転生皇子の魔導録 ー未発見の魔導書を求めてー

第四章 母の置き土産

出直した先で出会ったもの

　地下へと下りた俺は、光球（ルベン）に接近してくる生物には撃てと命じて、進む。

　呆れるほど、次から次へと魔獣が湧いてくる。

　次々と光球（ルベン）が、撃ち尽くして消えていくので、次々と光球（ルベン）を作り続けていると、さすがに疲れてきた。

「……そんなに魔法を使って、疲れないの？」

　システィーナの問いに、俺は苦笑を返す。

「疲れた」

「アル、撤退しよう。キリがない」

　姐さんの判断に従い、後方を注意しながら地上へと戻る。

「ねぇ？　ドライヴを頼ろうよ？」

　リューネの提案に、システィーナがうすら笑う。

「ドライヴ様のこと舐めてるの？　最高齢のケットシーでアイリーン様に匹敵する存在なのよ？」

「舐めてないよ。でも、前も協力してくれたから。アル、どう？」

「そうだね……俺が変に頑固なせいで、俺たちが危険になるんじゃ意味ない。お願いしよう」

　それにしても大蠍が大量に発生……て思っていたけど、おそらくは……俺が狂角獣（バーサクリビル）を倒したことで、強者がいなくなったおかげで大蠍の活動範囲が広がった……ムカデやゴブリンを掃討したのも、関係しちゃっているのでは？

　あれだ……バランスが崩れたのだ。

　なので、おそらくだけど……大蠍をまた掃討すると、大蠍を天敵としている魔獣が活動範囲を広げてしまう……地上部分も、黒司祭（サバト）を倒したことでバランスがおかしくなっているかもしれないので、要注意か。

「アル、後ろ！　来る」

「大きい？」

「速い」

　俺は素早く最後尾に移動し、後方へと光球（ルベン）を飛ばした。

　一瞬後、光に照らされたそれは、すさまじい速度で接近してきた！

　とっさに、黒剣を抜き放ってその爪を防ぐ。

　黒豹（レピス）！

　魔獣は左右の爪で連続攻撃をしかけてきて、俺を防戦一方にした直後、壁を蹴って信じられない動きで首を狙ってきた！

　まずい！

　ズドン！　という衝撃音で、黒豹（レピス）が空中で止まる。

　俺の背後から、氷槍（バラス）が発動されて、魔獣を串刺しにしたのだ。

　苦しそうに鳴いた黒豹（レピス）に、黒剣でとどめを刺す。

「システィーナ、助かった」

　システィーナは、震えていた。

「と……とうぜんでしょ！　かかかかか感謝しなさいよ！」

　どもってるだろうがよ！　とつっこむのは我慢して、再び先頭に立つ。

　最後尾のリューネが、システィーナの背中を叩いたと乾いた音でわかった。

「いたぁい！」

「よくやったじゃん！　さすが！」

「いちいち殴らなくてもいいじゃない、暴力女が」

「なに？　何か言った！？」

「なぁんにも」

　……魔獣が寄ってくるから、静かにしてほしいと思った。

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

「それで、僕のところに来たのかい？」

　ドライヴは笑いながら言い、俺は頭を下げた。

　魔将の城（オプスィディアンシュロス）から撤退した俺たちは、ケットシーの村へと直行している。

　そして、ドライヴに一緒について来てほしいとお願いして、彼は快諾してくれた。

　システィーナはもともと、俺たちとドライヴの関係に懐疑的だったが、ケットシーの村に一緒に入り、俺たちの関係を見るなり目を丸くしていた。

「あの、ドライヴ様、本当にいいのですか？　一緒に来ていただけるのですか？」

　システィーナの問いに、ドライヴはニコニコとする。

「いいよ。僕、アルとリューネ、好きだから」

　彼はそう言うと、ウズウズした顔で俺たちに言う。

「ね？　あれしよ？　三人でこうやって」

　どうやら、三人で抱き合って喜び合うってのを、気に入っているみたいだ。

　何がツボなのか、いまいちわからないけど、喜んでくれているなら嬉しい。

「よーし！」

　リューネが声を出し、両手を広げる。

　俺とドライヴ、リューネが抱き合って声をあげる。

「攻略するよ！」

「おー！」

「にゃにゃにゃー！」

　三人で叫んでいると、一人、俺たちを見て何かを訴えていた。

「リューネ」

　俺が姐さんに尋ねると、彼女がシスティーナを誘う。

「やる？」

「あ……当たり前でしょ、仲間なんだから！」

　四人で輪になり、気合いの声をあげた。

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

　翌日の昼前に、俺たちは魔将の城（オプスィディアンシュロス）に到着した。

　ドライヴがいてくれるおかげで、昨日のことが嘘のように静かだ。

　それでも、時々だけどドライヴが何者かに警告を発することがあった。

「僕の友達を傷つけたら許さないよ」

「敵意を向けたら、怒るよ」

　彼のおかげで戦闘になることなく、順調に地下の深部へと到達することができた。

　地下六層の玉座の間から奥に進み、鉄格子で封じられている階段の前に立つ。

　システィーナが、風刃波（ベントス）を発動して、鉄格子を切断し人が通れるだけの穴を作った。びびってなければ、優秀な魔導士だと思う。呪文の詠唱をしないことは言うまでもないけど、予備動作がまったくない。それだけ、何度もなんども練習をおこなった結果だとわかる。

　このことから、やはり長寿のエルフや魔族のほうが、魔導士に向いていることが理解できるだろう。人間は彼らに比べて、許された時間が圧倒的に少ないのだから。

「じゃ、水の精霊の加護でわたしたちを守るから、じっとしていて」

　システィーナの指示で、俺たちは彼女を中心に集まった。

　一瞬で、周囲の気温が下がったような感覚になる。

「水の精霊の加護で包んだ」

　彼女の言で、ドライヴを先頭に階段を降りる。

　長いながい階段は、延々と地下まで続いているのではないかと思うほどだ。

　開けた場所に出ると、そこはマグマの川にできた中州のようなところで、水の精霊の加護がないと立つことさえ不可能だろう。

「何も、ないね」

　リューネの言葉に、システィーナが首を左右に振った。

「いえ、何か、いる」

「いる？　こんなところに？」

　リューネが問い返した時、ドライヴが頭上を見上げる。

　釣られて、俺たちも上を見た……それは、そこに浮いていたのだ。

　人の大きさほどの、竜。

　赤い外殻に、蝙蝠を連想させる羽が四枚、そして、身体よりも長い尾の先は刃物のように鋭い。

　大きくないのに、見た瞬間、全身が汗で濡れた。

　その圧力を前に、呼吸が早まる。

「ヴァルカニアス」

　ドライヴの呟きに、俺は母さんから聞かされた神話を思い出した。

　炎の精霊を束ねる王であるイフリートを竜騎士（ドレイグ）にして、金竜（エルミラ）討伐に協力した竜だ。竜であるのに、竜の王を倒す側についたとされている。

　そんな竜が、どうしてここにいる？

　ヴァルカニアスは、瞼を閉じている。

　どうやら、眠っているようだ。

　本能が、立ち去れと命じている。

　いや、その竜の存在そのものが、俺たちに訴えているように感じられた。

「封印されていない」

　システィーナの言葉。

　彼女は、小声で俺たちに言う。

「竜を封印する時は、必ず魂と身体を別々にして封じる。でもこれは……ただ眠っているだけ。つまり、この竜が自ら望んで、ここで睡眠をとっていると言える」

「起き……たら……どうなるの？」

　リューネも、苦しそうに問う。

「さぁ？　でも、わたしたちが……殺されないことを願うしかないわ」

　システィーナは比較的、平気のような印象を受けた。

　俺が、先頭のドライヴに声をかける。

「立ち去ろう」

「……そうしよう。静かにね。こういう時、誰かが転んで、竜が目覚めるなんて嫌だからね」

　よくあるパターンだ。

　四人で、階段の方向へと向きを変えた時だった。

『ふふふ……我に会いに来たのではないのだね？』

　頭の中に、直接とどく声は若い男のものだった。

　誰の声？　と問うまでもない。

　俺は、頭上のヴァルカニアスが目を開いて、俺たちを見下ろしている光景に喉を鳴らす。

『怖がらなくていい。ケットシーが一緒ということは、君たちの魂は汚れていないだろうからね』

　竜はふわりと、俺たちの前に着地すると笑みを浮かべる。

『ただ、懐かしい匂いがする魂がある。人間』

　竜は、俺を見ている。

　先程までの、威圧感は薄れ、どこか心地よさを感じ始めていた。

「俺のこと……を？　ご存知なのですか？」

『君のことは知らない。しかし、バルボーザに選ばれた魂だということはわかる』

　それって……忌み子ってやつじゃないのか？

『忌む？　違う――』

　頭の中を、読まれている。

『選ばれた魂ということだ。他の世界でその魂は肉体から切り離された後、バルボーザに見つけられ、この世界に運ばれてきた。バルボーザは、意味のないことをしない。おそらく、君にしかできないことがこの世界にあるから、バルボーザが君という魂を選んだ……我はそう感じるよ』

　この時、リューネが俺の腕に触れた。

　目があうと、彼女は俺を案じる表情だとわかる。

　ヴァルカニアスは俺とリューネを確かに見たし、俺たちの頭の中を読んでいたはずだけど、何も触れずにシスティーナへと視線を移した。

『エルフ、彼を助けるように。それがきっと、君らの種の助けにもなるはずだ』

「はひ！」

『我は、また眠るよ。戦いの傷が癒えるまでは』

　ヴァルカニアスは、俺たちにそう伝えると、すうっと空中に浮かびあがり、また瞼を閉じる。

　彼が瞼を閉じると、心地よさが消え去り、最初に感じていた圧に襲われる。

　これは……睡眠の邪魔をしたら許さないという意味だな？　

　俺たちは、ドライヴがいたから、殺されなくてすんだんだ……。

　リューネの提案にしたがって、ドライヴを頼ってよかった。強行突破で降りてきていたら、ここで命を落としていたかもしれない。

「アル」

　ドライヴに声をかけられて、思考を止めた。

「あ、ごめん、帰ろう」

「……うん。それに、君の話を上で聞かせて……僕は、そうしないといけない」

　ドライヴが、真剣な顔で言った。