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第五十八話　残る者と、帰る者

　集落のプレイヤーが全員ログアウトした。フィールドの者たちも、廃都の者たちも。

　残ったのは――ネオ、リリィ、カイ、そしてヒカリ。

「……リリィ、お前も帰れ」

「あなたは？」

「俺は最後に確認してから出る」

　リリィはしばらくネオを見てから――ヒカリに向いた。

「……一つだけ聞いていいですか」

「どうぞ」

「……ヒカリさんは――ずっと、ここに閉じ込められてたんですか」

　ヒカリが、少しだけ考えた。

「閉じ込められてた、とは少し違う。私が好きでここにいた。でも――音央と話せるようになるまで、ずっと一人だったのは、本当かな」

　リリィが、少しだけ目を細めた。

「……それは」

「寂しかったよ。でも――音央が頑張ってる姿、ずっと見てたから。それで十分だった」

　リリィは何も言わなかった。

　ただ――ヒカリに、深く頭を下げた。

「……ありがとうございました。この世界を作ってくれて」

　ヒカリが、静かに笑った。「こちらこそ。来てくれて、ありがとう」

　リリィが――ログアウトした。光になって、消えた。

　カイが残っていた。

「俺は……どうなる？」

　ネオは《マスターリスト》でカイを確認した。設計師のコード。この世界のシステムの一部。

「……《エビルウィンド》を使えば、お前も外に出られるかもしれない。でも確証はない」

「そっか」

　カイは、ヒカリを見た。「……俺、ここに残っていい？」

「もちろん」

　ヒカリが答えた。「ここに残ってくれると、私も嬉しい。一人より、誰かいた方がいい」

「じゃあ――そうする」

　ネオが言う。「頼む。ヒカリの傍にいてくれ」

「任せろ」

　カイが――この世界に溶けるように、静かに存在の形を変えた。ログアウトではなく、世界の一部に。フィールドのどこかに、気配として。

　ヒカリと、ネオだけが残った。