第六章 調査
翌朝早く、ウェルズとラロリアは中層区の中央部にある富裕層の住宅区へと向かった。
地下鉄を降りた二人は、まず近くの店で手土産を買い揃えた。手土産は金貨五枚。痛い出費ではあるが、欠かせないものだった。精緻な石壁に囲まれた居住区の前まで歩いていくと、入口には警備員が立っており、中へ入るには身分の検問を受けなければならない。
「あの人たち、工場主なんでしょ？どうして上城区に住んでないの」ラロリアが不思議そうに言った。
「上城区は本物の貴族と高級魔法使い、それに裕福な資本家しか住めない場所だ。この程度の工場主では格が足りない」
そこまで言って、ウェルズは彼女を一瞥した。「お前は帝国人じゃなかったのか？なぜこんなことも知らない」
「知らなくたって愛国の邪魔にはならないんだから！」彼女はふんと鼻を鳴らした。
「無知は国を誤らせるだけだ」
二人は堂々と区画の中へ歩を進めた。警備員が検問に進み出る前に、ウェルズは何気なくある二階魔法を使い、自分の速度を増幅した。金持ちに仕える警備員は目が利く。ウェルズたちが魔法を使えると見るや、心得たもので二人を中へ通した。
「変じゃない？入るのに何も訊かれないの？」ラロリアが訝しげに言った。
「あいつらは浮浪者と物乞いを止めるためにいるだけだ。検問するとしても、相手は使用人だ」
足早に進んだ二人は、ほどなく目的地に着いた。
目の前にあるのは尖った屋根の大きな民家で、田の字の窓と屋根裏窓があった。執事が一人、植木を手入れする庭師を監督している。
「お二方様、本日はどのようなご用件でお越しでしょうか？」二人に気づいた執事が、恭しく尋ねた。
「ええ、シュミット夫人にお目にかかりたいのですが」
「では、こちらへどうぞ」執事は外門を開け、二人を屋敷の中へと案内した。
屋敷の広間に入るなり、陰鬱な気配が漂ってきた。何しろ、この家はつい先日主人を亡くしたばかりなのだ。
それから執事は、二人を応接間へ通した。
「お二方はこちらで少々お待ちください。奥様をお呼びしてまいります。ただ、先にお詫び申し上げておきますが、奥様は事情により面会をお受けできないかもしれません」
「お手数をおかけします」ウェルズは言った。
待っている間、二人を取り巻くのは陰鬱な気配だけだった。
ほどなくして、ようやく足音が近づいてきた。
「お二人は、どちら様でしょうか？」
問いを発したのは、控えめな化粧と装いをした、やや小太りの中年の婦人だった。目尻はまだ赤い。
「こんにちは。私たちは、シュミットさんの友人です」
「お二人が……主人の友人ですか？」婦人の声に疑いが滲んだ。ウェルズとラロリアは、彼女の夫とはあまりに年が離れている。
「普通に考えれば、なかなか理解しがたいことでしょう。実は私たちは緑の党の熱心な支持者でして、それが縁でシュミットさんと知り合ったのです」
「私たちと彼は、志を同じくする友人と言えます。年齢など容易く越えられる敷居に過ぎません。彼の力強い演説は、今も私たちの耳に響いています」
「そうでしたか。それなら、あの人があなた方と知り合っていたのも納得がいきます」夫人は頷いた。「主人はいつも言っていました。自分の理想は教育を受けた若者にしか分からない、純真な理想を抱いた今どきの若者にしか理解できないと。街の大気汚染を減らし、みんなに新鮮な空気を吸わせることが、主人のずっと変わらぬ願いでした」
ウェルズのとっさの一言は、図らずも嘘の辻褄をぴたりと合わせ、夫人の疑念を晴らした。
「このようなことになり、私たちも残念でなりません」ウェルズは痛ましげにため息をついた。
「私はライカベサから参りました。この手土産は、あちらの名物のマカロンです。お気に召していただけますよう、そして引き続き緑の党を支えてくださいますよう」
彼は卓上の手土産を手で示した。
「お土産、ありがとうございます。ただ、残念なお知らせを一つしなければなりません」
「私たちは、もうあの工場を売却するつもりなのです。私も子供も、工場の経営の仕方など分かりませんから」
「売却先は騁馳社ですか？」ウェルズが尋ねた。
「ええ、そうです」
「なるほど。確かに、売却するのが最善の処置でしょう」ウェルズは思案げに言った。
「実は……私たちもシュミットさんの訃報を聞き、彼の死について自分たちでも調べてみるつもりでいます。シュミットさんは不幸に見舞われる前、何か変わった出来事に巻き込まれたり、普段と違う行動をとったりはしていなかったでしょうか？」
「同じことは警察にも訊かれました。お話ししても構いません」夫人は哀しげな表情を浮かべた。「ここ数日、夫はずっと外で働いていました。私が知っているのは、あなた方緑の党の何人かの党員と話した以外は、商品の販売の商談と、病気の労働者の見舞いに行っていたということだけです。それ以上のことは、私には分かりかねます」
話を聞き終えると、ウェルズはいくつか社交辞令を述べて立ち上がり、暇を告げた。
屋敷を出て間もなく、ラロリアは推測を口にした。「騁馳社がやった可能性がありそうね！だって直接の受益者なんだから」
「まだ軽々しく断定はできない。だが、確かに調査を深める価値はある」
「それにしても、あんたって本当に手慣れた嘘つきね」ラロリアの口ぶりには蔑みが混じっていた。
確かに、どんな感情もそのまま顔に出る彼女と比べれば、ウェルズの腹の内はまるで底が知れなかった。
「よくもまあ、顔色一つ変えずにあれだけ嘘をつけるものね」
「簡単だ。嘘は真実を土台にして、半分本当、半分嘘にしてこそ、作りやすく信じさせやすい」
二人は宿に戻った。
それから夕食の時間になり、二人は宿泊証を見せて割引を受けようとカウンターへ向かった。その時、係員が二人を呼び止めた。
「お二方様、少々お待ちください。お客様宛ての郵便物をお預かりしております」
「俺宛ての郵便？」
ウェルズは受け取りのサインをすると、ラロリアと席を確保してから腰を下ろし、小包を開けた。
中には、書き込みのある数枚の地図と、掘臓人の被害者の資料が入っていた。
「ハンクさんが送ってきた情報？」
「ああ」
夕食の間に、二人はこれらの資料にざっと目を通した。
「掘臓人の犯行時刻は深夜で、被害者はいずれも朝になってから見つかっている。被害者は大抵金品を根こそぎ奪われていて、ある程度裕福な層だ。ただし老人は一人もいない。若者の内臓だけを取るのは魔法素材を集めるためかもしれない。この残忍な手口と臓器の需要から考えると、苦痛の精華や汚濁臓器の精錬が目的か……血ダイヤの代用ということもありうる。可能性が多すぎて、今のところ答えは出ない」
ウェルズが分析を終えると、ラロリアも付け加えた。「それに、犯人は光臨区に住んでいるのかもしれない。光臨区の地理をよく知っていて、増員された巡回を避けられているもの。警察が何度か網を張って捕まえようとしたけど、相手に気づかれて逃げられてる」
「だが警察の圧力で、奴の動ける範囲も狭まっている。奴が手を出そうとするなら、この地図を頼りに、俺たちにも捕まえる機会はあるはずだ。いくつか候補となる地点はもう割り出した。運が良ければ今夜にも捕まえられる」
「これ以上の被害者を出さないために！」ラロリアは凛とした顔で、細くしなやかな五本の指をぎゅっと握りしめた。
十七歳のアンナは、青春の真っ只中にいる少女だった。父は缶詰工場を営んでおり、中層区の家を買う余裕はないものの、家計はそれなりに恵まれていると言えた。理解ある両親のおかげで公立学校に通い、不思議で魅力あふれる様々な知識を学べていた。将来の夢は大学に合格して医者になり、病気の祖父を治すことだった。
今日は学校に残り、先生と将来の進学について話し合っていた。様々な可能性を語り合ううちに、つい時間が経つのを忘れてしまった。学校を出た時には、すでに夜の帳が降りていた。十メートル間隔の街灯が照らせるのはごく小さな範囲だけで、夜の冷たい風に、アンナは思わず身震いした。
「もうこんなに暗くなっちゃった……最近は物騒みたいだし、早く帰らなきゃ」
不安に駆られ、アンナは足を速めた。
初めのうちは大通りに、足早に通り過ぎる通行人の姿もいくらか見えた。だが奥へ進むにつれ、次第に人の声は聞こえなくなり、人影も見えなくなった。この辺りの人々は皆、早々に寝てしまっているのだ。彼女が足を踏み入れた街区は、針の落ちる音さえ聞こえそうな、死んだような静けさに包まれていた。
誰かに見られている気がした。
街灯の光の輪の中に入り、そのか細い明かりにすがって、わずかでも安心しようとした。おそるおそる辺りを見回したが、暗闇と静けさのほかには何もなかった。
「神経質になってるだけよね……はは……」
「女神様、どうかお守りください」
そう心の中で祈りながら、彼女はうつむき加減に、足早に家へと向かった。
あと数ブロックだけ、あと数ブロックだけ——彼女は何度も自分に言い聞かせた。だが恐怖と緊張は、水をたっぷり吸ったスポンジのように一気に膨れ上がり、頭の中をほとんど埋め尽くしてしまった。
「絶対誰かいる……絶対誰かがついてきてる……！」
三歩歩くごとに、彼女は神経質に周囲を見回した。
あの殺人犯の噂が、突然アンナの脳裏に浮かび上がった。そんな結末を拒むかのように、彼女は弾かれたように駆け出し、死に物狂いで走った。そしてある瞬間、誰かが缶を蹴った音をはっきりと聞いた。その音ははっきり覚えている。子供の頃、空き缶を蹴って遊んだ時にしか鳴らない音だった。
「あああああ！！！」
恐怖が頂点に達した彼女は、道端の木の棒を拾い上げ、しっかりと握りしめた。
「助けて！……助けて……！！」彼女は恐慌に駆られ、喉が裂けんばかりに助けを求めた。
だが、返ってきたのはやはり沈黙だけだった。
「はあ……はあ……」
彼女は背後をじっと見つめ、その暗闇の奥に何かを見つけようと目を凝らした。
まるでその期待に応えるかのように、一点の闇が、街灯の下の小さな避難所へと伸びてきた。
一点、それから二点。
それは金色の目をした黒猫だった。街灯の下に頭だけを覗かせ、アンナを見ると引っ込んで、闇の中へ消えた。
「やっぱり……猫だったのね。考えすぎだったんだ」
彼女は泣き顔よりも見苦しい作り笑いを浮かべ、乾いた笑いを何度か漏らして自分を慰めた。
その瞬間、何かが彼女を縛り上げ、宙に吊り上げた。
透明で粗い、蔓のようなものだった。蔓は乱暴に彼女の口の中にまで押し入り、喉の奥まで塞いでいた。
「うっ……うぅ……！！」もう悲鳴は出せない。吐き気とむかつきに苦しみ、ただもがくことしかできなかった。
「夢よね……夢よね……！目を開けたら、お父さんもお母さんも、いつものように笑って迎えてくれる……！！」
薄く研がれて光る刃が、すでに振り上げられていた。
振り下ろされる。
だが想像していた腹を切り裂く手応えはなく、代わりに鋼鉄に触れたような堅い感触があった。
それは、近くの家屋の屋根から飛び降りてきたラロリアだった。長槍を手に、その一撃を受け止めていた。
「掘臓人……あんたね！」ラロリアが冷ややかに言い放った。「暗視」と「不可視看破」を付与した碧い瞳には、街灯の下でマントをまとった男の姿がはっきりと見えていた。
「……！」
「三階の束縛蔓……その上、不可視化まで施してあるとは」
傍らの物陰からは、ウェルズも姿を現した。彼は「解除魔法」を詠唱し、アンナを縛っていた触手を跡形もなく消し去った。恐怖と吐き気に苛まれていたアンナは地面に落ち、しばらくは起き上がれそうになかった。
ウェルズが魔法を解除し終えるや、ラロリアは見事な武技で、二、三手のうちに掘臓人の武器を弾き飛ばし、地面に打ち倒した。
「動かないほうが身のためよ。さもないと、あんたの体に穴を開けることも考えるから」ラロリアは長槍を彼に突きつけ、冷酷に言った。
「……！」
「掘臓人はこの程度の腕なのか？思ったより弱いな……」ウェルズはいささか訝しんだ。
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、隣接する家屋の上から強烈な魔力の波動が伝わってきた。
二人が警戒してそちらを見やると、灼熱の火球と閃く雷霆が左右から唐突に降ってきた。狙いはまさしく二人だった。それは「火球術」と「雷獄沸騰」——二つの三階魔法だった。
「まだ敵が……！？」
その考えが脳裏をよぎるや、ウェルズは呪文を詠唱して護盾を張り、身を守るほかなかった。
躍る炎と雷光は瞬く間に降り注ぎ、天を衝く爆発が噴き上がった。その凄まじい衝撃で、アンナと掘臓人は十数メートルも吹き飛ばされた。
気づいた瞬間に離脱して身を守ったものの、爆発の中心から数メートル離れるのがやっとだった。突如降ってきた二つの三階魔法に、二人は散々な目に遭い、多少の傷まで負った。道路には深い穴と灼けた火の痕が刻まれ、衝撃で周囲の家屋の窓ガラスもひどく砕けた。
「街中でこんな殺傷力の高い三階魔法を放つなんて……こいつら、狂ってるんじゃないの？」ラロリアの小さな顔は、爆発の煙で一面黒く汚れていた。
「罠だ……！」ウェルズはそのことに気づいた。相手は彼が掘臓人を調べることを知っていたからこそ、わざわざこの罠を仕掛けたのだ。
だが、魔法で攻撃してきた敵の気配はすでに消えていた。二つの攻撃魔法を放った敵は、帝国に追跡されるのを避けるため、放った直後に撤退したのだ。
「決め手は？決め手はどこだ？」
二つの三階魔法で三階の魔法使い二人を片付けようなど、まるで寝言だ。相手はきっと、まだ致命的な切り札を隠している。
焦げつくような蒸気の中で、ウェルズは霞んだ両目を開き、必死に周囲の様子を見て取ろうとした。
その時、隅に倒れていたアンナが手を伸ばした。
彼女の頭の中で、ある声が響いた。
それは権威に満ちた、疑いを許さぬ声だった。その声が語るのは抗いようのない運命であり、聞く者の宿命だった。
「炎と雷が交わるのを見た時、汝は懐の巻物を破るべし」
これは先生だろうか？それとも父？あるいは神様？誰であろうと、もうどうでもよかった。ただ分かっているのは、今すべきことは懐のこの巻物を破ることだ、ということだけだった。
「私は……巻物を……破らなきゃ……」彼女は虚ろな目で呟いた。「今がその時」
彼女は懐に手を入れ、なぜそこにあるのか自分でも分からない厚い羊皮紙を取り出した。そこに描かれているのは華麗な魔法文字で、その深奥さはおそらくウェルズにさえ理解できまい。内に秘めた膨大な魔力が、今にも解き放たれようとしていた。
そして彼女は、それを左右に力いっぱい引き裂いた。一条の黒い光が、獲物を狙う大蛇のように飛び出した。
その代償として、アンナは見る見るうちに老いていった。二十歳、三十歳、四十歳……瞬く間に、肌は枯れ木のように干からび、八十過ぎの老婆のようになった。
自由を得た黒蛇は大きな口をかっと開き、ウェルズに噛みかかった。
「これは……！」ウェルズは身をひねってかわすのが精一杯だった。瞬時に黒蛇の襲撃を避けたものの、このエネルギーでできた黒蛇はそのまま地面に潜り込み、次の瞬間、ウェルズの足元の地面から突き出して、彼を丸ごと呑み込んだ。
「ぐっ……！」
黒蛇に呑まれた瞬間、黒蛇を構成していた負のエネルギーがすべてウェルズの体に沈み込み、強烈な幻惑が彼の意識を呑み込んだ。
目の前に奇怪な光景が現れた。ウェルズの両親と妹だった。芝生に置かれた午後の茶会の卓と椅子のそばで、茶を飲みながら楽しげに語らっている。
「これ……は……？」
呆然とする彼のほうへ、三人は一斉に顔を向けた。ぜんまい仕掛けの人形のように硬直した、この上なく恐ろしい動きだった。
「兄さん、早く死んでよ」「どうしてまだ死なないんだ」「私たちはお前が死ぬのを待っているんだよ」
周囲から恐ろしい嘲笑と、引き裂く音と、電磁の音が伝わってきた。呪詛の言葉を吐いてほどなく、彼らは突然七竅から血を流し、苦しみながら死んでいった。死んだ後、また顔をこちらへ向け、恐ろしい死に様のまま彼を呪い始めた。そしてふと気づけば、彼らは数か月も放置されたかのように、顔中に白い蛆をわかせていた。
「くそ……これは……くそっ……！」
強烈な歪みが彼の意識を、彼の魂を蝕み始めた。そのすべてを、理解を絶した狂気へ変えてしまうまで。肉親の死に様が繰り返し再生され、彼は次第に、この罪悪感と吐き気と苦痛の中で、自分の存在を見失っていった。
「俺は……俺はどこにいる……俺は何だ……」
意識は氷が砕けるように、無数の等分に割れて溶けていった。それぞれの意識に恐怖と苦痛の念が湧き上がり、一つの心という概念が崩れ始め、最後には微小な意識までも消えていき、残ったのは奇形の色の塊と、言葉にできない吐き気と悪寒と空虚だけだった。
「……」
彼は狂気の怪夢の中へ沈み込もうとしていた。
その時、首に掛けた首飾り「翠羽白蓮」が、微かな白い光を放った。
白い光は温かな流れをもたらした。
そのわずかな温もりを起点に、意識が蘇り始めた。
奇々怪々でたわごとを喚いていた自我が、光によって統合され始め、無用なもの、奇怪な雑音が排除されていった。
恐ろしい死者の像が再び目の前に現れた。だが家族の死に様は、かえって彼に自分の存在の意味を思い出させた。
「まだここで負けるわけには……！」
統合された意識は次第に大きくなっていった。それらには共通の目的があった。
復讐である。
「俺のすべてを奪った奴に……復讐しなければ……！」
「お前たちは偽りの幻に過ぎない……俺を惑わせると思うな……！」
彼は全力で「復讐」という命綱を掴んだ。
「早く目を覚ませ……！」
彼は意識の中で狂ったように叫んでいた。
意識の力は次第に寄り集まり、燃え盛る感情を燃料としてくべられていった。薪は炎を大きくし、彼に自我を取り戻させ、五感と体の制御権を再び手にさせた。
最初に戻ってきた感覚は耳元の激しい耳鳴りで、その後にようやく、暗転しかけた視覚が戻った。
「うっ……！」胃の底に長く居座る悪寒と、頭の中の強い眩暈に、彼は危うく吐きそうになり、無様に倒れないよう身を低くしてしゃがみ込むしかなかった。大きく息をすると、鼻の中にはまだ幻覚のような生臭さがあった。死体の腐った臭いだ。周囲に死体などないのに、幻覚は鼻腔の奥に深く根を下ろしていた。
「くそ……こいつは、間違いなく三階を超えている……」彼は口元の涎を拭った。
あと一歩で、意識は狂気のうわごとの中に沈むところだった。首飾りの守りと彼自身の意志がなければ、とうに崩壊していた。他の者なら、この精神攻撃に耐えられたかどうか分からない。
「ウェルズ、大丈夫？」
「一番危ない時は乗り切った……少なくとも死にはしない……俺はまだ復讐を果たしていない……こんなところで死ねるか……」
「俺はさっき……どれくらい突っ立っていた？」
「数秒よ」ラロリアが答えた。
どうやら黒蛇は精神影響系の魔法で、即死の範疇に属するものかもしれなかった。彼の意志が持ちこたえたおかげで助かったが、さもなければ命はなかっただろう。
数秒かけて混乱した思考を整理し、事の経緯を把握すると、ウェルズは指示を出した。
「掘臓人を捕まえて一緒に連れて行く……まだ訊きたいことがある……急げ……帝国の警察がすぐに様子を見に来る……応策局とやり合うのはまだごめんだ……」
「分かった」状況の緊急さを察したラロリアは、余計な口をきかなかった。
二人が掘臓人のそばへ駆け寄ると、そこにいたのは爆発に巻き込まれ、全身に重い傷を負い、無数の傷口から大量に出血して、すでに瀕死の掘臓人だった。
暗殺者は魔法を放つ際に彼を避けもしなかった。すでに捨て駒と見なしていたのだ。
「ウェルズ、この人、死んじゃう！」
ウェルズは彼の傍らに落ちた品を見た。不可視化のマントだ。使っていた法術も、指にはめた指輪によるものだった。その戦闘の腕と防御能力から見て、この掘臓人自身は、魔法の能力など欠片も持っていないのかもしれなかった。
「利用された挙句に捨てられた間抜けめ。まだ意地が残っているなら、誰の指図でこんなことをしたのか俺たちに言え」
「ごほっ……ごほっ……」
「知らない……どうでもいい……」
返事を聞いて、ラロリアはその声が掠れてはいるものの、どこか聞き覚えがあると感じた。
そこでラロリアは手を伸ばして彼の仮面を剥いだ。だが現れた素顔に、彼女は息を呑んだ。
「ハンクさん……！」
まさしく労働組合の頭領、ハンクだった。
「どうして……あなたがこんな悪いことを！？」ラロリアは信じられないという顔で言った。
「悪いこと……！？俺はただ……やるべきことをやった。あの醜い金の亡者どもを殺しただけだ……！奴らが人間を消耗品扱いできるなら……！奴らの命を糞土同然に扱ったって、文句は言わせない……！」彼は血を吐きながら、憎しみを込めて言った。
「やはりお前か。『身なりのいい獣』と言った時から、お前を疑い始めていた」ウェルズは言った。
「秘密結社の指示に従って人を殺して……罪の意識は感じなかったの！？」ラロリアは憤りを込めて言った。
「それがどうした……奴らの援助がなければ……俺がどうやって警察の手から……身を隠せる……あいつらは魔法を使うんだ……長くは逃げられない。他の手立てが何一つ役に立たない中で……これに頼らずに何に頼れというんだ……！」
彼は血を吐きながら、力を振り絞って吼えた。
「憎い……憎いんだ……！高い地位に居座るあの野郎どもは、資産を笠に着て、俺たちみたいな身寄りのない出稼ぎ者を虐げる……俺たちの命と血肉が、奴らの贅沢三昧の元手になった……！この世界が俺たちに公平だったことがあるか？俺はただ、俺たちが当然得るべきものを取り返しただけだ！あるべき正義を執行しただけだ……！」
「どれだけ言い訳しても、あなたは悪人よ。哀れな悪人。どんなに苦しみを訴えたって、正義なんてどこにもない」ラロリアは反論した。
「このクソ野郎、お前はどれだけ悪事を働いてきた……！」
「俺はもともと罪深い人間だ。ずっと百も承知だし、自分の罪状を否定したこともない」ウェルズは淡々と応じた。「まだ少しでも良心が残っているなら、誰がお前にこれらの品を渡したのか俺に言え。この街の数百万人の生死に関わるかもしれない」
「俺の……調査……動物……漆画街……伝播……」瀕死の彼は、微かな声しか出せなかった。
傍らに座っていたウェルズでさえ、死の間際の呟きを聞き取るのは難しかった。
「え？」少し離れていたラロリアには、なおさら曖昧でねばついた声にしか聞こえなかった。
だがハンクは、もう答えなかった。
「このいまいましい……！」彼はただ目を見開き、最後の一息を振り絞って怒りに叫んだ。「世界め……！」
そう言い残すと、ハンクの目は焦点を失った。すでに事切れていた。
ウェルズは彼のマントと指輪を回収した。
ラロリアは動かなかった。彼女は街灯の下に横たわるもう一人のほうへ歩いていった。
一時間前、それはまだ十七歳の少女だった。今そこに横たわっているのは一本の枯れ木で、皮膚は一冬置いた林檎のように皺だらけになり、胸だけが微かに上下していた。
「ウェルズ……この子……」
「巻物に喰われた寿命は取り戻せない。まだ生きている。帝国の警察が病院へ運ぶだろう」彼は近寄らなかった。「俺たちが残れば、死体が一つ増えるだけだ」
ラロリアは唇を噛み、自分の上着を脱いで少女に掛け、その手を整えてやった。彼女は少女の名前を知らなかった。
「行くぞ。帝国の警察が駆けつける前に、早くここを離れる」
ラロリアは最後に、この荒れ果てた戦場を一度振り返った。二人の姿は、やがて闇の中へ消えていった。
