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幕間　サーバールームの夜

　サーバールームでは、無機質にキーボードを叩く音だけが鳴り響いていた。

　制御不能に陥って、既に数時間が経過していた。全員の顔から、疲弊が拭えなかった。モニターの青白い光が、それをより鮮明に映し出している。

「残ってるプレイヤーは、何人だ」

「……確認できているのは、十数名。だが――」

　キーボードを叩く音が止まる。

「確認できていない個体が、いる」

「識別不能か」

「そう。ログにない。ログインの記録もない。しかし映像には、確かに映っている」

　画面が切り替わる。そこには――カイ。男の後ろ姿。三人と並んで歩いている。

「これは……誰だ」

「不明。追跡しようとするたびに、ログが途切れる。まるで意図的に消えているかのように」

　もう一人が、低い声で言う。「考えられる可能性は？」

「三つだ」

「……言え」

「一――我々の観測系に問題がある」

「二――向こう側が意図的に隠している」

「三――」

　また、言葉が止まる。長い沈黙。

「三は」

「……もともと、ゲームの外側から来た存在ではない」

　その言葉の意味を、全員がゆっくりと理解する。

「ゲームの内側から、生まれた――？」

「可能性として、だ。否定はできない」

　モニターの光が、青白く揺れる。

　そのとき。一台の端末が――静かに、ログを吐き出した。

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「聞こえてるよ」

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　部屋の全員が、凍りついた。

　それは――こちら側のシステムから、出力されていた。