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第十六話　ヴェルナルの記憶

　市場を抜けると、街の中心部に出た。

　かつての広場。時計塔が、傾いたまま立っている。その下に、ベンチが残っていた。割れているが、かろうじて座れる。

「少し休もう」

　リリィが提案する。

「異議なし」

　カイがすぐに賛同する。ネオも黙って座る。

　ヴェルナルが、少し離れた場所に立っている。この老人のNPCは、どこへ行くときも少し距離を置いていた。遠慮しているのか、それとも別の理由があるのか。

「ヴェルナル」

　ネオが呼ぶ。

「はい」

「お前は、どのくらいここにいる？」

　NPCは少しだけ間を置いた。「……ゲームのサービスが始まった当初からです」

「初期NPCか」

「そう聞いております」

「記憶は」

「あります。この街がまだ機能していたころの記憶が。プレイヤーが毎日来ていた。騒がしかった。それが――」

　言葉が途切れる。

「消えた」

「はい」

　ネオはその顔を見た。NPCが感情を持つはずはない。しかし――この老人の顔には、何かが宿っていた。設定にはなかったはずの何かが。

「壊れたことで、変わった、か」

「先ほど、そうおっしゃっていましたね」

「ああ。世界が壊れたことで、NPCも変わり始めている。それはバグかもしれないし、設計師の想定通りかもしれない」

「設計師の方は――どんな方でしたか」

　ネオは少しだけ考えた。「ああ、とても楽しい人だったよ」

「……会ってみたかった」

　その言葉に、ネオは少し驚いた。

「NPCが、設計師に会いたいと思うか」

「はい」

　ヴェルナルは静かに言った。「この街を、作ってくださった方ですから」

　沈黙。

　そのとき。ログが一行、浮かんだ。

```

「……そうだね」

```

　いつもより、短い。そして、どこか柔らかかった。