転生皇子の魔導録 ー未発見の魔導書を求めてー

第四章 母の置き土産

魔将の城の探索開始

　魔将の城（オプスィディアンシュロス）が、はっきりと見えてきた。

　同時に、冒険者と思われる集団も目に入る。

　彼らは、いざこれから！　というところのようだ。

　魔将の城（オプスィディアンシュロス）……近くで見ると、巨大な黒い城で、切り立った岸壁を背に築かれていた。おそらく、地下はこの岸壁の中……つまり山の中にも掘り進んで延びているのだと思える。

　ゆるやかな上り坂の先に城壁があり、中央に城門がある。そこで集まって会話をする六人組の集団が、俺たちに気づいた。

　お互いに、魔将の城（オプスィディアンシュロス）に用があることは、尋ねるまでもないことだ。

　会釈をして通り過ぎようとすると、男に声をかけられた。

「おい、お前。まさか、たった二人で入る気か？」

「はい」

　短く応えた俺に、彼らは失笑する。

「馬鹿なのかよ！」

「死にたいのか！」

　男たちの大笑いを、女性陣が止めようというフリで煽る。

「やめたげなよ！　初めてなんだと思うよ」

「守ってあげたら？　かわいい顔してるし」

　彼女らの言葉を受けて、彼らのボスらしきイケメンが、憐れむような表情で俺に言う。

「俺たちは、もう三年もやっているパーティーだ。いろんなところにアタックして、経験を積んで、ようやくこの魔将の城（オプスィディアンシュロス）挑戦する準備ができたと自負している。君たちはどれだけの経験を積んだんだい？　準備はできているのか？」

　マウント取る気満々のイケメンと、俺たちを馬鹿にしたような笑みの一同。

　答えたところで、結果はわかっている。

　俺はできた人間じゃなく、馬鹿にされたら腹が立つ普通の人間なので、いちいち相手してムカつくよりも、ここはスルーしようと決めた。

「行こう、リューネ」

　俺よりも、喧嘩腰の顔つきをしている彼女に声をかけ、さっさと先に進んだ。

「困った時は大声だしなよ！　助けてやるからな！」

　イケメンが声をかけてきて、彼らの嘲笑が重なる。

　城門をくぐり、雑草が伸び放題の敷地内を歩いていると、後ろのリューネが大きく溜め息をついた。

「アルスが我慢するから、わたしがあれこれ言うのもおかしいって思って黙っていたけどさ、あいつらムカつかない？　あいつらがやられそうになったところに遭遇しても、助けたらダメだからね」

　こえぇ……。

「いや、目の前にいたら助けてあげないとマズいんじゃないかな？」

「全然、平気だよ。ったく、なに？　あの嫌味な奴ら……贅沢な装備してた。ブキャンドのフードに、アルティスのマントに、コルバーヌ・シェロンのブーツに……どうせ汚れるのに高級品ばっか……悪いことして稼いでるんでしょ、どうせ……化粧もばっちりして、どういうつもりなんだろ」

　……ブランド名まで！　よく見ておられます！

　いつか、買ってほしいと言われる日がくるのだろうか。

　リューネは、装備でもマウントをとられたと思って、ムカついているわけか。

「リューネは化粧してなくてもキレいだし、準備もしっかりしてくれて頼りになるし、後ろを任せられるポーターだよ。あんな奴らは忘れたらいい」

　後ろから、背中をバンバンと叩かれた。

　肩越しに彼女を見ると、照れてらっしゃる。

　機嫌、よくなってくれたようだ。

　よかった。

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

　魔将の城（オプスィディアンシュロス）の正面玄関は巨大な鉄の扉で、閉ざされている。

　侵入口を探すと、あっけなく見つかった。外壁の一部が崩落していて、そこから中に入ることができるとわかった。

「アルス、建物が崩れるかもだから、魔法は気をつけてね」

「ああ、威力を抑えて対応するよ」

「……それでも、すごすぎるんだからすごいよねぇ」

　廊下は左右に伸びていて、まずは左へと進んだ。

　温度が、低い？　そう高い山じゃないが、それでも関係するのか？　

　どこかで、悲鳴があがった。

　さっきのムカつく奴らじゃないだろう。彼らは俺たちよりも後ろにいるんだから。

　バルニア迷宮の時も、違う場所でおきた悲鳴が聞こえてきていたけど、ここもやはり、有名な遺跡だけあって、すでに何組かが入っているらしい。

「上？　下？」

　リューネの問いは、地上部分を上にあがるのか、それとも地下へと下りていくのか、というものだ。

「未踏域は下だ。下に行こう」

「了解。じゃ、後ろはわたしが見てるから」

「ああ。光球（ルベン）を出す」

　彼女の手が、俺の肩に置かれた。これは、進む速度や方向を見なくても把握するためだとわかり、俺たちはバディなんだなと改めて緊張する。

　さっきの奴らはどうでもいいけど、リューネだけは守らねば……いや、守ると決めた。

　前後に光球（ルベン）を飛ばし、視界を確保する。廊下は幅二メートルほど、高さはもう少し高い。床は石材だが苔や汚れで真っ黒であり、おそらく血も流れたのだろうと想像した。

　ん？

　前のほうから、逃げてくる人……が、倒れた。

　その人に覆いかぶさったのは、巨大なムカデ……おいおい、大人よりもデカい。

「巨百足（ミルペド）！　人を食べる毒ムカデ！」

　リューネの声と同時に、俺は光球（ルベン）に攻撃命令を出している。

　光球弾（ルベンバラム）が巨大ムカデの頭部と吹き飛ばしたが、人……男はすでに背中を噛まれていた。

　駆け寄るも、苦しむ男の背中が不気味に腫れあがり……膨らむと爆発する。

　骨と肉と血液をばらまいて、爆発したような男性は声もあげずに動かなくなった。

　……絶対に、噛まれたくない！

　ん？

　奥から、続々と巨大ムカデの大群が……十や二十じゃない。

　俺は、炎獅咆哮（ノイアーレーヴェン）を発動した。

　俺の前方に一瞬で炎が渦巻くと、それは前方へと何重もの火炎放射をおこなう。巨大な炎に飲みこまれ、焼かれる巨大ムカデたちはキィキィと気味悪い音を発した。

　どれだけの数を倒したかなどわからない。

　ムカデが完全にいなくなるまで、燃やし尽くした。

「あいかわらず……圧倒的ね」

「近寄られたくない」

「同感」

　二人で前進を再開する。

　途中、いくつかあった扉も無視して、とにかく奥へと進むことを優先した。

「アルス、後ろに気配。音が聞こえる」

　俺は壁際へと移動し、前にも後ろにも対応できる姿勢をとる。

　後方から、ゴブリンの群れが姿を見せる。

　五体……難しい相手じゃない。

　火炎弾（フレイム）を放ち、一蹴した。

「アルス、前からも」

　俺はすぐに反転し、迫る敵……こちらもゴブリンの群れ！

　氷槍（バラス）の連発で、現れたゴブリン数体を圧倒した。

　後ろのほうから、悲鳴が聞こえてくる。

「きゃぁあああ！　死んでる！　いっぱい死んでる！」

「あわてるな！　動きゃしない！」

「おい！　人がやられてるぞ！」

　マウントとってきた奴らだと、声でわかった。

　シカトして、先に進む。

　すると、二階へと続く階段と、地下へと下りる階段が正面に現れた。

　迷わず、下を選ぶ。

「アルス、さっきの逃げてきた人」

「ああ」

「どっちから逃げて来たと思う？　二階、下……」

「デカいムカデ……だから、下じゃないかな？」

「やっぱり」

　地下一層に降り立つと、洞窟というよりも屋内だ。壁、ドア、そして廊下……ドアのひとつを押し開き、空き部屋だと確認して先へ進む。

　ふたつ、みっつ……めの部屋で、無残に食べ散らかされて状態の人の死体を見つけた。手の形で、人だったんだなとわかるほどひどいものだった。

　時間はそう経過していない。

　さっきの、逃げていた人の仲間……だろう。

　よっつ……五つ目の部屋は、扉が開かない。

　鍵がかかっている……てことは、もしかしたら、中は誰にも見られていない状態なのかもしれない。

　ゲームだと、鍵があわない的なことで進めないが、これは現実だ。

　火炎弾（フレイム）で、吹っ飛ばした。

　期待したが、中は何もないガランとした空間だった。

　どうして鍵をかけた？　

　中へと入ると、リューネが一か所を指さす。

「アルス、壁の色が違う」

「……本当だ」

「バルニアの時と、一緒じゃない？」

　色が違う壁を、火炎弾（フレイム）で破壊すると、やはり通路が現れた。それはすぐに、下へと続く階段になっている。

　迷わず、下へと進んだ。