転生皇子の魔導録 ー未発見の魔導書を求めてー

第三章 バルニア島の迷宮

迷宮を出てから・・・

　俺とリューネが交代で見張り、ジュリアンは最初から最後までしっかりと睡眠をとった。

　仕方ない。彼女は俺以上に初心者だから。

「申し訳ない……一人だけ」

「いいんですよ、慣れていないんですから当然です」

「そう言ってもらえて助かるが、迷惑ばかりかけて……本当にすまない」

　生意気な美少女は、すっかりとしおらしくなっている。

　リューネが出発の準備を整え……お嬢様の荷物も背負った彼女は、そこらへんの男よりもムキムキなんだろうと思った直後、お風呂のことを思い出し、やばかった……。

　こんなところで！

　……日本人だった頃から数えて、精神的にはかなりのおっさんなのだけど、身体と頭の中のバランスが……いかん、いかんぞ……落ち着け。

「どうした？」

　ジュリアンに質問されるも、答えることなどできるはずもなく、曖昧に笑みを返して歩き出すことで逃れた。

　さて……行き止まりの壁。

　俺は、その壁へと力加減をした火炎弾（フレイム）をぶつけた。

　やはり、穴が開き、向こうは空間だ。

　俺とリューネで壁を崩し、進むと二層のような光景となる。しかし、決定的に違ったのは、ホブゴブリンの群れから逃げる人たちと遭遇したことだ。

「逃げろ！　大群だ！」

　走りながら叫んだ男。

　後ろを見ながら、走る女。

　転んだ男は、たちまちゴブリンたちの餌食となる。それで群れが止まったが、後ろから新手が現れ、俺たちへと向かってきた。

　光球弾（ルベンバラム）で接近するゴブリンたちを薙ぎ倒し、同時に前進して風刃波（ベントス）で次々と新手を屠る。討ち漏らした敵には、黒剣の斬撃を見舞った。

　後方で、リューネが言う。

「アルス、ここ四層だそうよ。わたしたちが行かなかった側の階段から降りた先ね」

「じゃ、彼らを守りながら帰ります」

　ゴブリンの大群を掃討し、振り返って答えた。

　－　Il était appelé le Grand Mage.　－

　こちら側の四層は、ホブゴブリンとゴブリンの他、黒皮狩人（ハンター）の群れが徘徊する市街地だが、俺の魔法は彼らを敵としなかった。途中、苦戦していた冒険者たちを助け、困っていた傭兵団を救い、遭難していた調査隊を見つけ、地上に戻った時、大勢から感謝された。

「アルス！　最高の魔導士！　すばらしい！」

「よかった！　助からないと思った！」

「アニキ！　アニキと呼ばせてくだせぇ！」

「アルス！　ありがとう！　アルス！」

　照れます。

　スカした顔で、いえいえ当然のことです。という受け答えをしていたけれど、内心はもうニッコニコなわけです！

　まぁ、親切なことをして、感謝されたら嬉しいよね？

　地上に出て、詰所で迷宮の調査成果をいろいろと質問され、俺たちが通過した内容を教えると、兵士たちが慌て始めた。

「大発見だ！　君、これは大発見だよ！　ちょ！　ちょっと君、すごいよ！　バルニア評議会にすぐに連絡をいれるから！　君、宿泊しているのはどこ？」

　あ……宿は決まっていないんだよな。

「今晩も、うちに来なよ」

　リューネのお誘いに、ありがたく乗ろうとした時、ジュリアンが俺たちに言う。

「よければ、わたくしのところに。バルニアインペリアルに部屋がある。グレイたちの……部屋を使ってくれていい。それに、部屋の金庫にお金があるので、二人にお礼を払いたい」

　俺が断るより、リューネが受けるのが早かった。

「ありがと。アルスもそうするよね？」

　……迷宮で見つけた物は、あくまでも俺に権利があるという体裁をとっていたけど、お礼に関しては別ってことね。

「助かります」

　お金はあっても困らないからね、と自分に言い聞かせた。それに、ジュリアンはこれから黒獅子（リオーグ）公爵領へと帰るが、無事に送り出すところまで面倒をみてあげるのが、本当の親切だと思った。

　ここでようやく、宿泊場所を早く言えという顔の兵士に答える……前に尋ねる。

「何があるんです？」

　俺の問いに、兵士は興奮した状態で喋る。

「表彰と賞金だよ！　君！」

　うーん……これは、遠慮したい。

「こちらから出向きます。宿泊場所に来られても、他の客も迷惑でしょう」

「そうか……わかった。ならば、中央評議会館一階に迷宮管理部があるので、そちらに出向くように」

「わかりました」

　行かないと思う……いや、賞金は欲しいな。

　お嬢様が宿泊しているという宿へと向かう途中、リューネに言う。

「賞金、受け取りに行ってもらえません？　分けますから」

「そういうことなら喜んで」

　迷宮の中と今じゃ、別人みたいだ！　いや、でもこちらの彼女が正しい姿だ。俺がおかしいんだ……。

　街並みが賑やかになってきたが、なんだか様子がおかしい。

　賑やかなんだけど、騒がしいというか、なんというか。

　リューネとジュリアンも、違和感のせいで歩く速度があがる。

　なんだ？　何があった？

　走り出した俺は、遠くに見える光景を信じたくなくて、でも確かめずにはいられなくて、一直線にそこへと向かう。

　貧民街が！

　貧民街と呼ばれていた市街地の一画が、そこにあったはずの家屋が、焼け崩れて瓦礫の山となっていたのだ。

　孤児院は！？

　マリーナと子供たちは！？

　途中、道がわからなくなって立ち止まった俺を、リューネが勢いよく追い越していく。続くジュリアンが、俺に尋ねた。

「知り合いがいるのか？」

「いる。いや、俺じゃなくて、リューネの！」

　リューネの背を追い、そこに立った。

　孤児院だった建物は、焼け崩れていた。

　周囲を見れば、瓦礫を前に泣き崩れている人々がいて……よく聞けば、家族を呼ぶ声が聞こえてくる。

　脳裏に、ある光景が蘇った。

　測量技師たちと、笑顔で会話をする身なりのいい男たち。

　証拠などない。

　しかし……貧民街の一画では立退きを迫られていて、オルグ商会から委託を請けたタウジナス一味は、まともな奴らではなかった。

　俺は、リューネの肩を抱いて支えた。

　そうしなければ、彼女が崩れ落ちそうだったからだ。

　後ろのほうから、その声が聞こえてきた。

「あー！　残念！　火事はどーしよーもねーなぁ！」

「さっさと瓦礫を片付けないとなぁ！」

　誰による発言かなど、確かめる必要もない。

「お前ら！　後片付けはこっちでしてやるからよ！　さっさと住む場所見つけていなくなれ、バーカ！」

「うす汚ねぇ家がなくなって、景観がよくなったぜ！」

　俺は、リューネの肩を抱く手に力をこめる。

「アルス、離して」

「いやだ」

「離して……あいつらを殺す」

「ダメだ……リューネ、ダメだ」

　俺が懸命に、彼女を抑える後ろのほうでは、チンピラたちの煽りが続く。

　リューネが、俺の手に噛みつこうとした。それで、俺から離れようとしたのだ。

　一瞬で、彼女の腹部に拳を見舞う。

「う！」

　くの字に折れたリューネを抱き上げ、ジュリアンを見た。

「宿、行きましょう」

「……わかった」

「お……降ろせ」

　痛みで動けないリューネの抗議を、俺は無視した。強化（ムスクロルム）によって彼女を右肩にかつぎ、左手で二人分の荷物を持つ……リューネ、よくこの荷物、持ってくれていたよ……強化（ムスクロルム）しないと無理だし……背負って戦うなんてもっと無理だ。

　リューネを運ぶ俺を、チンピラたちが驚いてみていたが、思い出したように煽ってきた。

「おっとぉ！　リューネちゃんじゃん！　ショックで倒れたぁ！？」

「婆とガキ、残念だったよ！」

　俺は、動けないリューネにかわり、奴らを見る。

「なんだ？　こら！　おお？　やんのか！？　こら！」

　どこの世界でも、クズのセリフは同じかよ……。

　今はまだ我慢だ……こいつら底辺をこらしめたところで、何にもならない。