こいつ、わかってない。片腕の俺は何の役にも立たないって言ってやってくれ」

　彼の言に、シスは俺をじっと見てくる。

「ダリルには、リューネの荷物を分けて持ってもらう。戦う必要はない。相談にも乗ってほしい」

「え？」

「その分、リューネには前に出てもらう。弩と魔法、それに短剣で戦ってもらえばいい」

　リューネが慌てて口を開こうとしたけど、俺は彼女を見た。

「リューネ、魔法の勉強もしているし、大丈夫」

「アルもシスも、次はダリルが、本当に死んじゃうかもしれないよ！」

「わたしが、必ず守る」

　シスが、言った。

　俺も、頷く。

「リューネ、俺の我儘だけど、俺はダリルの経験をかっているから、彼が傭兵を辞めることを少し先に延ばしてくれるなら、一緒にいたいんだ」

　リューネは俺とシスを交互に見て、次にダリルを見た。

「どうする？　わたしたちはダリルと一緒にいたいけど、ダリルはどう？　一緒に来てくれる？」

　ダリルは何も言わず、小さく頷く。

「ありがとう」

　感謝を伝えると、彼はそっぽを向いた。そして、鼻をすする。

　シスが、ベッドの横に座ろうとするので、声をかけた。

「シス、明日は出発だ。寝よう」

「わたしは、ここで包帯の交換をする。あと、お薬も」

「軍の医務官がしてくれるから」

「わたしが、する。わたしが、したいの」

「……わかった」

　俺はリューネを誘い、幕舎を出る。

　彼女が、俺の腕をギュッと握った。

「アル、よかったの？　わたしもダリルと別れるのはつらいけど、彼のためにも、いいことなの？」

「いいか悪いかなんて、それだけで物事を決められないよ」

「……」

「……いいよ、聞きたいことを聞いても」

　俺は、きっとリューネが、例の件を知りたがっているとわかっていた。

「……魔族の母（リリス）の森、助けに行くの？」

「行く」

「皇子として？」

　俺は、迷うことなく答える。

「マリーナの子、アルスとして行くよ……いや、戻るよ。恩人たちのところに」