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第四十六話　最深部へ

　世界の底、というのは比喩ではなかった。

　ゲームの地形において――最も深い座標。海底よりさらに下。開発ドキュメントには「コア領域」と記されていたエリア。本来プレイヤーはアクセスできない。GMでさえ、通常は入らない場所。そこは設計の根幹が眠る、世界の核心だった。

「《パスウォール》でいけるか？」

　カイが問う。

「壁というより――境界の問題だ。コア領域に向かうには、《ジャンプ》で存在を認識してから飛ぶしかない」

「存在は認識できてる？」

「……なんとなく」

　ネオは一瞬だけ、間を置いた。

「……ずっと、なんとなく分かってた。でも――確かめたくなかっただけだ」

　リリィが、静かに聞く。「……何か、知ってるの？」

「まだ確信がない。会えば分かる」

　それだけ言って、ネオは《ジャンプ》を構えた。

　地図の外れの、かすかな光の点。ずっと見ていた声の、場所へ。

「飛ぶ」

　次の瞬間――世界が切り替わった。