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ラヴァリス

「この階段の途中に、隠し通路があるはず」

　シスが言う階段とは、前回は毒ガスが溜まっているということで撤退した階段だ。彼女曰く、そこまで降りる途中に、壁に偽装した扉があるという。

　たしかに、前に来た時はいちいち壁を調べていなかった。

　ドライヴを先頭に、シス、リューネそして最後尾に俺という順番で階段を降りて、途中、シスが立ち止まった。

「ここだ」

　彼女は壁に空いた小さな穴――俺の指が入るかどうかという大きさの穴へ、人差し指を入れる。すると、カチリという音がして、壁がズズズと動き、通路が現れた。

「おおおお！」

　ドライヴが興奮し、俺も思わずガッツポーズをする。

「でも、悪い奴らにこの穴も見つかっていたかもしれないよ？」

　リューネの指摘に、シスが指を引き出して見せて、その心配を否定した。

「わたしたち、エルフの血が鍵なの」

　見れば、彼女の指先には、針で刺したようにぷっくりと血がにじんでいる。

「痛い？　大丈夫？」

　リューネが心配すると、照れた顔のシスがそっぽを向いた。

「べ……べつにこんなの平気よ、平気。さ、行くわよ」

「あんた、先頭で大丈夫？」

「……」

　シスは素直に後ろへと移動し、ドライヴ、俺、リューネ、シスの順となる。

　通路は平坦で、まっすぐ進むとその空間に出た。

　バルニア迷宮の、あの空間に似ている！

　ただ、あちらよりもこちらのほうが厳重だったという違いはあれど、空間の造りはそっくりだ。

　立方体の空間の中央に、同じ棺が置かれていた。

　……フラドに売った棺、偽物だった。

　再会した時、殺されるんじゃないだろうかと脳内で案じていると、リューネが言う。

「フラドに売った棺、偽物だった……ばれたら、やばいかも」

　姐さん！　同じ心配をしています。

　彼女が俺を見て、コクリを頷いた。

「とにかく、中を確かめる」

　シスが言い、棺の蓋を軽々と動かした。それは、彼女に反応して蓋がスライドしたという表現が正しい。

　人ひとりがすっぽりと入ることができる棺の中には、子供の拳程度の宝玉がある。赤く鈍く輝いており、俺が手を伸ばそうとするとドライヴに止められた。

「待って。これは人が触らないほうがいい」

「そうなの？」

　リューネの問いに答えたのは、シスだ。

「人間が触ると、その感情に支配される。強欲（ラヴァリス）……に」

「封印を解除している奴らは、人間じゃないってことか？」

　俺の問いに、シスは笑った。

「こんなバカなことをするのは、人間くらいしかいないでしょ？　すでに異変が起きているけど、広まっていないだけか……触れたらダメなことを知っていて、触れないように保管をしているのか、どっちかだと思うけど」

　なるほど。

「これは、どうする？」

　リューネが、強欲（ラヴァリス）の宝玉を見つめて言い、俺たちは黙った。

　ここに、保管されているのは確認できた。

　しかし、このままにしていて良いのかという問題がある。

「魔族自治区に運ぼう」

　ドライヴが言う。

「僕が、ガルガンティアに渡すよ。それが一番、安全」

　頭いい！

　さすがケットシーの最高齢！

「途中、大丈夫？」

　リューネが案じるが、彼はニコリとした。

「僕はこう見えて、すっごい速いんだよ？　大丈夫」

　彼はそう言って、強欲（ラヴァリス）を持つ。

　そして、固まった。

　え？

　俺とリューネは、動かないドライヴを見つめた。

「ドライヴ？」

　俺が呼ぶも、彼は固まったままだ。

「大丈夫？」

　リューネが彼を覗き込む。

「にゃ！」

　ドライヴが、パッと笑う。

「うわ！」

「びっくりした！」

　驚く俺たちを見て、ドライヴがニャニャニャと笑う……。

　悪戯をされた……。

「もぉ……何やってんですか」

　シスが、呆れて声を出す。

「ドライヴ様、遊びすぎですよ」

　彼女の注意に、ドライヴがニコニコとしながら先頭に立った。

「ごめん、二人を驚かそうと思いついちゃったんだ」

　彼は上機嫌だった……。

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

「んにゃ、僕はこの足でガルガンティアのところに行くよ」

　魔将の城（オプスィディアンシュロス）の外に出たところで、ドライヴが言った。

「お願いします」

　俺が頭をさげると、彼は笑う。

「いいんだ、僕はこれでも速いから、すぐに着いちゃうからね。じゃ、シスは二人に迷惑をかけないように」

　ドライヴの注意を受けて、シスが微妙な表情となる。

「そんなこと……わたしが迷惑を感じることはあると思いますが、二人に対してこのわた――」

「迷惑をかけちゃダメだよ」

　発言をドライヴに遮られたシスは、頬をピクピクとしながら頷く。

「ド……ドライヴ様のご命令だから、仕方なくあんたたちに迷惑かけないように努力するから」

「戦いの時、ちゃんと戦ってよ」

　リューネに追撃をされたシスが、「ぐ……」と声を漏らして黙った。

「んにゃ、またいつでも訪ねておいで」

　ドライヴはそう言うと、ひょいとジャンプする。

　え？　と思う間に、彼は森の枝と枝をぴょんぴょんと跳ねるように移動し、すぐに姿が見えなくなった。

「……さすが、猫」

　リューネが言い、シスがそれをとがめた。

「猫、じゃないわ。ケットシーよ。この世界で最も高貴なケットシーのドライヴ様なんだから、もうちょっと敬意をもってほしい」

「わかった、わかったよ。ごめん」

　俺が謝ることでリューネの反論を封じ込め、歩き出す。

「ひとまず、中央大陸行きか、五か国半島（ファイブペニンシュラ）行きかを船便を見て決めよう」

　俺の提案に、リューネがシスを無視して歩き、最後尾にエルフがつく。

「ちょっと！　勝手に……」

　文句を言いながらも、一人は不安なのだろう。

　ぶつぶつと言いながら、ついて来ている。

　リューネが、俺のすぐ後ろで声をかけてきた。

「ね、あの棺……偽物はよくないよね？　フラド・ヴァラキを探す？　謝ったほうがよくないかな？」

「……たしかに、それはそうかもしれないけど、行先がわからない……いや、わかるな」

「戦場に向かってたよね？　お金、返したほうがいいと思う。こういうこと、ちゃんとしないと後が怖い相手だと思う」

　同感です。

　なにせ、国が背後にいる傭兵団で、教導部隊だから……。

　中央大陸に行くことになるかもしれないし、ここはちゃんとしておこう。

「シス、ということで、お金を返しに行かないといけない。寄り道になるけど我慢してほしい」

　俺が伝えると、彼女は意外にも「わかった」とすぐに応じてくれて、こう続ける。

「不正をしないってのは、賛成」

　ここから、東の方向……ローランド王国との国境を目指して移動か。

　途中、宿場町で馬を借りるのもアリだな。