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第五十七話　帰る声たち

　《マスターリスト》に――変化が起きた。

　点が、消え始めた。

　一つ、また一つ。プレイヤーたちが――ログアウトしていく。

「……帰ってる」

　リリィが、静かに言う。

「ああ」

　廃都のプレイヤーたち。集落のプレイヤーたち。フィールドを彷徨っていたプレイヤーたち。壊れたプレイヤーデータの影もデータを復旧して、無事に送り届けた。

　全員が――一人ずつ、光になって消えていく。

　セナから通信が来た。

「……ネオ。全員、正常にログアウトしてる。体に異常はないって」

「そうか」

「……お前は？」

「まだここにいる。最後に、やることがある」

「分かった。待ってる」

　通信が切れた。

　ラフが、ネオに近づいた。小さな存在が、巨大な黒猫の足元に駆け寄ってきた。

「……ねこにいちゃん。みんな、かえってく？」

「そうだ」

「ラフも？」

　ネオはラフを見た。

「ラフは――ここにいてくれ。この世界を、守っていてくれ」

「……ねこにいちゃんは？」

「……戻る。でも――また来る」

「やくそく？」

「約束だ」

　ラフが、ネオの足元に頭を押しつけた。小さな手が、黒い毛並みに触れた。それから――走って集落に戻っていった。

　ヒカリが、その様子を見ていた。「……可愛い子だった」

「NPCだ」

「それでも、可愛い」

「……そうだな」