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第32話「王の責務」

　魔王と夜中の謁見を済ませた翌朝。

　窓から射し込む朝日で目を覚ます。

　簡素だが清潔なシーツにもう一度顔を当てて大きく息をしてから、体を起こす。

　少し離れたベッドでは、リンドがまだ穏やかな寝息を立てている。昨晩も遅かった。できるなら、もう少し眠らせてやりたい。

　ノルもその隣のベッドでまだ休んでいるようだ。

　起こさないように、ゆっくりと移動すると、中央の机にシェルダが突っ伏して眠っていた。

　近くにあった椅子に腰掛け、収納空間から水の入った革袋を取りだす。

　転移してすぐは、この革袋から水を飲むのに慣れなかったが、今は気にならない。

　3年の月日で、かなり異世界に慣れてきたのだと水を飲みながら思う。

「ん……う……」

　こちらの気配に気付いたシェルダが目を覚まし、机から体を起こして、首を回す。

　俺は無言で寝ているリンド達を指差す。

　シェルダは音を立てないように立ちあがると、別室の扉を顎でしめした。

　側用人用の台所のようだ。小さめの竈に蓋のついた水甕。小窓からは僅かに朝日が入らず、部屋の隅にまだ夜の名残を残している。

「侍従長を叩き起こしてお前たちのことを説明しておいた。二人が起きたら、城の客間に移動だ」

　そこまで話して、シェルダが大きく欠伸をした。

「叩き起こされた方はたまったもんじゃないな」

　状況的にさぞ混乱したことだろう。

「ああ、たっぷり説教された」

　城に帰ってきて気安くなっているのだろう。普段よりも表情が柔らかい。

「午後にはデニスが来るから、それから状況の整理だ」

「えーと、ドルティって言ったっけ？宰相様は大丈夫なのか？」

　俺がそう尋ねると、シェルダはほんの少し眉間に皺を寄せた。

「宰相閣下にも同席していただけると良かったのだが、外に出ているそうだ」

「そうか」

「まぁ、方針を決めてから説得するさ」

　そう言うと、シェルダは言葉を切った。

　狭い室内に沈黙が流れる。

「……先にお前に伝えておきたいことがある」

「なんだ？」

「この、ミディガルの、魔王の責務についてだ」

　深刻そうな表情に、俺にも少し緊張が走る。

「魔族でも上層部しか知らないことだ。口を滑らせることがないように……頼む」

「俺はいいけど、ノルやリンドには？」

「……午後の会議で、二人にも伝える事にはなるだろうが、まずお前に話しておきたい」

「わかった」

「……この城の地下には天然の空洞があり、そこにはあるものが封印されている」

　シェルダは腕を組み、言葉を選ぶように話しを続ける。

「封印されているもの……それは『門』と呼ばれている」

「門……」

「その門がどこに続いているのか、詳しいことはわかっていない。ただ、その封印を歴代の魔王が守り続けてきた。門が開けばこの世に破滅がおとずれるという伝承とともにな」

「なんとも物騒な話だな」

「ああ……だが私が始めてその門のある封印の間に足を踏み入れた時……伝承は真実だと……確信した。封印越しに感じたあの禍々しい瘴気……とてもこの世の物とは思えなかった」

　シェルダの伏せた目は、少し泳いでいるようにも見える。

「そして……10年前のことだ。当時の魔導技術院の主任研究員の一人が、その門の中の瘴気に目をつけた。その研究員は非常に優秀で……瘴気の転用の研究を行なっていた」

「転用？」

「瘴気に悩まされる魔族にとっては夢のような話だ。その研究員は瘴気を魔力に変換する機構を開発し……小規模な実験に成功した」

「まさか……」

「ああ、門の中に渦巻く莫大な瘴気。彼にしてみれば、宝の山に見えただろう。彼は第二王子を説得し、先代魔王の静止を無視して、封印の一部解除を試みた」

　これまで、魔族を苦しめてきた瘴気が魔力に変換され、領民を豊かにする。

　その未来に賭けたい為政者と技術者の思いは否定できない──と思う。

「魔王の血脈により、封印は緩められた。しかし、彼らの目論見は崩れた」

　黙ってシェルダの次の言葉を待つ。

「緩んだ封印から、やつが現れたからだ」

「やつ？」

「破滅の獣、今はそう言われている。封印の緩んだ瞬間、門から現れたと思われるそいつは、第二王子と、研究員達を即座に喰い殺し、封印の間を占拠した。このままでは、封印が完全に解除されることが予想された──」

　シェルダが言葉を切る。

「──そして、先王と第一王子の二人が、封印解除の一時停止を成し遂げた。命と引換えにな」

　封印を解いた第二王子、封印解除を停止した先王と第一王子……もしかしなくても、今の魔王、ユルディマの父と兄達だろう。

「その──破滅の獣は？」

「封印の間にいる。多重の結界を張り、外に出さないようにしているんだが……まぁ、やつは封印の間から離れようとはしないがな」

　シェルダは言葉を続ける。

「それから、魔族領では、瘴気溜まりが以前に増して発生するようになった。この間デニスが言っていたスタンピードも何年かおきに発生している」

「封印の解除が原因なのか？」

「おそらくな。そのため現魔王は封印のかけ直しを模索しているが、破滅の獣が居座るせいで、封印に近づけずにいる。……兵もこれ以上死なせられない」

　シェルダの苦悩が表情に出ている。

「宰相閣下は、現在の瘴気溜まり、スタンピードへの対処、破滅の獣への対応の現実策として、周辺種族の併合による戦力の増強を進めている」

　エルフの里でも言われていたことだ。

「だが、魔王様と私を含めた一部の者は、根本的解決を図るべきだと考えている」

　おそらく、破滅の獣を止められない以上、現実的ではないとされているのだろう。宰相の覚えが良くないと自嘲していたのを思い出す。

「……本題だ」

　シェルダが改まってこちらを向き直った。

「破滅の獣……その対応を依頼したい。倒せとは言わない……。魔王様が結界をかけ直すまで、なんとか抑えてもらいたい」

　シェルダが俺の目をじっと見ている。

「できる限りのことはする。頼む」

　これまで以上に真剣な眼差しに、つい視線を外す。

　……ただ、ことの成り行きはどうあれ、エルフの里で伝えた気持ちに変わりはない。

「乗りかかった船だ。まぁやってみるよ」

　シェルダは息を吐くように、ふっと笑った。

「こっちは、かなり腹を決めて頼んでるんだがな」

　僅かにシェルダの肩が揺れる。

「まぁ、気負ってもしょうがないしな。やれることをやるだけさ」

　俺がそう言うと、シェルダは苦笑まじりの笑みを浮かべる。

「お前がそう言うと、大したことに思えなくなるから不思議だよ。せいぜい、頼りにさせてもらう」

　そう言うと、シェルダは扉へ向かった。

「さ、そろそろ客室へ案内してやろう。王宮の朝食が気になるだろ？」

「ああ、それは気になる。シェルダはちゃんと教えてくれなかったしな」

　軽口を叩きながら、俺達はノルとリンドを起こしに向かう。

　朝日が小窓からも射しこみ、部屋を明るく照らし始めていた。