【完結】悠々異世界漫遊譚 〜引退してもいいですか？ そうして始まった旅路は、世界の根幹に触れる〜

第5章

第56話「青い鐘楼、青い瞳」

　森を抜けると、木の柵と草葺きの屋根、その奥には幾筋かの炊煙が見える。

　魔族領のミディガルとも、人間の街ゴディとも違う長閑な風景に、俺の心がふつふつと浮き立っていくのを感じる。

「ここがキトニアです」

　ムギが先導して、集落の入口へと向かう。

「ラオ！　タミ！」

　入口近くで所在なく立っていた女性が、二人の姿を見つけるなり、駆け寄ってくる。

「お母さん！」

　ラオとタミが母の腕の中へ飛び込む。

　少し遅れて、父親とおぼしき男性が近づいてきて、三人を抱きしめた。

「無事でよかった……」

　ラオたちと同じ赤茶色の髪、年は俺より少し上くらいかもしれないが、蓄えた髭のせいか俺よりよっぽどしっかりして見える。

「ムギ。子どもたちを見つけてくれてありがとう」

　男性はムギの方へ向き直り礼を言う。

「レオニさん、私は何も……。デノビアの奴隷狩りに狙われたところを彼らに助けられたの」

「そうか」

　レオニと呼ばれた男性は俺を見て、自分の胸に手を当てた。

「娘たちを助けてくれてありがとう。心から礼を言う」

「見過ごせなかっただけだよ」

　──本心だ。

　手に届く範囲だけでも助けたくて、柄にもなく自ら前に出た。ただ、それだけだ。

「是非何か礼をしたいのだが……」

「いや、ラオも怪我をしてるし、タミさんも疲れてるだろ？　今は家族でゆっくり過ごしてよ」

　俺がそう言うと、レオニは俺の手をとって、噛み締めるように、恩に着る──と言った。

「私とシェルダ様は報告をしてから、族長の元へ参ります。ユキオさん達には宿を紹介しますので、そちらへどうぞ」

「ああ、ありがとう」

「レオニさんも、先ほどユキオさんが言われた通り、まずは子ども達をゆっくりさせてあげて下さい」

　ムギがレオニにそう言うと、レオニは再度礼を述べて家族とともに集落の中へ戻っていった。

　ラオが振り返りながら、大きく何度も手を振った。

「さぁ、行きましょう」

　ムギの顔がほんの少し引き締まったように見えた。

　……

　土レンガ作りの壁に草葺きの屋根の家々が立ち並ぶ集落を、ムギの先導に従って歩く。

　時折向けられる胡乱げな視線は、併合に反対する者たちのものか。

　ムギはそれをはねつけるように、胸を張ってまっすぐ歩いている。

「あそこが宿です」

　しばらく歩き、見えてきた看板を差してムギが言った。

「あそこがオススメの宿？」

　ベルのついた扉、通りに大きく設けられた窓の奥に立ち働く人影が見える。

「食堂はいくつかありますが、宿を兼ねているのはこの集落ではあそこだけです。そう旅人も多くありませんから、二部屋くらいはきっと空きがあるでしょう」

　立ち止まって、その建物を眺めながらムギは答える。

「食堂に併設なら、食事には期待できそうだ」

「期待するのはいいが、城の食堂の時みたいに、わがまま言うんじゃないぞ」

「わがままとはなんだよ。あれは、お互いの食文化の交流だよ」

　シェルダの冗談混じりの嫌味に反論する。

「物は言いようだな」

「ホントですね」

　呆れたように言うシェルダに、リンドがくすくすと笑いながら同意した。

「食事は生きる楽しみだぞ。こだわる余裕が大事なんだよ」

　俺がそう言うと、二人が顔を見合わせて苦笑した。

「食事は期待を裏切らないと思いますよ。おじさんの──いえ、店主の腕は確かです」

　ムギが看板を見ながら言った。

「よし、じゃあ俺たちは先に宿をとるけど、シェルダはどうするんだ？」

「シェルダ様には、こちらで逗留先をご用意してますので」

「だそうだ。明日にでも逗留先は知らせるから、何かあったら来たらいい」

　リンドに向かってそう言うと、シェルダとムギは、通りを先へと進んでいった。

「じゃあ俺たちも行こう」

　リンドを伴って、宿へと向かう。

「『青い鐘楼亭』……変わった名前ですね」

　リンドが看板を見て言った。

「何か謂れがあるのかもな」

　話しながら、扉を開く。涼やかな音のドアベルが鳴る。

「いらっしゃい！」

　ベルの鳴り終わりを待たず、若々しい、溌剌とした声が俺達を出迎えた。

「お二人さまね？　お泊りかな？」

　獣人の少女。ムギと年は近いだろうか。

　ショートカットのオレンジがかった茶色の髪は、軽いウェーブがかかっており、頭部の耳が興味深げに、こちらを向いている。

　青みがかったつぶらな瞳は、その声と同じく溌剌とした光をたたえて、俺達を見ている。

　自然な笑みを浮かべた表情は愛想以上の愛くるしさがある。

「ああ、しばらく逗留したいんだけど、部屋は空いてるかい？」

「もちろん！　一部屋？　二部屋？」

「二部屋で頼む」

　少女は頷くと、カウンターへ向かい、鍵の束と帳面を出した。

「はい。この宿帳にそれぞれ名前をお願い。部屋は隣同士、二階の奥から二部屋ね」

　手際よく、束から鍵を外してカウンターに置く。

「これでいいかな？」

　リンドが書き終わったのを確認して、帳面を渡す。

「はい。えっと、ユキオにリンドね」

「ああ、よろしく頼むよ。えっと──」

　どう呼んだものか一瞬考える。

「ごめんなさい。自己紹介もしてなかったね。シャオよ」

　自分を指差してにっこりと笑う。口元からチラリと覗く犬歯が笑顔に可愛げを足している。

　思わず、リンドと二人微笑み返した。

　……

　その日の夕食。

「はい！　おまちどうさま！」

　騒がしい店内の音に負けない、よく通る声とともにシャオが俺達の前に皿を並べていく。

　野菜と干し魚で出汁をとったスープ。日本人の俺には馴染み深い香りだ。

　厚めに切られた黒パン。

　そして、中央に置かれたのが、これまた厚めにカットされたステーキ。肉の上には香草が添えられている。

「うちの自慢のホーンボアのステーキよ」

　ステーキにかけられたソースは、肉汁とワインビネガーがベースのようだ。

　野趣溢れる香りが湯気とともに立ちのぼる。

「それと、これ」

　テーブルの中央に小さな容器を置く。

　蓋を開けると、緑色のペーストが入っている。小さじに乗せて顔に寄せると鮮烈で爽やかな香りがつん、と鼻に抜ける。

　──これは！

「なぁ、これって……」

「びっくりした？　キトニアの特産品、ウトレネよ。鼻にくるから気をつけて」

「俺の故郷によく似たのがあったよ。わさび──って呼んでた。こっちで味わえるとは思わなかったよ」

　懐かしい感覚。鼻を抜けた香りが郷愁を運んできた。

「そうなの？　綺麗な水の所にしか生えないから、このへんでしか採れないと思ってた」

　リンドも試しに嗅いで、あわてて鼻を抑えている。

「つけるとつけないじゃ全然違うから、やってみてね。リンドちゃんは、ほんの少しね」

　そう言い残して、シャオは軽やかにキッチンへと戻っていく。

「じゃあ、いただこうか」

「はい！」

　カットされた厚いホーンボアの肉の上に、ウトレネのペーストを少し乗せて口に運ぶと、ビネガーと肉汁の香りが鼻腔をくすぐった。

　ともすればしつこくなりがちな、ボアの脂をビネガーの酸味とスパイスが整え、わずかに振られた塩がその複雑な味を引き立てる。

　そして、ウトレネの鼻に抜ける香りと辛みが口内を洗い流し、満足感と味の余韻が静かに残る。

　──美味い。

　リンドを見ると、口を動かしながら目を見開いている。

　二人で目を合わせて微笑み合う。

　無心で肉を頬張り、合間にスープに浸して優しい風味を存分に含ませた黒パンで舌を休ませる。

　最後に残しておいたスープをすすってほっと息をつくと、腹に満ちた充足感に思わず笑みが溢れた。

「ごちそうさまでした」

　思わず手を合わせる俺をリンドが不思議そうに見ていた。

「ああ、これは俺の故郷の、食後の──感謝の祈りみたいなものだな」

「感謝……」

「ああ、食材や、作ってくれた人に対する感謝」

　それを聞いたリンドが俺と同じように手を合わせた。

「ごちそうさまでした」

　そう言うと、リンドは俺を見て笑った。

　水を飲んで人心地ついている俺達を見ながら、シャオと男性が何やら話している。

　気にはなるが、ひとまず部屋へと戻る。

　部屋の前で、リンドの荷物を収納空間から取り出した。

「おやすみ」

　荷物を渡しながら俺がそう言うと──おやすみなさいと、リンドはにこやかに返した。

　自分の部屋に戻ろうとしたところで、後ろからシャオに声をかけられた。

「ねぇ、ちょっといい？」

　シャオが手招きする。

　ついて行くと、シャオは階段の手すりに寄りかかって、小さく息をついた。

「あなたたち、魔族の連れなんだって？」

　先ほどまでの快活な様子は鳴りを潜め、真剣な表情をしている。

「ああ、ミディガルからの道連れだな」

「そう……」

　シャオは何事かを考えた後、決意したように口を開く。

「聞かせて。──あなた達は、キトニアを支配しにきたの？」

　青い瞳が挑みかかるように、こちらをじっと見つめていた。