転生皇子の魔導録 ー未発見の魔導書を求めてー

第五章 ロイタール遺跡

出口を目指す

　書庫で、休憩をとることになり、俺たちはそれぞれに身体を休める。

　未発見の魔導書は、竜言語に近い言葉なのだが、神語（ヴァイス）にも通じるものがあり、どう訳せばいいのかまったくわからない。しかも、左から右へ書くのが一般的な現世とは違い、この書は右から左へ書かれている。

　魔導書とにらめっこをしていた俺の横に、ダリルが来た。

「この遺跡、おかしい」

　核の保管庫が地下になったなんて、そりゃそうだろう。この世界の人たちにとって、理解できないことだらけだろうし……何と説明しようかと思っていると、彼は周囲を眺めながら口を開く。

「入ってきた時と、出る時に道が違う……もしかして、先ほど乗った箱……あれで違う場所に移動しているのではないか？」

　彼が感じるおかしさは、俺が考えていたものと違う種類のものだった。

　なるほど……それもたしかに、おかしいことだ。

「行先を選べない仕組みだった」

　俺が言うと、彼は頷く。

「そうだ。だから、あの地下のおかしな空間に入った後、箱に乗ると入ってきた場所ではないところで降ろされる」

「氷魔人（フィブロス）はいたけど？」

「二体、いたとしたら？」

　……たしかに、それは考えられる。

　あいつら、見た目がまったく一緒だったし、大きさも同じだったから、違う個体とは思わなかった。しかし、炎魔人（ヴァルラグ）や氷魔人（フィブロス）なんて、見分けがつかないものかもしれない。

「アル、エルフの奴らは出入りをしていたから、出口を知っている。出口、入口とは別の場所ってオチはないか？」

　彼の意見に、俺はシスを手招くと、自然と皆が集まった。

「なんだ？」

「シス、出口って、入口とは別の場所に出たりするか？　ほら、入口は遺跡の中心だっただろ？」

「そうだぞ。出口は別だ」

　……早く言え！　というツッコミはしなかった。

　たしかに、俺たちは彼女にこの質問をしていない。

　シスは、聞かれなければ説明しないだけなのだ。

　そう理解しておくことにした。

「どれくらい、離れた場所に出る？」

　ケイルズの問いに、シスは瞬きを繰り返し、口を開く。

「いや、測ったことがないからわからないが、地上に出た時は森だ」

「森？」

　リューネの問いに、彼女はうなずく。

「そうだ」

「そちらから、入れないのか？」

　俺の問いに、シスは首を左右に振った。

「いや、出口は内側からしか開けられない。そして、自動で閉まる」

　……出口専用ってわけか。

　魔法をぶっ放して、破壊したらどうだと思うも、彼女たちエルフにはその考えがないのだろう。

「どうして、壊して入ろうとしない？」

　ケイルズの問い。

　俺が思っていたことを、彼も考えたようだ。

「壊して、どうする？　入ることが目的じゃないの」

　シスの言うことも、理解できる。

　地図を見ていたリューネが、俺たちにその地図を広げて見せてくれた。

「森って、ここから東にけっこう離れた場所だけど、この辺かな？」

　彼女の質問に、地図を見るシスは首を傾げた。

「うーん……よくわからない。ともかく、前に皆と来た時と変わってなければ森だ」

　ここで、ダリルが書庫の奥へと視線を転じた。

　俺もつられて、そちらを見る。

　何も、ない。

　棚に、書物がずらりと並んでいるだけだ。

　ケイルズが、腰を浮かした。

「何か……来る？」

　メリッサが、警戒するように鞘から剣を抜く。

「シス、知ってる？」

「知らない。こちらは来たことなくて」

　リューネに訊かれ、彼女は即答した。

　入口のほうから、何かが近づいて来ている？

　石眼蛇姫（ゴルゴーン）は間違いなく、始末した。

　とすれば、氷魔人（フィブロス）が追ってきたのか、それとも帰る道の途中に何かがいたのか？　

「シス、前回、お前が入った後にここにエルフは入ってないか？」

　俺の問いに、彼女は頭を振った。

「皆と来て以降、他の誰かが入らなかったという約束はできない。わたしのように、命令されて来た者がいたかもしれないし」

「前回、帰り道の途中で何かを遭遇したか？」

「いや、危ない奴なら覚えているよ。それに、帰り道はさっきの分かれ道のところを左で、しばらく迷宮の中を正しい道を選んで歩く。間違った道に何があるかも、いちいち確かめてないからわからない」

　どちらにしても、出るには先ほどの空間を通る必要がある。

　ダリルとケイルズ、メリッサが前衛で、俺が続き、リューネ、シスの並びで書庫を出た。

　それは、いた。

　何かを探すように、ぎょろぎょろと目を彷徨わせている。

　蛙に似た頭部だが、色は漆黒。体長は俺たちよりも大きく、太い腕にごつい手、そして鋭い爪。脚は短いが腕と同じく太くて筋肉質だ。

「何だ？　あれ？」

　ダリルの言葉に、俺も頷く。

　見たことはもちろん、聞いたこともない化物。

　そいつは、俺たちを見つけたはずだが、攻撃しようという気はないらしく、空間の中をうろついている。そして石眼蛇姫（ゴルゴーン）の死体……下半身である蛇の部分にも興味を示さず、壁を眺め、天井を見上げていた。

「進もう、いつ、異変が生じるかわからない」

　ケイルズの意見で、俺たちはその化け物から距離を保ち、邪眼蛇女（ゴルゴーン）がいた広間を出る。そして、三叉路を出口へと向かう道を選び、慎重に進んだ。

「シスも、知らないんだろ？」

　ダリルに訊かれたシスは、最後尾で後ろを気にしながら首を左右に振った。

「初めて見た」

　何だったんだろう？

　進む先で、また左右に道が分かれた。

「シス、道を」

　彼女は後ろから先頭に出ると、右の道を迷うことなく選ぶ。

　最後尾は、俺が受け持つことにした。すると、自然とリューネの背が視界に入る。彼女は、大きな荷物を軽々と担いでいた。

　未発見だった魔導書を追加で荷物に入れたのだけど、それだけでもけっこうな重さのはず……。

　読めないので、持って行こうと決めたのだけど、なんだか申し訳ない。

　ん？

　ふと、後ろを見た。

　先ほどの、蛙頭が俺たちの後をついて来ている。

　……俺が立ち止まると、そいつも止まった。

　まるで偶然のように、壁を眺める。

　俺が歩き出すと、そいつも歩き出した。

「アル？　遅れるよ」

　リューネに声をかけられて、再び歩き出す。

　肩越しに、後ろを見る。

　蛙頭が、大股でまっすぐに、俺たちの後を追って来ていた。

　歩く速度、向こうのほうが速い。

　あいつ、さっきは全く俺たちに興味を示さなかったのに！

「さっきの奴が、追ってくる」

　俺が言い、立ち止まって構えた。

　前にいたケイルズとメリッサが、後ろへと駆けつけてくる。

　俺たちが警戒すると、そいつは立ち止まり、その場でうろうろとしながら壁を眺めたり、天井を見ていた。

「どう思う？」

　俺の問いに、ケイルズが頷く。

「こいつ、我々が警戒しているとああやって誤魔化しているんでしょう」

「……攻撃しますか？」

　メリッサは、そう言って剣を構えた。

　直後、それまで天井を眺めていた化物が、さっさと離れて行った。

「……あいつ、きっと追ってくる」

　俺は言い、ケイルズとメリッサを見た。

「たぶん、あいつ一体じゃ俺たちに勝てないと理解している。だから、後ろからいきなり攻撃したいか、俺たちが何かと遭遇して困っているところで襲い掛かるか……だと思う」

「卑怯な奴です」

　メリッサの感想に異論はないのだけど、人間っぽいと言えるかもしれない。

「さっさと、出てしまいましょう」

　ケイルズは言い、最後尾につくことを選んだ。

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

　迷宮となっている場所が、果たしてどれだけの広さかなどわからない。しかし、けっこうな時間を歩き続けている。

「もう、三時間歩いている」

　時計を見ていたリューネの愚痴は、疲労混じりのものだとわかる。

　そろそろ休憩をとりたいと思うも、後ろを見れば、あれがついて来ていた。

　こちらから攻撃をしようとすると、逃げていく。しかし、いつの間にか接近してきていて、背を見せると距離をつめてくる。

　一度、ケイルズがギリギリまで引き付けてから攻撃を見舞ったが、鋭い爪で剣を防いだ化物は、さっと離れた。そして、また誤魔化すようにあちこちを眺めるのだ。

　通路の前後を、俺とダリルで監視して交代で休むことにした。

　一番つかれているのは、荷物を抱えて歩き続けたリューネだった。

　メリッサが彼女の荷を持ち、持ち上げられないと驚いたくらいだ……ダリルが分担しようと提案しても、彼女は「わたしがポーターだから」と言ってきかない。

「こいつの食料、捨てたら軽くなるか？」

　ダリルの軽口に、チーズをもぐもぐと食べていたシスが目を見張る。

「ダベヴァ！」

　ダメだ、と言ったらしい。

　急いでチーズを食べようとするエルフ女を無視して、ダリルが後ろのケイルズに声をかけた。

「追ってきてるか？」

「ああ、相変わらず」

　座って、持参した血液を飲んだケイルズは、それだけで回復できるらしくすぐに立ち上がる。そして、俺と見張りを交代してくれた。

　横になり、仮眠をとる。

　その時だった。

「来た！」

　ケイルズの鋭い声。

　蛙の頭部を持つ化物――蛙頭魔（バトラクス）と勝手に俺たちが名付けたそいつは、俺が休んだ時を狙って、一気に距離を詰めてきたのだ。

　俺が飛び起きて、火炎弾（フレイム）を放つと同時に、ケイルズが前進しながらの一閃を奴にくらわせる。

　化け物は防御魔法（ディフェンシォ）で魔法を防ぐと同時に、爪で剣を弾いて後退した。

　ダリルとメリッサが、二次攻撃に移ろうとした時、蛙頭魔（バトラクス）は一気に距離をとり、さっさと逃げ出してしまった。

「あいつ……殿下が横になったら襲ってきたな」

　ケイルズの言に、メリッサも頷く。

「はい、もしかしたら、殿下のお力を理解しているのかも」

　……殿下、殿下と呼ばれているけど、訂正するのも面倒になってきた。

「だとすると、アルがいなけりゃ勝てると、思っているってことだ」

　ダリルの意見に、ケイルズが表情を厳しいものへと変える。

「舐められたものだ」

　彼は言い、後方を睨む。

　そこには、再び姿を見せた蛙頭魔（バトラクス）がいた。

　化物は、十分に距離をとってこちらの様子をうかがっている。

　強いのか、弱いのかわからないから余計に不気味……いや、弱くはない。

　俺の魔法と、ケイルズの斬撃を防いだのだから。

「こちらから、攻撃して倒しますか？」

　メリッサの意見に、ケイルズは頭を振る。

「いや、さっさと逃げられて、追えばこちらが疲労する。やめておこう」

　……しばらく、隙を見せないようにしないとダメか。