転生皇子の魔導録 ー未発見の魔導書を求めてー

第四章 母の置き土産

ケットシーの上位種と遭遇

　長い階段をおりて、その部屋にたどり着いた。

　棺が中央に置かれた円形の空間。

　壁には、竜言語がびっしりと彫られていて、解読するには少し時間がかかるだろう。

「ここでキャンプする？　壁の文字、調べたいって顔をしてるよ」

　リューネの言葉にうなずきを返し、準備を任せて壁へと近づいた。

　文章を読みながら、先頭はどこかと探すと、入ってきた出入口の反対側の石扉あたりだとわかる。

　竜言語ってことは、ここは遠い昔に人々を支配していた側が使っていた城……歴史認識と相違はない。

　竜言語を解読する俺の後ろで、リューネがお湯を沸かし、お茶を淹れてくれた。

「どう？　解読できそう？」

「うん……危ないことが書いてある」

「危ないこと？」

「わかりやすく言うと、棺を開けるとものすごい邪悪な存在が世に放たれてしまう……てこと」

　俺はそこで、強化（ムスクロルム）を使って棺の蓋を動かす。

　ズズズ……と空いた隙間から、中を除けばこちらも空だ。

　バルニアの時と同じ……だ。

「……最悪。もういないじゃん、その邪悪ってやつ」

　ここでお湯が沸いて、リューネが慌てて戻った。

　俺は棺を眺めていたけど、香りに誘われて、彼女の隣に座る。

　リューネが差し出してくれたのは、香草茶だった。

　すすりながら、考えをまとめ、口にする。

「バルニアの後だから、こう思うのかもしれないけど、何等かの集団が、遺跡に入って棺を開けている……そして、それが露見しないように、壁で出入口を塞いだ」

「その人たちは、棺の中身を運び出した？」

「そう考えるのが、普通だよね」

「ものすっごく邪悪なんでしょ？　その人たちは、よく無事で済んだね？」

「……そうだよなぁ。ただ、どうも納得できないことがある」

「なに？」

　リューネが質問をしてくれるので、説明するために頭の中で考えをまとめる。

「この古城、竜が支配する時代に造られて……魔王だったミューレゲイトが使って、アラギウス・ファウスも中に入って……彼らはここを放置してたのか？　という疑問」

「あ……じゃ、新しいってこと？　竜言語で書かれているけど、ここは最近の？」

「うん……バルニアの地下……あそこへ誰かが入ったのは、まだそんなに昔じゃなかった……ここもきっと、大昔……竜言語が公用語で使われていたほどの昔ってわけじゃない。誰かが……ミューレゲイトがアラギウスに倒された後……ここに来て、ここを見つけて、どういうわけか、こういうことをした」

「その人は、どうしてそんなことをしたのかな？」

「……棺はかなり古いものだった……棺を見つけて……ここはそういう場所ですと偽装したと考えるのが普通だ。どうして偽装した？　しかも、それを隠した？」

　自問を口にし、お茶をすする。

　リューネが、表情を消して入口付近へと視線を転じた。

　俺は、黒剣を手に片足立ちとなり、そちらへと意識を転じる。

「そこにいるのは、フリルとミーンかい？」

　ジュアク語……魔族だ。

「人が二人。攻撃するなら応戦する」

　俺がジュアク語で答えると、相手は両手……をあげて姿を見せる。

「敵意はないよ。僕は帰ってこない村の子を探しに来たんだ」

　服を来た人型猫……コボルトが犬なら、彼は猫だ……ケットシーだ。

　コボルトと縁がある俺には、相手が敵であるとは思えなかった。

　彼は美しい白猫で、金色の目が輝いている。

「ラーグ語か、ヴァスラ語は話せますか？」

　ジュアク語だとリューネが困るので、俺がそう尋ねるとケットシーは頷く。

「ラーグ語で」

「リューネ、ラーグ語大丈夫だよね？」

「もちろん……ケットシーがどうして一人で？」

「この城に入った子たちがいる。帰ってこない。だから、探しに来たんだ……いい？」

　ケットシーは、俺たちの近くに座っていいか？　と所作で問い、俺は頷きを返した。

　リューネが、カップにお茶を注いで差し出すと、ケットシーがにこりとする。

　かわいいニャンコにしか見えない……。

「ありがとう……フーフーフー……あちゃ！」

　猫舌……。

　ケットシーの村が、近くにあるのか……でも、どうして古城に彼らが入った？　というか、大ムカデの大群にやられていなければいいけど……。

「僕は上を探してたんだけど、どこにもいなくてね……で、降りてきたってわけ」

「他の人間、見なかった？　六人くらいの奴らがいたはずなんだけど」

　リューネの問いに、ケットシーが頷く。

「ん……いた。でも、逃げてたよ。パニックになってた」

　リューネが、「ざまぁ」と笑う……悪い顔になってる！

「俺はアルス、彼女はリューネ、あなたは？」

「あ、失礼。僕はドライヴ。もし、君たちが下に行くなら、探すのを手伝ってもらえないか？　かわりに、魔族が来たら退かせてあげるから」

「あなたの命令に、他の魔族は従うのですか？」

　俺の問いに、彼は「ん」と短く返事をして、続ける。

「だいたいの子は従ってくれる。だから、安全に進めるよ」

「ゴブリンは信用できない。従ったフリをして、襲ってきそう」

　俺は経験からそう思い、口にしていた。

　ドライヴが笑う。

「ニャニャニャ！　はっきり言うね……でも、正解かも。僕のことはどうなの？　疑ってる？」

「俺はコボルトを知っていて、関係がいい。だから、あなたとも仲良くできると期待してますけど、どうです？」

「コボルト……あいつらは単純だからなぁ……君らは何が目的？　宝石類なら地下六階の宝物庫まで案内するよ」

「わたしたちは、魔導書を探しているの」

　リューネが言い、ドライヴが俺と彼女を交互に見て、また笑う。

「ニャニャニャニャ！　魔導書？　そんな価値がないものを探す人がまだいるんだね……アラギウスやマリーナくらいかと思っていたよ」

　おい！

　母さんを知ってるのか？

「マリーナ？」

　リューネも、その名に反応するが彼女と俺は似た事情なれど全く違う……。

　俺は、リューネに目配せをして、お茶のカップを地面に置いて口を開く。

「あの……ドライヴ、あなたはアラギウス・ファウスと、マリーナ・アラギウス・ファウスを知っているんですか？」

　リューネの視線が俺に……それは、困惑と好奇心……わかる。無理はない。

「アラギウスは友人だ……もう二百年ほどの付き合いだね」

　二百年！　それだけ長寿なケットシーってことは、ケットシーの中でも特別な存在のケットシーノーブル！　超絶貴重な存在と、まさかこんなところで会うなんて！

「ドライヴ……あなたはケットシーの村の長で、上位種（ノーブル）ですね？」

「そうだよ。だからここに来た」

「アラギウスだけでなく、その養女マリーナも知っているのは本当に？」

「もちろん。すばらしい才能をもった女の子……森に捨てられていた赤ん坊を、僕の村の子が見つけてね……肉食獣に食われるのは、人の子とはいえかわいそうだと村に連れて帰って来たんだ……ちょうど、村に僕を訪ねてアラギウスが来ていたから、彼に相談したのさ」

　母さん……母さんは、捨てられていた……。

　母さん。

　俺は、頭の中に母さんの笑みを描く。

　誰よりも俺を慈しんでくれた表情、それを想像しただけで、俺は目を開いていられない。

　声も、出せない。

　言葉も、見つけられない。

「おい、彼はどうしたんだ？」

　ドライヴがリューネに尋ね、彼女は微笑むと俺の隣に座り、肩を抱いてくれた。

「意外だけど、泣き虫みたい、この人」

「大丈夫か？　よくこの城に入ったね？」

「あ、そっちは大丈夫、強いから」

「泣き虫なのにかい？」

「うん、アルスは本当の意味で強い人なんだよ」