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初戦

『では、チュートリアルの内容についてですが』

「ちょ、ちょっと待って」

　なんだ、何が起きてる？

　頭だ、頭の中から声が聞こえる。サポーターが突っ込んできて、中に入ってきて。これはつまり、取り憑かれた？　

「なんだよこれ！？」

『一言で言うと、ゲームの仕様です』

「仕様かよ！？　こんなことになるなら先に伝えておくのが普通じゃないか！？　ビビっちゃうだろ！」

　不親切なチュートリアルはクソゲーへの第一歩だぞ！？　絶対にあってはならない！　　　　　

……と、そもそもこれ普通のゲームじゃないしクソゲーもなにもないか。

　じゃあいいや。

　いやよくないだろ。

　たとえそれがどんなゲームであろうとプレイヤーへの配慮は必要不可欠で――

『貴方の驚いた顔が見たかったんです』

　不意を突いて浸透する、甘い声。急変したサポーターの声が、心臓を殴り飛ばす。

　うん。そうか。それなら仕方ないな。許そう、というか神ゲー認定。

『冗談はさておいて』

　……冗談なのかい。

　凄まじい勢いで一喜一憂を味わった。のは、まあ、いいや。

　――今度はなんだよ！？

　自分の手がぴくりと跳ねた。そして動く、勝手に動く。動かそうという意思などこれっぽちも無いのに、そのまま自分の目線の高さまで腕が持ち上がった。

　さらに指先がピンと伸びたかと思えば、そこからすかさず、唇が、喉が、言葉を紡ぎだす。

『Wunder dieser Welt, um die Begegnung zu erreichen（邂逅(かいこう)を遂げる現世(うつしよ)の奇跡）』

　俺今なんて言ったよ！？　

　全く聞き覚えのない言葉だ、当然意味も理解できない言葉を、それでいて、流暢に喋る恐怖。

　気味の悪い未知の体験が、背筋を凍らせた。体を操られているんだろう。気持ち悪い。気持ち悪い。

　そして。

　額を滴る汗を認識するのと同時に、大音量と閃光でこの場は埋め尽くされる。

　……これは？　武器？　いや、他にも色々とある。

　眼の前には、いつの間にかＲＰＧで見かけるような代物がいくつも散らばっていた。

　金属の光沢纏う鋭そうな長剣に、茶色い革のケース納まった小型のナイフ。武器になりそうなものは他にも数個ある。

　あとは、無駄に鮮やかな色合いの液体詰まった瓶だとか、丸っこい……薬？　ビジュアルが完全に犬のふんなんだけど。まあ、この面子でふんはないよなふんは。

　あとは、なんで木の棒？　場違い感が凄いので、試しに持って確認してみると、これは……純、木の棒だな。

『プレイヤーさん。すいません。急いで全部装備してくれませんか、あー、でもこれ――』

「ん？　いまなんか言った？」

『すいません、ちょっと時間が間に合わなわなかったみたいです』

　時間？　なんの事だ？　

　ちらと上を向いて、部屋の壁にかけられた時計を見ると、時刻は丁度一時を指す瞬間で。

「ｇｕｅッ？　ｇｕａｒｇｇッ！」

　は？

　それは、急に現れた。

　突如聞こえた呻き声に誘われて、上げた視線をストンと下ろしてみたら、そこにはもういた。

　汚い貌（かお）だ。

　濁った黄色い眼。二つ穴がむっくり膨らんだ鼻。揃いが悪く大きさも不揃いな歯に、よだれをどっぷり滴らせる口。

　どれもこれも本能的に嫌悪感を抱かせるような気持ち悪い造形で、しかもいぼのある深緑色の皮膚がより一層それを引きたてている。

　まさに化け物と呼ぶにふさわしい、嫌悪感を抱かせる生物が目の前にいた。

　ーーゴブリンだこいつはゴブリンだ。捻くれた見方をして、全身脱毛症のオークは、ないな。

　現状を整理して。

　俺の目の前に『超キモいゴブリン』が現れた！

　ゴブリンをくっきりと焼き付けた眼は、次に、赤く染まる。

　血ではないとおもう。丁度、赤い下敷きを通した視界みたいで、一拍おくと、その赤を背景に、白い文字で大きく《戦闘開始》と浮かび上がった。

　数秒体が硬直してから、視界は少しづつ元の色に戻っていく……。

『まずいです。今、《戦闘開始》と表示されましたよね？』

　真剣みを帯びた声が、一時放心状態になりかけていた精神を叩き起こす。

「戦闘、開始。戦闘開、始！？」

『ヒノキの棒……そのヒノキの棒を持ってたせいで戦闘態勢に入っているとみなされてしまいました！　エネミーと、《ラフ・ゴブリン》戦闘が始まります！』

「ｇｕｅｅッ！　ｇｕｅッッ！！」

　砲声が飛んでくる。化け物が、跳んでくる。

「あっぶ、ないっ！？」

　反射的に足が動き、なんとか後ろに下がることができた。

　小さな体に似合わない太腕が、飛び退く前に踏んでいた畳をへこませる。

　まずいって！？　木造のボロ家に、それはまずい！

　ひとまず場所を変えないと！？

　部屋のドアを思いきり引いて、部屋から飛び出た。

　開いたドアは勢い良く壁にぶつかり、再度締まる。

　ーー頼むから、ひとりでに暴れたりしないでくれよ？

　背後を確認しながら、二階から一階に駆け降りる。

　出口は近い。さっさと外に出るとして、その後はどうする？　取り敢えず出来るだけ家から距離を取って、それで。

　バキッッ！！　

　明らかに不穏な音が聞こえる。

　ああ、俺の部屋のドア！？　あのクソゴブリン、けっこう腕力凄いな！？

　壁があったら壊し抜いてくる姿勢、すばしっこくて小賢しいタイプじゃなくて、荒々しくて豪胆なタイプってことか？

　――いや、でも。

　のそのそと遅れて出てきたゴブリンは、散らばった木片を手にとると、まるで武器のようにして構えてからこちらを追いかけて来る。

　――頭も結構良い？　くそッ、分からないな。

「サポーターさん！　あの《ラフ・ゴブリン》とかいう奴の情報、あるだけ全部教えてくれ！」

　予想がつかない時は知っている奴に聞くのが一番早い。

　さあ、どうくる？　賢いか？　馬鹿か？

　……あれ、返事が返って来ない。

　困った、これは困るな。

　取り敢えず、逃げるのは確定だけど、例えば水辺が苦手だとかの情報があれば今から行く先も決まるというのに。

　今は『敵を知る』時だ。まともにやりあう前に、敵の情報を出来るだけ知るのは戦闘における基礎中の基礎。

　今はとにかくどんな情報でも欲しいんだけど。

　思考を巡らせている内に外へ出るドアの前に辿り着いてしまった。後ろからは木片を振り回して、完全に戦闘態勢のゴブリンが迫っている。

　考えてるヒマなんて無い、か。

　こうなったら『敵を試す』にシフトだ。

　頭の中で方針を固めると、全力で外へ走り出す。

　――寒い、寒い、寒い！　雪降ってんじゃん！

　外はまさに極寒だった。風も吹いていて、礫のような大粒の雪が体中に打ち当たって、痛いわ冷たいわ散々だ。

　気絶する前に見た空は、確かきれいな星空が見えたはずなんだけど、なんだってこんな吹雪になってんの！？

　あまり雪の降らないこの町にこんな豪雪とは、ゲームの世界になったとかいうこの異常事態を、写し取っているかのようだった。

　――くうう、今、河川敷に行くのはやだなあ！　

　予想と違った展開に方針を変更しようかと思ったが、しかし、他に行く先も思いつかず、我が家のある商店街を抜けて少しの離れた所にある河川敷を目指し、ひたすら走った。

　小さな街頭に照らされた道。少し立ち止まって振り返ると、自分から少し離れた位置に、ゴブリンの姿はぼんやりと見える。

　――走るスピードは俺よりも遅い。そしてスタミナもあんまりないみたいだな。これは良い情報だ。

　要は、あいつは筋力特化のバランス悪い奴ってことだ。とがった能力はそこに気をつければ対処しやすい。

　あとは、明確な弱点さえあればッ！　ホント、なんでサポーターさん黙ってるんですか！

　教えてくれたのは《ラフ・ゴブリン》という名前だけ。他の情報一切なし。てかマジなんで黙ってんだ？　サポートしてくれないのかよ。

　恨み辛みはあるが、文句を言っても仕方ない。今はあのゴブリンの倒し方だけど……。水が効くかまずは試そう。

　弱点は、教えてくれないなら調べるしかない。ゴブリンに水が効くかは正直望み薄だけど、今持ってるのが木の棒位な事を考えると、もしかしたら効くかも？程度の希望でも、賭けた方がマシだと思えた。

　――さて、そろそろ走るか。

　ゴブリンが距離を詰めてきたので、足に力を込める。体の調子はいい。走っても全然疲れないのは、ゲームの影響か？　息も切らさずに残りの道を疾走すると、ついに河川敷に、つ、いた。　

　――嘘だろ。川、凍ってるとか冗談だろ。

　俺が乗っても、割れない位。氷は厚い。

　どうする、どうする？　　　

　水に思いっきり突き落としてやろうというプランが。

　崩れ去る音が…………しない。

　――やれないか？　いや、やれる！

　幸いにも、すぐに思いついた。これなら、多分いける。頼む、アイツが馬鹿であってくれ。

　そう願っていると、遅れてやってきたゴブリンが、息をぜえはあ吐きながら、こちらに近づいて来る。

　ここが勝負所。

　手に握るヒノキの棒に自然と力が入るのを感じた。

「ｇｕｅｇｇッ！！！」

　醜い咆哮を上げて、ゴブリンが地面を踏みきる。

　一気に肉薄し、木片を横薙ぎに振り回してきた。

　一発目。後ろにかわす。

　二発目。ヒノキの棒でかろうじて受け流す。

　三発目。跳んでかわすッ！？

　――無理があるッ！？　

　低い身長からの振り回し。飛び越えることは、出来てない。足先にヒットし壮大にコケた。

　醜悪な化け物は、盛大にほくそ笑む。

　目の前の無様な人間に、強烈な振りおろしを贈ろう。

　ーーバカナヤツメ！　そう、ゴブリンは思っただろう。

　ーー馬鹿な奴めッ！　永井進は微笑む。

　思いっきり転がって、つるりとその追撃をかわした。それは、ひとえに足場が『氷』だったから、できたこと。

　ゴブリンは、激怒する。ツギコソハ！　ツギコソハ！　怒りに身を任せ、足元を踏みしめた時。

　――ピキッ。

「ｇｕｅｒｕ！？」

　――足元は、水になった。

　化け物はもがく。もがいた。でも、体は、浮かばなかった。沈む。沈む。イキガ、デキナイ。シヌ……。

　《戦闘終了》

「うおおッ！　寒い。死ぬッ！」

　永井進は、半カナヅチである。

　もがく様に泳いで、かろうじて川岸に辿り着いた時

、その文字は表示された。

「成功したっぽい？　か。いやあ。良かったあ」

　安堵の息をつくと、その息は真っ白に凍てつく。

「うおおッ！　それどころじゃない。死ぬってヤバい！」

　かつてない程の体の震え。

　生命の危機。人生で二度目となるそれを感じた。

　そんな時、ぎゅっ、と何かが体を包みこむ感覚を覚える。

「凄いです、プレイヤーさん。驚きました本当に」

　冷え切った体だからこそ、かろうじて伝わるくらいの僅かな温もり。あんまり温かみは感じないのに、体の芯から熱くなっていくのを感じる。

「いつの間に？　というか、とりついてたんじゃ。何も言わないし、正直超怖かったんだけど」

「今はじっとしててください。死んでしまいます。あったまっていてください」

「あ、ああ。うん」

　恥ずかしいな。何だこれ、どうしてこんな事になってんだろ。

　でも、なんか得した気分だ。心地いい。このまま眠ってしまいたい。

「お休みなさい…………永遠に」

「いや、何でだよ！　死にたくないよ！」

「プレイヤーさんは、からかうと顔が真っ赤になるんですね。いいことを知りました」

「なにが、良いことだよ」

　第一、顔赤くなってるのは別の理由な気がするというか。

　はあ。このゲーム、先が思いやられるなあ……。

投稿ペース上げられず申し訳ございません。次回こそは投稿を早めたいと考えています。本当に申し訳ございません。