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第四十話　最後の砦

　廃都の北端に、砦があった。

　廃都よりさらに古い。石の積み方が違う。この世界の「最初期」に作られたエリアだ。開発のごく初期、まだゲームの形が固まっていない頃の痕跡が、そのまま残っている。

「……ここは開発初期のエリアだ。テストで作って、そのまま残った場所」

　ネオが説明する。

「放置された場所？」

「完成していない場所、とも言える。だから――ルールが、半分しかない」

「半分しかない？」

「完成したエリアは、ルールが整ってる。モンスターの出現、地形の挙動、アイテムのドロップ。でも未完成エリアは――」

「ルールが壊れてる」

「そうだ。逆に言えば――こちらのルールも、半分しか適用されない。魔法が効かない場合もある」

　リリィが眉をひそめる。「それって……慎重に動かないと」

「試しながら進む」

　砦の門は、崩れていた。入れる。

　内部は――薄暗く、静かだった。しかし《マスターリスト》が、反応していた。この砦の中に――複数の存在がいる。プレイヤーでも、NPCでもない反応。

「……いるな」

「何が？」

「分からない。識別子が――空白だ」

「空白？」

「存在するのに、定義がない。そういう存在だ」

　カイが小さく言う。「……俺みたいに？」

「……少し違う。お前には設計師のコードがある。でもこれは――本当に、何もない」

　深部へ向かう。空気が重くなる。光が少なくなる。足元の石が湿っている。

　そして――扉の向こうに、それはいた。