21/75

第十七話　引き寄せてはいけないもの

　広場から北の通りを進むと、古い宿屋があった。

　《渡り鳥亭》と書かれた看板が、風に揺れていた。割れてはいない。中には入れそうだ。

「ここに何か？」

　カイが聞く。

「情報があると聞いた」

　ネオは扉を開ける。内部は薄暗い。窓に板が打ち付けられているためだ。しかし光が全くないわけではなく、ノイズの残滓がかすかな明かりを作っていた。

「……誰かいる」

　リリィが小声で言う。

　宿屋の隅に――影があった。人型の、輪郭が定まらない影。プレイヤーではない。NPCでもない。それとも全く別の何かか。

「（これは――）」

　ネオは近づく。影の輪郭が、より鮮明になる。人型。女性のシルエットに近い。空気を消費しながらも、そこに在り続けている。

　《ドロー》で引き寄せるか、と考えた瞬間――

```

「ダメだよ」

```

　ログが走った。

「……なぜ」

```

「《ドロー》は、意志のある相手を引き寄せる。でもあれは――意志が、ない」

「引き寄せたら、壊れる」

```

　ネオは手を止めた。

「意志がない、か」

　影は揺れ続けている。ここにいることも、どこかへ行くことも――できない。どちらにも向かえず、ただ漂っている。

「……どうしてやればいい」

　独り言のように呟く。

　返事が来た。ログではなく――ヴェルナルの声が、後ろから。

「……その方は、ここの常連さんだったかもしれません」

「ヴェルナル、ここまで来たのか」

「ついてきてしまいました。申し訳ありません」

　老人は影を見つめる。「……記憶が、残ってしまっているのでしょうか。帰れない、と思いながら――ここにいる」

「帰れない」

　ネオは繰り返す。「ログアウトできなかったプレイヤーの、残骸か」

「……そうかもしれません」

　しばらく、沈黙が続いた。

「ネオ」

　リリィが、静かに言う。「今は、どうにもならない。でも――権限が戻ったら、できることがあるかもしれない」

「……そうだな」

　ネオは影に向かって、一言だけ言った。

「待っててくれ」

　影は、答えなかった。ただ――揺れ方が、少しだけ変わった気がした。

　ネオは踵を返す。

「次へ行こう」